It has been an exceptional few weeks for FINE+RARE events. From Hong Kong to London, Milan to the Scottish Highlands, this run of extraordinary occasions – each distinct in character – has been united by the thread that runs through everything we do: bringing people closer to the world's most exceptional wines and spirits in settings that do them justice. Tiberio Dinner Table by Sandy Keung, Hong Kong — Wednesday 21 May The run began with one of the most eye-opening evenings of recent weeks, centred on the wines of Tiberio, the Abruzzo estate whose commitment to a no-oak philosophy — for both fermentation and ageing, with the sole exception of Archivio — continues to challenge assumptions about what Italian wine can achieve without the influence of wood. The evening opened with three vintages of Fonte Canale: 2016, 2018 and 2023. The 2023 drew immediate attention — many guests found it hard to believe that a wine of such depth and power had not seen any oak influence whatsoever. Vibrant acidity and a clear capacity for long-term ageing were immediately apparent. The 2016, with more time in bottle, had moved into more evolved territory, displaying nutty and dried fruit notes while retaining impressive freshness. The 2018 proved a wonderful companion to the mixed clam dish, its texture and salinity enhancing the natural sweetness of the seafood. Among the whites, the standout for many was the Quarmari 2023 — exceptionally aromatic, revealing layers of beeswax, jasmine, caramel, lemon cream, basil and sweet spice. It was universally appreciated around the table, with some guests going so far as to compare its quality and presence to Corton-Charlemagne. The reds were equally compelling. Four vintages of Colle Vota — 2014, 2018, 2019 and 2021 — demonstrated remarkable depth and character across the board. Full-bodied and structured, with pronounced notes of dark fruits, liquorice, cedar, cinnamon and spice, the 2018 and 2021 in particular showed great power and concentration, their style subtly reminiscent, for some guests, of Château de Tours from Rayas. Paired with the lamb neck course, these wines were in their element. What surprised many most was that, despite their weight and complexity, not one had been aged in oak — a testament to the intrinsic power and expression of old vines. The inaugural 2014 vintage of Colle Vota was a particularly memorable moment. Despite showing early tertiary notes, it retained excellent fruit, freshness and structure, offering a compelling demonstration of the outstanding ageing potential these old-vine wines possess. It was an evening that left a very strong impression on everyone present, and a powerful reminder that great winemaking is, above all, about the vine and the land. Update by Jonathan Leung, Sales Manager, Hong Kong Castello di Ama — Vigneto Bellavista Vertical Dinner The River Café, London — Thursday 18 June One of the most memorable evenings of the year so far took place at The River Café, where proprietor Lorenza Sebasti guided a remarkable retrospective of Castello di Ama's Bellavista — the estate's defining wine, drawn from one of the highest and most historic sites in Gaiole in Chianti. Presented across nine vintages spanning more than three decades, from 1990 through to the newly released 2022, the dinner offered a rare opportunity to explore both the evolution and the extraordinary consistency of one of Tuscany's great wines. The oldest vintages were deeply impressive. The 1990, 1995, 2004 and 2006 demonstrated that great Chianti Classico belongs among the world's most ageworthy wines, maintaining freshness, detail and vivacity decades after harvest. For many around the table, however, the greatest surprise came from the 2011 — universally praised and the favourite of numerous guests — which has now entered an ideal drinking window, combining maturity, complexity and harmony in a way that rewards the patience Bellavista has always asked of its admirers. Among the younger vintages, the 2018 impressed for its purity and transparency, while the 2021 and 2022 elevated the conversation further. Both displayed remarkable polish, power and refinement alongside the freshness that has become an increasingly important hallmark of the site. It was the 2022 Bellavista that generated the greatest excitement. Awarded a perfect 100-point score by Antonio Galloni, the wine was the subject of considerable discussion throughout the evening, though the consensus was clear: the score tells only a small part of the story. What made the 2022 so fascinating was what it represents — a convergence of decades of technical progress, viticultural understanding and winemaking refinement in a single