Bordeaux 2023 
Non sorprende che la nostra copertura dell’ultima annata di Bordeaux sia stata in cima alla lista degli articoli più letti quest’anno. Dal nostro primo sguardo, al rapporto completo e all’analisi dell’annata per comune, fino alla raccolta di ciò che i critici hanno detto sul millesimo, non c’è dubbio che Bordeaux 2023 abbia catturato la vostra attenzione.
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 Il fascino della Côte d’Or e delle sue espressioni di Chardonnay e Pinot Noir non accenna a svanire. Con l’uscita della nuova annata di Borgogna che coincide sempre con l’inizio del nuovo anno, tra i nostri articoli più letti figurano la copertura dell’annata 2022 (con il nostro riepilogo di ciò che i critici hanno detto sull’anno) e il nostro primo sguardo alla vendemmia 2023, su cui siamo attualmente concentrati, insieme all’articolo di Jasper Morris MW per FONDATA dedicato a otto domaines da tenere d’occhio e alla nostra guida essenziale alla regione.
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In meno di un decennio, William Kelley è passato da accademico sconosciuto a una delle figure più riconoscibili e influenti del mondo del vino. Ora, nel ruolo di Editor-in-Chief del Wine Advocate, ci siamo seduti con il critico e produttore per parlare della sua carriera iniziata per caso e dei suoi piani per la rivista.
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Nominato da Antonio Galloni come Wine Personality of the Year nel 2023, Rino Fontana è un collezionista senza eguali. Conserva i tesori del Piemonte sin da quando ha iniziato a visitare le cantine della regione negli anni ’80. Ma i suoi occhi sono rivolti a un solo vitigno: il Nebbiolo. Ci siamo incontrati per parlare del suo percorso nel mondo del vino, della sua straordinaria cantina e della sua ossessione per questa nobile varietà. 
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Negli ultimi trent’anni, Telmo Rodríguez ha combattuto instancabilmente per il patrimonio vinicolo della Spagna, dando nuova identità ai vini del Paese. Lo abbiamo raggiunto per discutere della sua battaglia senza fine per rimediare agli errori del passato e di Matallana, il suo progetto più ambizioso fino ad oggi.
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Dai resoconti approfonditi sulle annate alle interviste con i nomi più importanti del settore, abbiamo pubblicato una serie di articoli nel corso del 2024. Tra tutti, tuttavia, questi sono stati gli articoli che si sono rivelati più popolari

The most popular wine and spirits features we published in 2024 – as chosen by you, from detailed vintage reports to deep-dive interviews 

The biggest wine and spirits stories of 2024 

Le storie più importanti del 2024

Making wine under conflict Between 1975 and 1990, Lebanon was a mosaic of wars caused by complex shifting political, geographical, and demographical factors. When 16 years of Civil War were finally over, the foundations for a new republic had been laid, but at a considerable cost. Over 100,000 people were dead, nearly one million had been displaced, and billions of dollars worth of property and infrastructure had been destroyed. Chateau Musar’s vineyards had suffered damage from fighting in the Beka’a Valley, but although the winery in Ghazir had been subject to intermittent shelling, it had escaped significant damage. The fact that Musar only missed one year of winemaking during this period is no mere miracle – but a testament to the family Hochar’s dedication and devotion to their vision in the face of the most horrendous ‘working conditions’ imaginable. For Serge Hochar, protecting the family business his father had established was paramount. “If you ask me on which side I fought during these 15 years,” he once said, “I can only tell you that I was fighting for my wines.” And fight, he did. The effort required to get the Musar grapes from the vineyards to the winery each year during the Civil War was nothing short of Herculean. The pickers, who would often pick under artillery and gunfire as the dug-in militias bombarded each other, emerged as heroes. As did the truck drivers, who risked their lives when running the gauntlet of a journey that in peacetime can be made in two and a half hours, but during the war had sometimes taken several days. The story of Musar’s 1984 vintage in particular highlights the adversity Serge Hochar and family faced during the conflict – and also vindicates the passion at the heart of their decision to keep diligently making wine. In 1984, there was almost no vintage as there were only enough grapes to fill two trucks which proved to be a good thing as there were only two truck drivers brave enough to attempt to get them back to the winery.  Each went a different route. One took five days, the other seven. All the while, the grapes in the trucks were piled up, squashed, heating up in the hot sun each day and starting to ferment. A delivery of warm grapes can result in musty, unappealing wine but – such was
his philosophical outlook – Serge defiantly made wine with them anyway, bottling it and cellaring it to let it “become whatever it decided to be”.  Chateau Musar’s 1984 red should, in theory, have been a terrible wine. But against all odds, given the right conditions and no small amount of time, has become not only a drinkable wine – but a delicious, complex, exciting one, brimming with life and hope. The small amount of the vintage that exists was released to the marketplace in 2014 (exactly 30 years after it was made) and the bottles that occasionally appear on the market are very highly prized. This wine – and all of the vintages made during the Civil War – represent the Musar legacy Serge Hochar left in the capable hands of his sons Gaston and Marc, and his brother Ronald and his son Ralph, along with viticulturalist and winemaker Tarek Sakr. These wines were made during a time when simply driving to check on your crop or to pick up supplies meant dicing with death. “We did our best with what we have, as always. This is the Lebanese way. You give me grapes, and my job is only to help them to be the best wine they can be.” - Serge Hochar Chateau Musar: the Civil War years (1975-1990) 
Miraculously, in the 16 years of Civil War in Lebanon, not a single one of Chateau Musar’s employees was killed – even though many of the Hochar’s friends and neighbours lost their lives in sniper attacks, bombardments or car bombings. The winery escaped serious damage and, in retrospect, seems to have been the safest place in Lebanon. Thousands of bottles stored deep underground in Musar’s cellars carved in the limestone heart of Mount Lebanon slept peacefully during the years of conflict.  The Hochars even converted part of the cellars into a bomb shelter for refugees fleeing Beirut. And they took any opportunities they could to distribute and ship their wines while all the madness of war enveloped them, steadily growing Musar’s reputation around the world. By the end of the Civil War, Chateau Musar was so much more than a maker of exquisite wines. It had established itself as an icon of national endurance and hope. And who wouldn’t drink to that? Read more about life at Chateau Musar during the Civil War years with the timeline below: 1976 30,000 Syrian troops move into Lebanon ostensibly to restore peace, but in reality, this was Syria’s attempt to claim the lands (including the Beka’a Valley) it believes it was owed when Lebanon became independent in 1943. “In 1976 there was total war in Lebanon. We had no electricity. No fuel. No transport. No harvest. No nothing. 1976 was the only year in which we failed to make any wine. For others, the weather is a problem – for us, it is war.” Without the ability to reach the grapes, to pick them and bring them back to the winery, there could be no new wine. Even if there had been, there was nobody to buy it. So Serge saw the opportunity to reach out and find new markets for the wines he had in his cellars. His father-in-law had a travel-agency in London and agreed to start importing his wines in the UK. 1977 From 1977 to 1990 (and during plenty of small dirty wars since) the Hochar family successfully made wine each year – often plucking grapes from the barbed wire zones of the frontline. “During times of war, we have to put all our belief and all our assets in wine!” said Serge. “We have to keep going with the things that are our essence. By now, I was used to war. So I kept on making wine; I was making it for a market I did not yet know existed.”

 1978 The UN steps in with peacekeeping troops and Israel is forced to withdraw from Lebanon. Syria steps in instead, targeting the Christian population in the ‘Hundred Days’ War’, the worst offensive for two years. Serge: “There was very heavy shelling in Beirut. The Syrians shelled Achrafiyeh, where our office is [in central Beirut]. At the time, my wife Tania was running the Godiva chocolatier nearby. She took the kids to the winery cellar in Ghazir in shock. There were many dead in Achrafiyeh. My secretary hid in the strong metal filing cabinet. Many people here were psychologically affected.” 
 1979 Revolution in Iran leads to radicalisation of the Shi'ite movement in Lebanon, and the creation of the Amal party, the ‘movement of the dispossessed’.