wine. It possessed concentration and potency, but delivered these with remarkable elegance, precision and energy. More than any previous vintage tasted, it felt like a blueprint for the future of the estate. Throughout the evening, Lorenza and Arturo offered invaluable personal reflections on the evolution of Castello di Ama, transforming the dinner from a vertical tasting into a living history of one of Italy's great estates. The River Café, with its understated elegance and deep connection to Italian cuisine, proved the perfect setting. The main takeaway was a simple truth: Bellavista is one of Italy's great wines, and only growing in stature and completeness. Across more than thirty years, through changing vintages and shifting climates, it has maintained a consistency of purpose and identity that very few wines anywhere in the world can match. Update by Dara de Lacy, Senior Sales Manager, UK EAWCO Rarities Selection — Bowmore & Springbank Masterclass FINE+RARE HQ, London A masterclass that set the bar high from the very first pour. We were delighted to welcome Christian Leusder, founder and owner of East Asia Whisky Company, to FINE+RARE headquarters for an evening dedicated to some of the rarest independent bottlings in existence. East Asia Whisky Company has been a longstanding and deeply valued partner of FINE+RARE. An exclusive independent bottler built on principles of understatement, exclusivity and meticulous attention to detail, EAWCO's portfolio spans blue-chip distilleries including Macallan, Bowmore, Springbank, Chichibu and Caroni. They remain the only independent bottler to have released multiple successful Mizunara cask bottlings from these houses — releases that have, remarkably, achieved higher prices than the original distillery bottlings of the same vintages. Christian guided guests through the history of the company before leading a tutored exploration of five extraordinarily rare expressions from Bowmore and Springbank: Bowmore PX Mizunara, 31 Year Old Bowmore Japan Edition, 30 Year Old Springbank Lumen Refill Sherry, 30 Year Old Springbank Yokai Series Asanoha Dragon, 24 Year Old Springbank Yokai Series Yurei (Ghost) Cat, 25 Year Old With a few surprises woven in along the way, the evening was a genuine privilege — one of those rare tastings where every bottle opened carries real weight and significance. For those who were unable to attend, a small number of these bottlings remain available, though given how few exist, they are being offered very selectively. All come very highly recommended. Update by Morgan Richards, Senior Account Manager An Extraordinary Journey Through Bordeaux's Greatest Estates Trattoria de La Trebia, Milan — Tuesday 23 June In Milan, an evening of extraordinary ambition brought together a side-by-side exploration of the 2012 and 2014 vintages through Bordeaux's most celebrated First Growth estates and the legendary Petrus. Far more than a tasting, this was a rare opportunity for guests to compare the expression of each château across two very different vintages — discovering how terroir, philosophy and vintage character shape wines that stand among the finest ever produced. The lineup was nothing short of remarkable. Across both vintages, guests tasted Château Margaux, Château Cheval Blanc, Château Haut-Brion, Petrus, Château Lafite Rothschild, Château Mouton Rothschild and Château La Mission Haut-Brion — fourteen wines in all, representing the very pinnacle of Bordeaux winemaking. The tasting was complemented by an exclusive five-course menu designed by the culinary team at Trattoria de La Trebia, crafted to enhance and showcase each wine served throughout the evening. If one wine captured the room above all others, it was the Château Haut-Brion 2012. Explosive from the first moment, with blackcurrant, smoke and herbs, it simply grew in the glass — every passing minute revealing more power, richness and intensity. Full-bodied, multi-layered and framed by wonderfully chewy tannins, this is a wine of real charm: approachable now yet built to last another twenty years with ease. A blend of 65.5% Merlot, 32.5% Cabernet Sauvignon and 2% Cabernet Franc, it offers extraordinary quality for its level — the kind of Haut-Brion that gives joy from the very first sip. Not to be missed. The Château Margaux 2012 also showed beautifully, drawing considerable admiration from guests throughout the evening. Designed for collectors, enthusiasts and connoisseurs alike, the dinner brought together extraordinary wines, great conversation and a shared passion for excellence — everything a FINE+RARE evening in Italy should be. Update by Jonathan Bruni, Sales Director, Continental Europe Visit to