 1980 Bashir Gemayal unites Lebanon’s Christian military factions, creating the Lebanese Forces political party.  Serge: “This was one of the worst years of the war for us. I used to write a harvest report, but have mislaid it for this year.”  Chateau Musar UK was officially established this year. 1981 Relations between Syria and Israel deteriorate. Serge: “This was a year of terrible hardship. Tania and the kids left for London. They had to. I could not guarantee their safety. They came back, then left again in 1983. I promised that I would join them the moment the war ended. We did see each other every few months when I could get a flight.” 
 1982 Israel invades Lebanon again intending to dislodge the PLO. Some 18,000 people, mostly civilians, lose their lives as the battle-zone moves towards Beirut. Italian, French and US troops assist in the evacuation of the Palestinians. In the Beka’a, 80 hectares of Musar vineyards become the frontline between the Syrians and Israelis, whose tanks faced each other over the vines. Serge calculates that he will not be able to harvest grapes from them again until 1985. But he does. In the confusion that ensues after the invasion, the loyal Bedouin pickers collect what fruit they can, and the Hochar trucks manage to make their way to the winery. Serge: “The 1982 is a pure wine of war.” 1983 Times darken further as suicide bombing reprisals shock Beirut and its suburbs. In the Chouf mountains, the Mountain War begins. That summer, Serge took his family on holiday to the US. During a stop-over in Paris on their return journey, war broke out again so the family decided to settle in France. Winter is severe in the Beka’a, with metres of snow coating the vineyards; summer is barely warmer, and the Hochars’ harvest was late. A break in fighting, instilled by the American fleet anchored off Beirut, came at just the right time for the vineyard manager to pick a few grape bunches and smuggle them into Beirut for Ronald to check. They were good: there had been no rain, no heatwave, and the grapes had reached perfect condition. Ronald put in a call to Serge, who was visiting the US, and the brothers decided to match the bravery of their vineyard manager and order the harvest in. “It was very dangerous,” admits Ronald: “Serge flew to Cyprus, then took a six-hour hovercraft crossing to Beirut; he arrived at the winery in Ghazir moments after two rockets blasted the coast road he’d just been driving on.”  The truck drivers, with their precious loads of hand-cut grapes, carefully negotiated the capillary-like country roads that would lead them to the winery, relying on a network of local gossip to learn which roads the militias were controlling with checkpoints and which route between the Beka’a and Ghazir would be the least bloody. They were successful. As Ronald said, there were two advantages: “Our usual headache, the traffic jams, were gone. And the harvest, just like that of 1982, was excellent!” 
 1984 The Lebanese Forces, having controlled the capital since 1982, are expelled, and the Amal Party takes control of West Beirut. Peacekeeping forces (from the US, Italy and the UK) leave Lebanon. Serge: “We did our best with what we have, as always. This is the Lebanese way. You give me grapes, and my job is only to help them to be the best wine they can be. In 1984 the sun was very hot, and the fighting was hotter. After waiting and waiting for a break in the shelling, and more than a month after the last day of the harvest should have been, we quickly picked whatever grapes were left on the vines. Most were very ripe and sugary. There were enough grapes for only two truckloads, and only two of our drivers were brave enough to attempt the journey to Ghazir.  The first truck managed to find a way through the cedar forests in the northern Beka’a and get eventually to Tripoli, near the northern border with Syria. In five days it was with us. The second truck drove south over mountain tracks to Jezzine, then crossed the battlefronts on the way down to Sidon. From there, the trucks needed to avoid Beirut, so they waited for a boat. There was a terrible storm, which delayed the ferry to Jounieh.  Eventually, the storm was quiet enough and the ferry sailed slowly up the coast. The trucks arrived at the winery after seven days, on October 20th, 45 days after what should have been the end of the harvest – 45! So, in 1984 the grapes that we received were hot, bruised, sticky and very much fermenting. As an act of defiance, and as an act of faith, as a way of showing that the Lebanese spirit can never be broken, we made those grapes into wine. I made the 1984 to declare war against war.” Fittingly, 1984 was the year that Serge Hochar was named as the first ever Decanter magazine ‘Man of the Year’ - for his unswerving commitment to winemaking. 
 1985 The Israelis continue their withdrawal from the south of Lebanon under armed pressure from Hezbollah. They keep an occupied ‘security zone’ along their border. In the War of the Camps, Palestinian refugee camps are targeted by Shi'ite and Amal militia. Serge: “The Israelis continued to withdraw from Sidon, but it was still difficult to get the grapes from the Beka’a to the winery. After this year, things started to settle down, on our terms.” 1986 Serge: “Military action destroyed some of the vineyards on Mount Lebanon. Our white grape Obaideh was, and is, grown on the slopes of the Anti-Lebanon and was still available – but we only ever used this grape for Arak (Lebanon’s aniseed-flavoured aperitif). Prior to 1986, the Chateau white was only produced from Merwah grapes. From 1986 we began to blend Obaideh with Merwah and the combination worked. We were the first to use these two local varieties in a unique new style of wine.” Close to four decades later, Musar is still the only one. 1987 Anger at the continued presence of Israel in Lebanon is augmented by the first Intifada (Palestinian uprising against Israel’s occupation of the West Bank and Gaza).

 1988 Following Amin Gemayel, Lebanon’s new interim president is announced as Michel Aoun. Serge: “Life in Lebanon was not so hectic in 1988. It was a normal year, politically speaking.” 1989 President Aoun declares war on Syria. After seven months of fighting, with 800 dead, the Arab League negotiates a ceasefire. The Taif Agreement is signed, with the ethos ‘no victor and no vanquished’, in an attempt to end the Lebanese Civil War. Meanwhile, life is beginning to return to normal in the Hochar vineyards. In an impressive vintage, Carignan grapes begin to win Serge’s heart.

 1990 Miraculously, in the 16 years of Civil War in Lebanon, not a single one of Chateau Musar’s employees was killed – even though many of the Hochar’s friends and neighbours lost their lives in sniper attacks, bombardments or car bombings. The winery escaped serious damage and, in retrospect, seems to have been the safest place in Lebanon. Thousands of bottles stored deep underground in Musar’s cellars carved in the limestone heart of Mount Lebanon slept peacefully during the years of conflict.  The Hochars even converted part of the cellars into a bomb shelter for refugees fleeing Beirut. And they took any opportunities they could to distribute and ship their wines while all the madness of war enveloped them, steadily growing Musar’s reputation around the world. By the end of the Civil War, Chateau Musar was so much more than a maker of exquisite wines. It had established itself as an icon of national endurance and hope. And who wouldn’t drink to that?

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The story of Ch. Musar’s 1984 vintage highlights the adversity of Serge Hochar during the conflict and also vindicates the passion to keep diligently making wine. We find out more

The story of Musar’s 1984 vintage highlights the adversity of Serge Hochar during the conflict and also vindicates the passion to keep diligently making wine

Civil War and Chateau Musar's fight for survival

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Alcune regioni vinicole seguono il proprio ritmo. Dai rossi dolci della Rift Valley etiope alle bollicine delicate degli Altos de Pinto Bandeira, Arnica Rowan esplora terre remote con approcci unici alla viticoltura e al vino, pensati quasi esclusivamente per la propria gente.