Hazelwood House Speyside, Scotland — Thursday 25 to Friday 26 June The series closed with something truly special: a private, two-day visit to Hazelwood House, the Gordon family home in the Scottish Highlands and the inspiration behind the House of Hazelwood collection — one of the world's greatest inventories of aged and rare Scotch whisky. Over two days, a small group of guests were given rare access to a world that very few ever see: private tours of the Balvenie and Glenfiddich distilleries, a whisky tasting drawn from House of Hazelwood's private reserves, a Gordon family archive session led by archivist Andy Fairgrieve, and an evening of wine, whisky and storytelling over a four-course dinner at the house itself — each course paired with exceptional wines from FINE+RARE alongside whiskies of extraordinary age and provenance. It was the kind of experience that simply cannot be replicated — not just rare access, but a genuine connection to the family, the place and the history from which these remarkable whiskies come. These past few weeks have captured everything we love about what we do at FINE+RARE – connecting people with the world's most remarkable wines and spirits, in the most exceptional settings, surrounded by the stories and the people that bring them to life.  We look forward to sharing what lies ahead for the rest of the year. Interested in joining us at future events? We are pleased to announce that it is now possible to browse, book and purchase event tickets directly through our website, with all tickets viewable in your portfolio. Get in touch with your account manager or visit frw.co.uk/events to see what's coming up — we'd love to see you at the next one.

Tiberio in Hong Kong, Castello di Ama and rare whiskies in London, First Growth Bordeaux in Milan and a private Scottish estate — a glimpse of our events programme week to week. Plus, you can now purchase event tickets directly through our website.

From a Tiberio dinner in Hong Kong to rare whiskies in Scotland, a look back at recent FINE+RARE tastings, dinners and experiences.

Looking back at our recent events

I. Distractions In 1987, when I was 18 and a dollar was worth more than twice as much as it is today, I started reading magazines: M, Esquire, GQ. Nearby, in our somewhat cultured Texas town, a new bookstore opened in a cavernous space that had formerly housed the shag-carpeted roller skating rink of our childhood. Through the front windows, which had before been darkly tinted to give the place an alluring den-of-prepubescent-iniquity vibe, now streamed bright, clean light, showcasing a look and layout that would become the interior design gestalt of today’s national-chain, big-box book superstore. The rows upon rows of open, dustless shelving bearing a veritable warehouse of volumes; the ceiling hung with its industrial innards on display; the enfilade of check-out cubicles; and the wall – the great wall – that displayed a preposterous-to-behold assortment of glossies, quarterlies, journals, newsweeklies, fanzines, tabloids, almanacs, and all other flora and fauna of magazines arrayed upon a rack perhaps 50 feet long.  I went in there to look for a book. I liked books, and, one day, I was sure I wanted to write one. But I got distracted and bought a magazine instead – that August’s issue of GQ, which still stands out in my mind as a thing of formative significance. At that time, the zeitgeist was defined by a Walkman-wearing version of the American Renaissance Man – the highly-ambitious, status-obsessed, money-motivated, health-nut known as a Yuppie. No magazine positioned itself more authoritatively in defining this new sociological creature’s lifestyle than GQ, and it did it with whiter teeth, snappier suspenders, better accessories, bigger polka dots and more caffeine in the ink of its display copy.  I remember that issue less for the photos by Richard Avedon or Steven Meisel, the words of Martin Amis or Frederick Exley, than for this: Erzeugerabfüllung. It was one of the longest, strangest strings of letters from the Roman alphabet I had ever seen. Neither did it seem designed to come out of someone’s mouth. But there it was in Alan Richman’s Wine & Spirits column, accompanied by a lovely still-life photograph of his topic: two bottles of Riesling Kabinetts on a white, sun-dappled tablecloth. Richman’s main point – made almost 35 years ago – still holds true: estate-bottled, table-quality German wines remain some of the least expensive, most delicious wines in the world, chiefly because – then as now – the labels, as he wrote, “cannot be understood by anyone who is not a part-time oenophile, linguist and cartographer”. One US dollar in