Arnica Rowan explores wines that don’t make it to the international market – with distinctive styles from Ethiopia, Brazil, Thailand and beyond

Discover the wines of Ethiopia, Brazil and beyond

Non destinato all'esportazione

“Corriamo rischi ogni giorno,” mi dice Vanessa Martin. Se non sapessi che ci troviamo in una cantina, potresti pensare che Martin fosse una pilota da caccia, una vigile del fuoco o forse una doppiogiochista. Le due donne davanti a me, Martin e la sua collega Chantal Uldry, non incarnano necessariamente l’immagine dei temerari – ma tra le loro mani sono passate migliaia di bottiglie di uno dei vini più preziosi al mondo: Ch. d’Yquem. Non sarà questione di vita o di morte, ma questo liquido è così ambito che può sembrarlo. 
 L’unica tenuta di Sauternes o Barsac ad essere stata dichiarata Premier Cru Supérieur nel 1855, Ch. d’Yquem ha una lunga storia che risale al Medioevo. Il vino prodotto da questa proprietà, nel punto più alto di Sauternes, è stato elogiato per secoli. Fu gustato da personaggi come Thomas Jefferson nell’Ottocento, mentre Jay-Z e Beyoncé hanno fatto visita alla fine dello scorso anno. La proprietà e i suoi vini sono roba da leggenda, ricercati da appassionati e collezionisti di tutto il mondo. 
 La produzione di questo dolce nettare è meticolosa – le viti sono curate con attenzione durante l’anno, e l’uva viene raccolta solo se Madre Natura fornisce le condizioni giuste perché si sviluppi la botrytis cinerea, alias “muffa nobile”. Se tutto gioca a loro favore, con la giusta quantità di umidità e calore al momento opportuno, questo fungo si insinuerà nei grappoli, perforando la buccia, concentrando acidi e zuccheri negli acini, oltre a conferire i suoi distintivi aromi speziati e di marmellata d’arancia. La squadra di Yquem passerà tra i filari fino a sei volte, raccogliendo grappoli e acini singoli al giusto punto. Le rese sono minuscole, con all’incirca un solo bicchiere di vino prodotto da ogni vite. Una volta che l’uva è arrivata in cantina, pressata, fermentata e affinata in botte, con solo il meglio selezionato per l’assemblaggio finale, il vino deve essere imbottigliato ed etichettato – preparato per il suo debutto nel mondo. Ed è qui che entrano in scena Martin e Uldry, parte della squadra che garantisce che ogni bottiglia che lascia la proprietà sia degna del nome Ch. d’Yquem. 
 “Cerchiamo la perfezione,” mi dice Martin. Lavora nella tenuta da due decenni, avendo iniziato tra i vigneti prima di passare in cantina; ha lavorato con la storica enologa della proprietà Sandrine Garbay sulla vinificazione così come sull’imbottigliamento e l’etichettatura, e ora sotto l’attuale Maître de Chai Toni El Khawand. Martin, come Uldry, è del posto – e il vino è il mestiere della regione. I suoi genitori hanno lavorato tra le viti, così lei ha seguito le loro orme. Ma non le piaceva, trovava il ciclo annuale ripetitivo – fare le stesse cose anno dopo anno – e chiese di cambiare. “Questo lavoro, cambia ogni giorno,” mi dice del suo ruolo in cantina. “Vedo persone diverse ogni giorno; il mio lavoro cambia ogni giorno.” Osservare il lavoro della squadra è notevole. Sebbene oggi molto sia meccanizzato, tutto viene controllato da un membro umano del team. Martin preleva una bottiglia dalla linea per controllare un’etichetta, tira fuori un metro e sospira, prima di staccare con cura la retroetichetta e riapplicarla un millimetro più in alto sulla bottiglia. Guardo una loro collega allineare un righello contro una doppia magnum (tutti i grandi formati sono ancora etichettati a mano), riapplicando un’etichetta cinque volte per assicurarsi che sia perfetta. A un’altra postazione, una donna arrotola delicatamente ogni bottiglia in carta velina traslucida, avvolgendo ciascuna con lo stesso tocco leggero, prima di adagiarla con cura in una cassa. 
 Uldry era pronta a ritirarsi alla fine dello scorso anno, dopo 23 anni a Ch. d’Yquem. Come Martin, ha visto molti cambiamenti nella tenuta, con la sua evoluzione sotto LVMH (Louis Vuitton Moët Hennessy), che ha investito molto da quando ha acquistato la proprietà nel 1999. Ricorda quando lavavano le bottiglie a mano, e i macchinari erano molto più goffi – mentre ora l’operazione è molto fluida, con standard più elevati che mai. C’è stato un periodo in cui lo château faceva molto riconfezionamento – vecchie annate venivano rimandate per essere controllate, autenticate, colmate e reincorciate, oltre a essere eventualmente rietichettate, prima di essere rispedite a un negoziante o a un collezionista. Di conseguenza, sia Martin sia Uldry hanno visto bottiglie straordinariamente antiche e – per loro fortuna – hanno avuto la possibilità di assaggiarne alcune. Martin ha assaggiato la 1921, mentre l’esperienza di Uldry risale all’annata 1904 – vini che faticano a trovare le parole per descrivere. Ricordo Sandrine Garbay raccontarmi di una bottiglia dell’Ottocento che si trovava in una cantina in Spagna, ma fu accidentalmente rotta, e la squadra di sommelier chiamò urgentemente lo château, cullando la bottiglia mentre guidavano fino a Bordeaux, disperati di salvare il prezioso vino. “È motivo d’orgoglio che queste bottiglie vadano in tutto il mondo,” dice Uldry, quando chiedo della destinazione finale del vino che passa tra le loro mani. Sono ben consapevoli del valore del vino che maneggiano, dell’impatto di eventuali rotture e di quanto sia cruciale il loro ruolo. È, dopotutto, l’ultimo passo per queste bottiglie prima che lascino la tenuta, partendo nel mondo come ambasciatrici dell’eredità di Yquem. E molte delle bottiglie, se non la maggior parte, dell’annata 2021 (appena rilasciata) sopravvivranno a chi le ha realizzate. Come dice Martin, il loro lavoro non riguarda l’oggi – ma il domani: “Lo lasciamo alle generazioni che verranno.” 
 Scopri tutte le inserzioni attuali di Ch. d’Yquem o leggi di più su Bordeaux

Per creare vini di livello mondiale serve un’attenzione maniacale ai dettagli, e questo vale anche per Ch. d’Yquem. Nell’ultima puntata della nostra serie dietro le quinte di Bordeaux, parliamo con chi garantisce che ogni bottiglia di oro liquido sia perfetta.

Exploring the art and craft of labelling each and every bottle of liquid gold from top Sauternes estate, Ch. d’Yquem – the world’s best sweet wine 