Richman’s pocket, as I have already said, bought what roughly two-dollars-and-fifty-cents does today; what he was on the hunt for was a good dry white in a range that would now cost somewhere between 12 and 30 bucks, and he easily accomplished that by finding a dealer in New York City who carried a good selection of wines from the Mosel and Rheingau. At the time, I didn’t know the meaning or significance of any of this, but it staked a claim in my brain. The only wine I had ever tasted was the one served at our Episcopal church during Eucharist on Sundays. The flavour it had was of a strange, super-concentrated jam that somehow warmed your upper body. Even as a young kid, I liked it. But the adjectives these German bottles were squeezing out of Richman – “citrus-like”, “honeyed”, “tart-sweet” – weren’t close to describing what was in that chalice, even if you believed in transubstantiation. Was it because Richman’s wine was white, and the parish’s was red? Perhaps, but both colours of grape juice bottled by Welch’s tasted pretty much the same to me. No, I sensed there was something – a lot – I had to learn, and, along with the romance and beauty of the labels, and the contextual air of well-bred taste and cultural with-it-ness featured on the other pages, this, I feel sure, was the decisive moment, the true origin point, when I came to believe that among the many extraordinary things that make life worth living, not just words but wine reigns at the top.  I warned you about distractions, didn’t I? Because that would be my excuse for now informing you, as a quite apropos footnote, that, yes, there was something unusual about our church’s Communion wine. It was, as I have confirmed with the church, actually port (Taylor’s Tawny, to be more accurate), cut, according to tradition, with water. There is a good and fascinating reason for this. In 1701, when the War of the Spanish Succession kicked off, France also became an enemy of England, and its wines, as a result, were no longer made available for import. The Anglican Church searched for and found a replacement, the fortified wines of its new ally, Portugal, and port continues to be an acceptable option to pair with the Host.  II. Distillations A satisfying story, not unlike a satisfying life, is one that surprises you with the mystery of its unfolding. A thing pulls in a certain direction long enough to reach the proximity of something else which then turns toward a new destination. I had actually gone into that bookstore, as I said, to look at books. But I came out, even though I didn’t yet know it, with a different compass point. Within a few years, shortly after graduating from college, in 1992, I got hired by The New Yorker, where I stayed for almost nine years. I then met my future wife, who wisely laughed at the thought we might be able to survive in New York City on my meagre salary, so I went to Vogue, and soon after became the founding editor of Men’s Vogue. After 23 issues, and four years, the financial crisis laid an axe to many magazines, including that one. Eventually, I took on the editorship of Town & Country. Then, finally, in 2016, I moved up to Esquire, the magazine, as it happens, that didn’t offer me a job when The New Yorker did, and became that storied magazine’s editor in chief, until – well, you best read about that in The New York Times.  As far as distractions go, magazines were a good one. They made me who I am, gave me a tremendously worldly education, honed my taste, introduced me to all manner of accomplished people, required me to build quite a wardrobe, and paid me pretty well to do all of this, often with a glass of wine not far out of the picture. There was really no other way I would have ever got to taste all the bottles I have (a lot of the big names people whisper about from Burgundy and Bordeaux, Champagne and also Piedmont, Tuscany and Napa). I built a modest cave à vin of my own by buying the Smith Haut Lafittes of the world way before hedge-fund hoi polloi ran up the prices, and by having access to rare offerings, like 12 bottles of Fiorano, the legendary white wine Alberico Boncompagni Ludovisi, prince of Venosa, made before ripping out all his vines. I smelled the musty perfume of Margaux in the cellar as I watched the workers rack the wine by candlelight. I lured Jay McInerney away from the Wall Street Journal to become my wine columnist; and I once stood in Bordeaux’s town square, tight on 2002 Pétrus, trying with great focus to commune with the statue of Michel de Montaigne while my French friend, a true oenophile, extolled the majesty of the Big Mac’s special sauce.  