Gilding the future at Ch. d’Yquem

Doratura del futuro: Ch. d’Yquem

Di corporatura robusta e con una collana di cuoio, Mike Ratcliffe sembra un uomo che saprebbe gestire una mandria di bovini. Ma a quel lato massiccio fa da contraltare un accento ammorbidito dagli anni di lavoro e studio all’estero (per non parlare del fatto che è sposato con una britannica) e una certa eleganza – anche dopo un volo notturno dal Capo – che parla del mondo degli affari. È chiaro che non sia uno che fa giri di parole – un uomo con ambizione e non uno, sospetto, con cui vorresti metterti contro. Ma è altrettanto evidente che la sua astuta costruzione del brand sia stata fondamentale per il successo di Vilafonté. 
 È un uomo con un piano – un piano da 100 anni, in effetti. Da dicembre dell’anno scorso, quando i cofondatori la dott.ssa Zelma Long e il dott. Phil Freese si sono ritirati, Ratcliffe è l’unico uomo al timone di Vilafonté – un produttore di vino che sta attirando sempre più attenzione. In un recente report per il Wine Advocate, Anthony Mueller ha scritto: “Vilafonté continua ad avvicinarsi a tre cifre con uno spettacolare ventaglio di nuove uscite” – assegnando 99 punti alla sua Series C 2021 (rendendolo il vino sudafricano con il punteggio più alto a pari merito finora, accanto al Palladius 2021 di Sadie e a un Muscat of Alexandria del 1800 di Jaubert). Ma Ratcliffe non si riposa sugli allori: come mi dice, “Se stai per fare qualcosa, fallo al 100%.” La famiglia di Ratcliffe possedeva Warwick Estate – e quando il mondo si è aperto al vino sudafricano all’indomani dell’apartheid – si resero conto di aver bisogno di aiuto per sviluppare i loro vini. Sebbene Warwick fosse uno dei nomi storici della nazione, “Eravamo il pesce grande nello stagno piccolo,” dice Ratcliffe – e per crescere a livello internazionale, avevano bisogno di un contributo esterno. Ingaggiarono Phil Freese – allora Vice President of Winegrowing alla Robert Mondavi e responsabile dell’impianto dei primi vigneti di Opus One – come consulente viticolo (per un compenso “sbalorditivo”, mi racconta Ratcliffe). L’investimento ripagò e dopo due anni avevano fatto progressi straordinari – e Freese suggerì di coinvolgere Zelma Long (in precedenza alla Robert Mondavi, poi Simi) come consulente per la parte enologica. 
 Nel frattempo Freese stava lavorando al suo dottorato, che comprendeva ricerche sui suoli più antichi del mondo – molti dei quali scoprì trovarsi nell’Africa meridionale. Il suolo documentato più antico in Africa è il vilafontes, che si ritiene abbia avuto origine 800 milioni di anni fa – e lui, insieme alla Long (che in seguito sposò), iniziò a interrogarsi sul potenziale di questo suolo per il vino. La coppia – con l’aiuto di un investitore, Sydney Back – acquistò 40 ettari di terra nel 1996, ai piedi del monte Simonsberg a Paarl, piantando le prime viti l’anno successivo. Nacque così Vilafonté. Ratcliffe aveva lavorato all’estero come skipper, prima di partire per Roseworthy per ottenere un MBA in wine nel 1999, ma aveva conosciuto la Long e Freese grazie al loro lavoro a Warwick e teneva d’occhio la loro nuova impresa. Poco dopo il suo rientro a casa, Sydney Back – un uomo che Ratcliffe descrive come “il Robert Mondavi del Sudafrica” – venne a mancare, e così Long e Freese cercavano un nuovo partner. In modo impulsivo, Ratcliffe si offrì – affannandosi per racimolare il denaro in tempo per finalizzare l’accordo nel 2001. 
 Il trio fece vino nel 2000 e 2001 ma solo per prendere confidenza con il sito, pianificando di fare del 2002 la prima annata in commercio. Sfortunatamente, la vendemmia fu difficile e la Long disse loro con fermezza: “È buono – ma non abbastanza.” Una decisione che la banca non apprezzò necessariamente (“Fu un anno duro,” dice Ratcliffe) – ma che permise loro di lanciare con il 2003, “probabilmente la migliore annata del decennio” secondo Ratcliffe (e un vino che mi dice essere ancora “impeccabile”). Nessuno sembra essere certo di come “vilafontes” sia diventato Vilafonté – se sia stata una scelta di marketing per aggiungere un tocco gallico al nome, o solo un errore lungo il percorso – ma è rimasto. In origine avevano pianificato di produrre un unico Grand Vin, ma il sito aveva altre idee – dando vita a due stili distinti, e così crearono Series C (un blend a base Cabernet) e Series M (un blend a base Merlot). Forse non ha perfetto senso dal punto di vista commerciale avere due vini di punta, ma esperimenti ripetuti hanno (finora, almeno) confermato che fu la scelta giusta. Sebbene alcuni appezzamenti appartengano chiaramente a C o a M, i blend cambiano ogni anno – e l’uva di viti più giovani o ciò che non si integra viene declassato a Seriously Old Dirt. Quest’ultimo vino è stato lanciato con l’annata 2012, utilizzando uva acquistata in tutto il Western Cape oltre a parcelle declassate per offrire un punto d’ingresso da bere prima nel marchio Vilafonté. 
 Il segreto dei vini è il suolo – terreni incredibilmente poveri, antichissimi, degradati e carenti di nutrienti – che costringono le viti a lottare davvero. Anche dopo 27 anni, le viti sono ancora piccole e gracili – producono rese minuscole di frutta concentrata. È uno dei motivi per cui il sito – per quanto ne sanno – non era mai stato piantato, e gli agricoltori locali erano perplessi sul perché qualcuno avesse deciso di mettere radici qui. Unisci questo a un approccio “profondamente pragmatico” (parole di Ratcliffe), e a un team di lungo corso dedito a fare “la stessa cosa ancora e ancora e ancora”, e hai la ricetta per qualcosa di speciale. Per Ratcliffe è fondamentale che non stiano cercando di creare qualcosa di nuovo a ogni vendemmia – ma di proseguire nell’inseguimento della perfezione con Series C e M. Lavorano in modo sostenibile ma sensato, con cover crop, irrigazione a goccia sotterranea high-tech e una cantina alimentata esclusivamente a energia solare, ma evitano certificazioni o di puntare su credenziali green: per il team di Vilafonté, conta solo la qualità in bottiglia. Per anni, Ratcliffe ha fatto i salti mortali gestendo sia Warwick sia Vilafonté, ma alla fine ha venduto la sua vecchia azienda di famiglia a un fondo di venture capital californiano, permettendogli di concentrarsi esclusivamente su Vilafonté. La proprietà ha appena rilasciato i suoi 2021, la 18ª annata proveniente dalla tenuta di Paarl – e i suoi vini con i punteggi più alti finora. Eppure Ratcliffe è chiaro che questo è solo l’ultimo passo del suo masterplan. Le viti non hanno ancora compiuto 30 anni, e ci sono ancora alcune piccole parcelle nella tenuta che potrebbero essere piantate, mentre il team conduce costantemente prove – con la libertà di mettere in discussione tutto ciò che pensa di sapere. Proprio lo scorso dicembre (2023), Long e Freese si sono ritirati – dopo un periodo di passaggio di quattro anni, ma resteranno coinvolti in modo informale. Ratcliffe però non guarda indietro: come dice lui, “I nostri vini più grandi sono davanti a noi.” 
 Le uscite 2021 di Vilafonté sono disponibili ora 
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The Wine Advocate non ha ancora dato un punteggio perfetto a un vino sudafricano, ma alcuni ci si avvicinano. Di recente, Vilafonté ha ottenuto 99 punti per la Serie C 2021. In occasione dell’uscita, abbiamo parlato con il proprietario Mike Ratcliffe del progetto di Paarl e della sua rapida ascesa.

Wine Advocate recently awarded Vilafonte’s 2021 Series C 99 points – we sat down with owner Mike Ratcliffe to find out more about the Paarl wine estate

Kicking the dirt with Vilafonte’s Mike Ratcliffe

Calci nella polvere con Mike Ratcliffe di Vilafonté

Serge Valentin has been one of the few truly independent voices in the Scotch whisky world since the early 2000s. For two decades and counting, the Alsace-native has published his tasting notes and scores to an astoundingly large and loyal audience with his characteristically good humour and impartiality in what can be a deafening echo chamber.   Despite being one of the most well-respected authorities in the industry, Valentin has always written about whisky in his spare time, very much considering it a pastime that he dabbles in for fun. This is somewhat of a surprise, given the many people who part with thousands of pounds based on his views alone.  “Contrary to what many believe, I’ve never been a pro and have never actually worked in whisky,” the jaunty Valentin is quick to tell me. “It is all a kind of super-hobby to me and if you ever see me doing gigs, for example at whisky festivals, it is always for free, for fun and for friends.”   Valentin’s “proper work”, as he calls it, is in advertising and marketing, where he owns two agencies which employ around 2,000 people. These agencies, he says glibly, are “supposed to pay for my whiskies…luckily, they do”. It was a very different landscape when Valentin started writing about Scotch in 2002. Single malts had been marketed for 30-plus years but there wasn’t the seemingly insatiable demand and record-breaking prices that are commonplace today. It all began when Valentin, armed with bottles of his favourite Old Clynelish and Brora, sat down and shared his musings on his aptly named website WhiskyFun. This wasn’t a vanity project or a vehicle for freebies, this was a man writing about the whiskies he loved, just because he wanted to. From humble beginnings, WhiskyFun has become one of the most well-respected hubs for commentary on Scotch. Valentin follows a 100-point scoring system, like some of the great critics in the world of wine. For Valentin, however, 80/100 is a good score. His methodology is largely unchanged. He will spend an average of 30 minutes tasting a whisky (he does, on occasion, score rums and other spirits) – this can increase up to an hour if it’s a “good one” and take nearer 10 minutes if it is a “bad one”. He always compares several similar spirits, almost always from the same distillery, and never scores “out of the blue”. He tastes “alone, using the same parameters” (place, time of day, glassware, water etc.) and always writes as he tries, and then publishes once a day.  His write-ups are always short, honest, and unmistakably him. After all these years, it’s dumbfounding that he has the time or inclination to produce the near-constant stream of reviews that appear on his website.    It’s fascinating to see which liquids he scores – and, sometimes more intriguingly, the ones he doesn’t. “The choices rather depend on what I get and what I source, but my sample library is much larger than my tasting capacity,” he explains.   This all started as a passion project for Valentin and it’s abundantly clear that that fire burns just as bright today. He never takes himself too seriously and is evidently ill at ease with any comparison between himself and the greatly respected critics in the world of wine.    This is, in part, because the role of a critic in spirits is nowhere near as established as it is in wine. There are leading voices in the Scotch whisky world who undoubtedly carry considerable clout, but they aren’t critics in the traditional sense. While they might be prolific in their output and have seemingly healthy book retainers, they rarely score spirits and if they do, their tasting notes will be almost entirely positive (often because they are in a producer’s employ). The closest the spirits world has to a Robert Parker or Jancis Robinson MW is probably Valentin – although, he wouldn’t agree.   “I would say the roles are more and more the same in wine and spirits,” Valentin says, “even if there are fewer actual ‘critics’ in spirits. But it is coming in whisky.”  Valentin does feel there is a need for scores in collectable spirits, as – like wine – there isn’t always the opportunity for people to try before they buy. But the issue is not black and white, as is true of many things Valentin and I discuss.   “I see that scores [in whisky] become more like stock market recommendations these days,” he says.“I’m not too happy about that but that wouldn’t be the case if spirits, especially whisky, had remained a reasonably priced commodity,” he says, before adding: “But the cardinal sins are what they are.” It’s clear whisky drinkers respect Valentin’s voice, as they flock to his site in droves. What’s less clear, however – as an outsider looking in – is how producers feel about Valentin’s refusal to kowtow and sugar-coat his reviews.  “Producers have never quite known how to deal with independent voices,” he explains. “In general, they prefer influencers that they can pay and control, even if their audiences are smaller and less ‘on target’,” he adds, “for which I can’t blame them. Fortunately,” he continues, “not all distillers are the same. Some corporations are smarter than others and that often depends on the people within.”   When asked why he thinks people return to his site, which doesn’t have any of the bells and whistles you might expect from an ad man and is as no-frills today as it was two decades ago, Valentin says, as self-deprecatingly as ever: “I’m not really aware of everything that’s happening in the reviewing landscape, I have to say. If indeed people keep coming back to my assessment, that’s partly, I believe, because I started early and simply because they trust me. Trust is number one.”   In many ways, Valentin’s website is a collection. It’s a receptacle for his innermost thoughts and feelings about the things that matter most to him. Valentin has always been collector at heart. With an interest in stamps from childhood, he then graduated onto watches, wine and then whisky. The father of three has a broad and eclectic range of interests, including music (“all kinds”), advertising, motorcycling, wine, watches, food and travel which he has nurtured and indulged. Throughout the years, Valentin has had a front-row seat to the evolutions within these industries and the so-called art of collecting.   “Old-school collectors used to buy what they liked, never what was meant to see its value rise,” he says. “In the old days, you had to travel, to make phone calls, to go to festivals etc. Today,” he says somewhat ruefully, “you can buy anything, as long as you’ve got the money.” Valentin was ahead of the curve when he made the choice many years ago to buy as many different Old Clynelish and Brora single malts as he could, simply because they were his favourites. At the time, and up until 2005 to 2010, all whiskies – even the rarest – remained relatively cheap. After 2010, it was silly season and whiskies you could previously source were nigh on impossible to find or prohibitively expensive for some.  Valentin’s favourite whiskies have become some of the most desirable on the secondary market. Old Clynelish, produced before the distillery was rechristened Brora, have gained a huge following globally as people were charmed by the story and the characterful liquid the two distilleries produced. Now Brora is set to be re-opened, these single malts will only become more valuable. While his collection is no-doubt impressive – exact bottlings are not disclosed – there are some unicorns which still elude Valentin.   “Rather bizarrely and inexplicably, I prefer fatter spirits and fresher wines,” Valentin says, “in both cases with as little straight oak influence as possible. So, fat distillates, such as some coastal malts, some Jamaican rums etc. In wine, that would be the bright whites, Jura, Savoie, Rueda, Pacherenc, Irouleguy, Alsace, Wachau and Andalusia.”    “I know oak is crucial,” he adds, “you just shouldn’t feel it as such, according to my personal taste. But I insist, that’s personal.” Oak is a topic Valentin returns to several times. He feels it is the low-hanging fruit when it comes to innovation in the Scotch whisky industry.   “Sure, there are a few innovations around the casks,” he says, “but all makers use more or less the same.” The woods used are usually more active, which allows producers to sell much younger whisky for a good price while widening the ranges at the same time, he says.   “I’m not saying that’s bad,” he quickly adds, “but not many people are talking about the distilling regimes, the stills and so on, which was the number one topic 20 years ago.” He continues: “It is now all about wood. But, when we talk about wood that includes their flavouring with other spirits, wines, or even whiskies from other distilleries such as some peated ones, which is the latest trend, to peat single malts by doing some in-cask blending rather than bother with brewing and distilling some peated malt. “So, cutting corners for sure but on the other hand, I believe the average quality has risen pretty sharply. So, all remains good and well…”  This seems to be Valentin’s baseline. The whisky world might have changed but he believes it is the same at its core. There is an increase in branding and marketing (which is likely a source of joy and consternation for an ad man), there are more malts, and for the past five or six years, more distilleries from almost all countries.   “I’m not bored yet,” he says in his frank way, “and in general, whisky has got better on average, even if there are fewer utter glories and fewer total duds.”  If a man with Valentin’s reputation of no-holds-barred honesty is broadly happy, then we probably all should be too.   Browse all Scotch whisky  or  read more Editorial 

Serge Valentin is one of the most well-respected people in the fine spirits world. For decades, whisky enthusiasts have parted with thousands of pounds based on his reviews alone. Holly Motion asks him how it all began – and how the industry has evolved since he started writing about whisky for fun

Serge Valentin on the art of collecting, the role of the critic, and the changes he’s witnessed in the Scotch whisky industry over the past 20 years

Serge Valentin – the Joker in the pack

Serge Valentin: the Joker in the pack

Entrare nella bottai­a della Ch. Smith Haut Lafitte è come fare un salto nel passato, pieno dell’odore del legno stagionato, di un fuoco aperto e degli stessi attrezzi che i bottai usano da secoli. Poche tenute hanno il lusso di un bottaio interno. Sebbene i produttori lavorino inevitabilmente a stretto contatto con le tonnellerie (aziende produttrici di botti, come François Frères, Stockinger e altre), avere un artigiano in loco, che lavora fianco a fianco con il team di cantina per creare botti esclusivamente per il proprio terroir è un’altra cosa. “È molto importante per la precisione del vino”, spiega il Cellar Master Yann Laudeho. 
 Florence e Daniel Cathiard, proprietari della tenuta di Pessac-Léognan, hanno costruito una bottaia in loco quasi 30 anni fa, nel 1995, e l’attuale bottaio, Yann Dez, lavora qui dal 2021. Il padre del nativo di Bordeaux era un metalmeccanico, e Dez è entrato nel mondo della fabbricazione delle botti del tutto per caso – aveva un amico tonnelier e si è aperta un’opportunità di lavoro al momento giusto. Prima che se ne rendesse conto, Dez aveva imparato il mestiere da alcuni dei migliori bottai del paese (incluso uno che ora realizza le botti a Ch. Margaux), passando 15 anni a lavorare sotto Didier Fesil. Fesil fu il primo bottaio della famiglia Cathiard nel 1995, poi fondò una piccola tonnellerie propria (Tonnellerie Bordelaise) ed è stato nominato il miglior “Maestro Bottaio” della nazione – due volte. In effetti, Fesil è ancora molto coinvolto nella tenuta, aiutando a scegliere il legno per le botti e consigliando su tutto ciò che riguarda la quercia; ed è stato Fesil a proporre Dez per il ruolo a Smith Haut Lafitte. “Non ci sono libri,” dice Dez, quando chiedo dell’arte della costruzione delle botti. “Si tramanda da tonnelier a tonnelier." Le prime testimonianze della bottaia come mestiere risalgono al 900 a.C. – con l’arte tramandata di generazione in generazione da allora. “Io continuo la tradizione,” dice Dez, chiaramente con un senso d’orgoglio per questa antica abilità artigianale. Ma con la polvere, il rumore e il lavoro fisico coinvolti, le scuole di tonnellerie, mi racconta Dez, faticano a reclutare giovani. È comune che i bottai abbiano problemi alle spalle e alle orecchie (a causa del martellare continuo) – e lo stesso Dez si è rotto un gomito. 
 In teoria, il processo può essere meccanizzato – ma Dez è chiaro su quanto sia importante lavorare a mano, e non solo per preservare quest’arte antica. “Sento col naso, percepisco la resistenza,” dice. Ogni botte, spiega, è diversa – con un numero di doghe leggermente diverso e una forma leggermente diversa, tutto adattato in base al legno con cui sta lavorando. Selezionare il legno giusto è fondamentale – “leggerlo”, spiega, osservando la grana per vedere dove ci sono potenziali punti deboli, capire dove si eserciterà la maggior pressione e collocare ogni doga di conseguenza, assicurandosi che nemmeno una goccia possa filtrare dalla botte finita. “È un lavoro che è sia fisico, sia al tempo stesso richiede pensiero,” dice Dez – e questa combinazione è gran parte del suo fascino per lui. È affascinante sentire come Dez parla delle botti; per lui, ognuna ha una personalità unica. Quando gli chiedo come sa di aver fatto una botte davvero buona, alza le spalle: “On le sent.” (“Lo senti.”) Mentre si tosta una botte, mi racconta, il profumo del fumo cambia, rilasciando aromi diversi – cosa che sento mentre lavora davanti a me. Sapere quando ha passato il tempo perfetto sul fuoco è il segreto – e riguarda più del semplice odore, è un istinto viscerale che non riesce del tutto a spiegare. 
 Smith Haut Lafitte approvvigiona quercia da una gamma di foreste, e prova continuamente legni di diverse foreste, tostature e fa degustazioni alla cieca, anche se – dopo oltre 25 anni – sanno cosa funziona per il loro vino e il loro terroir. Il Cellar Master Laudeho spiega che, per lui, Tronçais e Jupilles sono i migliori – “diamanti” che completano alla perfezione il loro sito. E l’equilibrio è la chiave; il legno lavora per il vino, non il contrario. 
 Sembra un lavoro solitario, commento, a martellare nella sua torre – ma non è qualcosa che lo disturbi. “Sono un po’ perfezionista,” mi dice. Avere solo se stesso su cui contare, e sapere di poter garantire che ogni botte soddisfi i suoi standard rigorosi, gli si addice. In effetti, non si accontenta nemmeno degli strumenti standard – la maggior parte se li costruisce da solo, progettati su misura per adattarsi al suo modo di lavorare. Mi descrive un martello specifico che ha realizzato, e come gli consente di lavorare meglio e con maggiore precisione, il manico in legno quasi setoso per le ore di utilizzo, modellato sulla sua mano. Le uniche tecnologie elettroniche che si sono guadagnate un posto qui sono le cuffie con cancellazione del rumore e un altoparlante Marshall. Nel tempo libero è musicista, e un ulteriore vantaggio del lavorare da solo è che può passare tutta la giornata ad ascoltare musica. “Tutte le botti che ho fatto,” dice, “sono fatte con la musica.” Evita tutto ciò che è troppo moderno o elettronico, preferendo il vecchio jazz, con un po’ di reggae, ska jazz e funk nel mix, a seconda del giorno. Sebbene non senta che la musica che ascolta influenzi la sua attività di bottaio, sospetta che il suo umore lo faccia – e la musica ne è una parte importante. 
 La lavorazione del legno è molto più di un lavoro per Dez. Scorgo un bellissimo baule accanto al suo altoparlante, ed è uno che ha realizzato lui. Ha anche un laboratorio a casa, trascorrendo il tempo libero a costruire di tutto, dai supporti per chitarra e giocattoli ai lampadari – qualsiasi cosa, dice, che non sia dritta, e quindi non possa davvero essere fatta da una macchina. 
 È straordinario guardarlo lavorare – nello stesso modo in cui i bottai hanno fatto per secoli – con una naturale intuizione, facilità e precisione. C’è sicuramente qualcosa di musicale in tutto ciò, un mestiere che ha un suo ritmo. Realizza circa 300 botti all’anno, e forse non sono solisti – ma ognuna contribuisce con la propria nota alla sinfonia di quell’annata. 
 Esplora tutte le inserzioni attuali di Ch. Smith Haut Lafitte oppure leggi di più su Bordeaux

Le botti di legno riempiono la maggior parte delle migliori cantine del mondo e molte sono realizzate a mano. Proseguendo la nostra serie che vi porta dietro le quinte di Bordeaux, ci siamo intrufolati nella bottega di Smith Haut Lafitte per scoprire di più su questa speciale arte.

We visited Pessac-Leognan’s Smith Haut Lafitte to talk to the wine estate’s master cooper, Yann Dez – and find out all about the art of barrel-making

Meeting Smith Haut Lafitte’s Master Cooper

Lavorare a ritmo: Master Cooper di Smith Haut Lafitte

Many factors come into play when tasting Chateau Musar vintages. Was it a warmer Cabernet year (1999, 2000, 2005)? Was it cooler, making Cinsault more influential in the blend as in 1998? Or was it a Carignan year like 2003? Will grape prominence be less relevant than the dodging of bullets across the Beka’a in a vintage we’re lucky to see the appearance of at all?  The tasting notes that follow shine a light on the vintage, the weather conditions, and the family events that helped shape the wines. There is also an insight into the mindset of the winemaker, Serge Hochar, as he became less influenced by his background in Bordeaux and increasingly confident in the wines emerging from his own terroir in Lebanon. Hochar family wines live for a long time and their flavours linger in the mouth and memory long after the bottle is drained. Some of these wines have been tasted à point, at the peak of perfection, but many have yet to reach this moment, and they are judged on their potential. Even more fascinating, perhaps, are the notes on wines that are perhaps just past their prime, but still delivering fascinating nuances that astound the taster – some of these wines elicit the most evocative tasting notes of all. For the Hochar family, a new wine, however shapely or pleasing, is always pregnant with promise for the future. Many of the notes below show the best that the wines can be – but they also underline the fact that for each taster Musar’s most sublime moment will be different. Although the Hochar family does not believe in the concept of defining a wine with numbers, ratings have been included to give some guidance.  Jancis Robinson MW, Bartholomew Broadbent and Steven Spurrier award marks out of 20 for each wine. Michael Broadbent prefers a five-star scoring system. All notes were taken in 2018/19 with the exception of Michael Broadbent’s. Chateau Musar: the reds One-third of Cabernet Sauvignon, Cinsault and Carignan, aged for a year in French Nevers oak. 2013 Chateau Musar  "Dense, deep red, still hints of purple at the core and little age on the rim. Marvellously warm Mediterranean fruits on the nose, autumnal in style but youthful in their rich, robust, vigorous presence. The essence of Lebanon in a glass, rich with spice and cooling breezes, the dry, herby fruit flows with energy over the palate before giving way to a finish that confirms the structure, fruit and tannins blending exuberantly with intriguing hints of much more to come in the next decade." Steven Spurrier, Score: 18/20, Drink: 2020-2040  2009 Chateau Musar  "Mid-crimson. Light, sweet start. For the moment it’s a little simple. Bright, ripe red fruit. Slightly burnt edge. Lots of tannins. Quite dry and youthful on the finish. Much longer bottle age needed. By far the most youthful wine in this vertical tasting." Jancis Robinson MW, Score: 17+++/20, Drink: 2028-2050  "Deep ruby colour but light translucent rim. More primary sweet baked red fruit notes and a lovely bloody, cured meat Rhone character. This is a complex nose – sweet candied blackberry, raspberry, cardamom, tobacco – a very pure nose.  Dense tannins still not fully integrated but will get there and very well balanced with a vibrant line of acidity running through the palate. A real Italian flair to the wine but the tannins are so silky, beautifully handled. Still plenty of life in this wine." FINE+RARE 2008 Chateau Musar  "Heady and beguiling with a gamey note on the nose. Very sweet and young; well balanced on the palate. No hurry at all to drink this youthful ferment. Very tight, dry wine that is so much younger than any other vintage tasted. So much more youthful than a Bordeaux 2008!" Jancis Robinson MW, Score: 17.5+++/20, Drink: 2025-2045 "After blending, [Head Winemaker] Tarek [Sakr] was raving about this vintage. I asked him to add 0.5% of any wine he liked and we’d taste it again in two weeks. An act of faith or la folie? We tasted it again. He raved again; the wine had changed colour and bouquet." Serge Hochar "Dark, blood red. Really powerful nose with tonnes of young, juicy blue and red fruit. Behind this, layers of dried fruit emerge (prunes and raisins) and tobacco, generally a much darker and more brooding profile than the initially youthful nose suggested. Leather and smoked meat, as well as mineral graphite, but also fresh mint and liquorice. Complex and ever-changing in the glass that invites you to keep going back and discovering more. Again, fantastic acidity, plus velvety tannins." FINE+RARE 2003 Chateau Musar  "Mid-garnet. Quite a bit deeper and younger-looking than even the 2001. A little marine influence (oyster shells?) on the somewhat reticent nose. Rather different from many of these Musars. Sweet start and very vigorous and fun. If I had not tasted vintages back to 1961, I might have taken this for a fully mature wine. It already gives masses of pleasure with some milk-chocolate notes and quite a bit of light dry tannin on the end. Excellent drive. Long and dramatically big, but with good freshness on the finish." Jancis Robinson MW, Score: 18.5/20, Drink: 2016-2035 "A vintage with high alcohol and acidity. Rainiest winter in 15 years, then not a drop of rain from April throughout a hot, sunny summer. Heatwave during flowering reduced the harvest by 30%." Tarek Sakr, Head Winemaker "Darker than more recent vintages, gun smoke, spice and hints of leather. Rich darker fruit, riper with dense, sweet mid-palate. Balanced though, with Cinsault contributing acid and vibrancy that is often absent in 2003s. Fruit profile is richer and darker and tannins riper and juicy, perhaps not as refined as the excellent 2008, but still with Musar DNA. Smoked meat and charcoal. Delicacy throughout. Fascinating and delicious." FINE+RARE
 2000 Chateau Musar  "Reasonably mature. Brick-red rim, autumnal faded red bowl. Mouthwatering acidity on the nose that can be smelt a foot away. Lovely aromas of damp autumn forests, decaying leaves and wood combine with a slightly chocolatey sweetness. A little spirit developed over the course of the evening: almost a Drambuie or Grand Marnier character. Slightly sweet on the palate with very long, classic autumnal Musar notes, soft, mature and Old World, braced by that lovely acidity. Still full flavoured and crisp on its long, lingering aftertaste, finishing with notes of liquorice and sherbet." Bartholomew Broadbent, Score: 18/20   "A Cabernet Sauvignon year. One of my clients called it 'a lioness' of a wine." Serge Hochar "Bright ruby red with the start of some brick around the edges. Sweet fruit, baked strawberries, rosewater and pomegranate. Peppery spice. Some leather and petrichor. With more air, burning embers and deep, meaty fruit and spice. Lovely sweet tannins on entry. Elegant and fresh, but with an enveloping warmth and caressing softness, though it remains both light and structured thanks to the depth of flavour and superb acidity." FINE+RARE  1998 Chateau Musar  "Pale, jewel-bright garnet. Light, spicy, particularly well-integrated nose, already well developed. A sweet start on the palate; the opposite of heavy; a really lovely wine: fresh, sweet, with some very slight mintiness and a dry finish. Very long, and nicely mature: seems just right now. It will go beautifully with food. One of my favourite wines in this collection. Is it the Cinsault I like so much?" Jancis Robinson MW, Score: 18.5/20, Drink: 2012-2030 "Tarek said: 'Let’s bottle at the end of the second year. Let’s try!' We did 20,000 bottles like this, then the rest a year later, as usual. We tasted the wines four years later. Something was missing in the earlier-bottled wines. They had an obvious Chateau Musar character but were not necessarily better. Identity is permanently important. We went back to the original formula." Serge Hochar "Cool year, Cinsault dominated. Cold and rainy until June, with a sunny, dry summer. Harvest began on 9th September." Tarek Sakr, Head Winemaker  "Similar in style to the 1997 but with more fruit concentration, the aromas more earthy and
dried leather, but the lifted perfumed floral tone still dominates on the nose: dried roses, sweet licorice, candied cinnamon – lovely additional set of oak flavours that add aromatic complexity. Lovely texture – tannins are seamless – silky and long – provide structure but are sweet and resolved, backed by vibrant acidity keeping the wine fresh. Fruit is plump, rich, ripe, very much on the red fruit spectrum – raspberry, red cherry. Great acidity. Light fresh tobacco and light leather notes coming through on the finish. Great integration and drinking very well now. Difficult to pick between the '97 and '98 – the '97 is more ethereal – it tastes like quality aged Burgundy! '98 is plusher and more concentrated but less ethereal." FINE+RARE
 1997 Chateau Musar  "Very light in colour with maturity on the rim: salmon ruby. Surprisingly intense and concentrated nose with strong ash and autumnal smells; great acidity, damp leaves and old bonfires. On the palate, very sweet fruit and a long finish that goes through several evolutions (one developing old pomegranate flavours) in the longest aftertaste of any Musar. Full mouthfeel defies the lightness of the wine. Almost chewy in texture. Intense volatile acidity." Bartholomew Broadbent, Score: 18/20  "We had two harvests – before and after a week of heavy rain – and made a big, big wine. Two years after bottling it changed direction and began to create heavy sediments. It was the biggest surprise in my life. This wine was behaving like a human going through an adolescent crisis. Which way is it heading now? The only thing I know is that I trust my wines. It is already an interesting wine, and starting to taste beautiful." Serge Hochar "Translucent Pinor Noir-esque colour with tremendous clean aromatics – lifted floral notes,
fresh aniseed, scented aromatic tea leaf, red cherry, strawberry, pomegranate, so perfumed. Seamless tannins, silky soft but there is a delicate framework and the fruit concentration provides lovely depth. Fruit remains very fleshy. Very clean considering the age, and lovely refreshing, vibrant acidity, remarkably stable at 24 years of age. Lovely, ethereal quality to this wine, reminds me of a great aged Burgundy with the acid and florality!" FINE+RARE 1979 Chateau Musar  "…misleadingly pale, fully mature; nose like squashed strawberries; sweet, long, delicious." Michael Broadbent "Vibrant red with a hint of mahogany but still red on the rim. Astoundingly young and vigorous with warm red summer fruits and a definite hint of roses on the nose; has the feel of a wine at least 20 years its junior. The sweetness of fruit continues on the palate with a backbone of tannin to firm it up – without losing the old-fashioned ‘burgundian’ richness and just the right level of acidity to refresh the palate for another glass. This must always have been an exceptional wine, as it remains today." Jancis Robinson MW, Score: 18.5/20 1974 Chateau Musar  "Good depth but still light, with a mature-looking, orangey rim. Very vibrant, sweet-fruited nose, alive and drawing attention to itself. Very old, elegant fruit on the palate, with a touch of cheese rind. Extraordinary texture: velvety and syrupy at the same time; deep, with high acidity and a very long finish. Biscuity flavours (‘Playbox’ biscuits: if you are English and of a certain age, you’ll remember licking the sugary coat off those). Although past its prime, it is fascinating, like an old man with many stories to tell. You can imagine the wartime conditions through which this wine has aged, enduring much and remaining strong, until now as it begins to lose its way." Bartholomew Broadbent, Score: 19/20 "My ’74 I wasn’t happy with. But it developed! In 2000 I tasted it again. Now I think it is nearly ready to drink." Serge Hochar 1970 Chateau Musar  "In 1983, richly coloured; pine needles and vanilla; soft, velvety, well-balanced, yet powerful and plump like Château Petrus. Labelled ‘Réserve Rouge. Grand Cru’, still deep and rich, complete." Michael Broadbent, Score: five stars  "Dark, shaded ruby; just the sort of colour I would expect from a 1970 red Bordeaux. Light, very Cabernet nose. If I were given this blind I would be tempted to head straight for Bordeaux, though it would have to be a comely château such as Palmer perhaps, and a fairly ripe vintage. Perhaps 1961? But then there is probably more sweetness and a bit more exoticism than one would find in a Bordeaux of this evident age... Mouth-filling and again that note of violets, candied this time. A little dusting of tannins on the end. Lovely wine." Jancis Robinson MW, Score: 18/20, Drink: 1985-2022 1964 Chateau Musar  "Mature rim but not for its age: still tons of vibrant life in its red colour. Very little sign of ageing. Nose is very big, more like a mature Châteauneuf-du-Pape or other big, structured Rhône wine. Very concentrated and deep with autumnal bonfire ash. Spectacularly good, huge on the palate: damp decaying leaves; great acidity; volatility balanced by brown sugar flavours; delicious, sweet, long on the finish. Hardly any age. A great classic wine." Bartholomew Broadbent, Score: 20/20 "I had been in Bordeaux. I was 25. I prefer not to qualify the attitude of the French towards me, but no-one hurt me: they respected my oenological degree. However, I never took them a wine of my own. I was pretentious, my way! Was it as a reaction to this? I don’t know, but 1964 was my wild wine." Serge Hochar 1961 Chateau Musar  
"Slightly sludgy rust colour. Sweet, rich and thoroughly exotic. Old leather handbags? With some biscuit slurry (dunked, not-too-gingery ginger nuts?). Ethereal and lifted. Beautiful sweetness as it hits the palate then real freshness and super-clean, thoroughly mature aromas. Gloriously mature but not at all old. Does taste like a wine from a bygone age… Long and rich on the finish. Amazing to think that Cinsault can last this long. No variety imprints itself. Just a little chewiness on the end suggests a solid accompaniment would be wise." Jancis Robinson MW, Score: 18.5/20,  Drink: 1980-2028  1960 Chateau Musar  "Great depth for a wine of this age. Still very solid red with a touch of maturity on the rim. Looks about 15 years old. Classic nose: mature Bordeaux in character; signs of age and aromas reminiscent of very old cellars in France; lovely autumnal smells and meaty redcurrant fruit. Perfection on palate: full fruit and a great mouthfeel, with sweetness, length, great texture and perfect evolution; a little spicy and hot on the finish. Like an old Bordeaux but with better acidity, then a lovely aftertaste that conjures up the bonfire smells of autumn country walks. At its peak now. One of the best Musars I’ve ever tasted." Bartholomew Broadbent, Score: 20/20  "That summer I was invited to Château Langoa-Barton for an internship with Ronald Barton. What I saw, tasted and learned there affected me. If I had to describe myself, I was a civil engineer who made wine and who had started to discover the complexity of wine. I was trying to understand, to observe. I knew that nature will never repeat herself and for a while I thought I might change all the grape varieties that we were growing, but to plant grapes and make good wine takes 20 years, and what if I was wrong?  "However, I experimented a little with Grenache, Mourvèdre and Merlot. Looking back there were three stages to my winemaking. Between 1959 and 1964 I was making wines without an objective, with what we had at hand. From 1960 to 1970, having studied in Bordeaux and been influenced by Saint-Julien and Saint-Estèphe, I now realise that I was trying to produce wines in that style. Since 1970, I have been producing my wines, my way. Les vins du terroir Libanais." Serge Hochar 1959 Chateau Musar  "The oldest vintage presented by Serge Hochar in London in August 1979: fine, rich, mature; delicious bouquet; sweet, soft, fabulous. Twenty years later: orange-tinged; lovely old nose; still delicious. Last tasted at Musar in Beirut, Dec 1999." Michael Broadbent, Score: five stars Chateau Musar: the whites A blend of two local varieties, Merwah and Obaideh. Both grapes are partly fermented in oak
barriques (25% new each year) where they mature for a further nine months. They are then
blended, bottled and aged for a further six to eight years before release. 2012 Chateau Musar  "Fine fresh-looking lemon-yellow, but shows reassuring maturity. Dry honey and spices on the nose; a controlled richness of fruit on the palate that reminds me of Ygrec: complex, dry but with sweetness in its DNA before natural acidity lifts the exotic aftertaste. Lanolin smooth but not easy to assess (and not meant to be at this stage). Young white Musar that retains its mystery." Steven Spurrier, Score: 18.5/20, Drink: 2020-2035 2000 Chateau Musar  "Medium depth golden-yellow; no maturity showing. Still very closed on the nose, subdued, with a light floral nettle aroma. A bit astringent on the palate, but with mellow, soft textures and good acidity too. Needs time. By the next morning, the nose had come alive. The palate was beautiful, like a spicy Petite Suisse cheese, with great length. Nose continuing to develop on day three." Bartholomew Broadbent, Score: 18/20 1992 Chateau Musar  
"Deep orange gold. On the nose, beginning to mature and open up. Good depth and concentration. Lovely flavours of old Cheddar and surprisingly high acidity. Very good length on the aftertaste. Will age for a long time. After an hour in the glass, the wine started to develop characteristic honey aromas that also revealed themselves on the palate alongside a beautiful vanilla and beeswax aroma. The next morning saw it develop a rich, sweet, cognac-like nose; bone dry, powerful yet elegant on the palate with pronounced alcohol and a long finish. By day three, the middle nose had developed even more." Bartholomew Broadbent, Score: 18.5/20 "The weather was terrible. We had winter until June. Hail came. Biblical weather! I tried to make a Chateau Musar red, but two years later found it wasn’t up to standard, so we distilled it. The best grape that year was white Obaideh." Serge Hochar 1975 Chateau Musar  "Deep orangey gold; looks like a late harvest wine in colour. Nose; wow! Incredibly intense, concentrated, dry, very deep and austere: a combination of leather saddles, barnyard and old mahogany musky characters with mouthwatering citrus orange acidity. Astonishing complexity and intensity on the palate, with a syrupy texture. Massive, deep powerful, concentrated and long. Delicious flavours keep changing like a kaleidoscope in this mouth-filling but elegant wine. On day two it had aromas of sweet Australian ‘Tokay’ and a bite of cognac-like alcohol." Bartholomew Broadbent, Score: 20/20  1972 Chateau Musar  "Golden brass-yellow, very bright and alive. A superb nose with good depth and concentration, combining notes of apricot, brown sugar, cigar box and old charred wood. Unique. On the palate: a delicious, dry lean wine with a sweet finish and tremendous length. In perfect condition with a lovely lingering aftertaste. Very cerebral. Tastes of very old cellars. Day two saw an amazing development of the nose: very hard to describe but utterly riveting to the brain." Bartholomew Broadbent, Score: 20/20  [All extracts from 'Chateau Musar: The Story of a Wine Icon' have been published online with the kind permission of the Académie du Vin Library.] Read more Editorial 

The rise of Chateau Musar is legendary. We take a closer look at the vintages that have cemented the Lebanese estate's enviable reputation in the hearts and minds of critics and collectors alike.

Exploring the vintages that have made Chateau Musar such a fine wine icon – from 1972 to 2013 

Chateau Musar tasting notes year by year

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