As the editor of a magazine, curiosity is your profession, even to the point of distraction. Editors – writers, too – are prone to it. It’s a hazard of the gift, and having a jumble of ideas, if you’re any good, is key to making a magazine of any real intellectual or creative daring. Now as a husband and father of three, working from home and trying to be ‘present’, and a still youngish former editor and occasional micro-influencer trying to stave off the solitude to fathom and plot the next phase of a fruitful future, this skill of mine, the strength of which became even more magnified over two decades, is something of a family project.  The way I most often hear the word ‘distraction’ now, for instance, is when it’s being hurled at me in verb form by my wife or daughters accusing me of being more of a phone-enslaved screen vegetable than they are. (I respectfully disagree.) But it’s a sore point for two reasons. One, what I did as an editor is, in a nutshell, now what a smartphone essentially does. Not very imaginatively, of course, and not with taste or charm or originality, but with a bloody, money-grubbing ruthlessness that stalks every step of our digital peregrinations and doesn’t give a twist if the algorithms that are its brain make us its slave by retrofitting our attention spans for kindergarten.  The smartphone – not the former me or any of my fellow kind still in the media biz – is now the true croupier of culture, dealing out a targeted shuffle of Pavlovian temptations to the point of daily mental exhaustion. And, though this thing is in many ways my personal nemesis, I am, against every fibre of my being, too often its obedient servant. Aiming not to live according to the famous line by T.S. Eliot – “distracted from distraction by distraction” – I recently decided to at least take a serious inventory of my favourite ones, both those of the pre-digital sort (tennis, The Walking Dead, checking the mailbox, my sock collection) and those of the post-digital sort (the any and everything I do because my phone wants me to). Then I caught myself watching tennis on my phone and realised this might be harder than I thought. It’s enough to drive a person to drink, thank god! With that in mind, I like to keep a special something for the occasion around, in this case – what else? – two bottles of Riesling Kabinett, for it had struck me as more than a little weird that I’ve probably tasted fewer than a handful of German wines in my entire life. Part of the reason is that those I had were bad, and, like a lot of other simpletons about this great wine region of the world, I’d come to think of Riesling as a cloying elixir equal parts green Jolly Rancher, apple cider vinegar, and hairspray. This, I knew, was wrong, not true and, in terms of wine equity and inclusion, on the wrong side of history. But, if you happen to live in a place like I do – a bourgie swathe of Connecticut bordering New York City where the shops cater heavily to Cali-Fran-Taly banker’s tastes – it might take you a few stops to find what Richman recommended, an erzeugerabfüllung (estate-bottled) Kabinett (wine made from grapes with a minimum must weight/sugar content) Riesling, and when you do it will probably be coated in a fine sift of years-old dust. I bought a green (Mosel) bottle for US$16 and a brown (Rhine) bottle for US$20, both handsomely labelled. I opened them a few minutes ago and took several investigative swigs. The words bright, invigorating and snappy came to mind. One is indeed sweeter, and, though not my usual jam, it is tamped by a pleasing peachy tartness, and the classic overtone of honey isn’t making my palate feel doused with syrup. The other example is, as Richman said so long ago, a very finely layered creature with mineral clarity and an echo of baked bread, something a gluten-free person like me finds particularly appealing. A rather obvious thought: why haven’t I been buying this instead of throwing a ton of endless money at affordably bad white Burgundy, which is mostly a product aimed at fulfilling a desired outcome, like White Claw hard seltzer? III. Words But don’t let me get distracted, again. A writer really has to be careful about such things. Just think about it. Unlike, say, a painter or musician or actor or photographer, the process of writing requires zero physical exertion, no chance to score an endorphin release while sitting staring anxiously at a blank page. Of the many things in life that vie against the counter intuitive impulse to be glued to a desk, Cyril Connolly, in Enemies of Promise, his classic study of the things that distracted him (and others) from becoming a great writer, names the temptations but does not say much about why they’re so deeply tempting to someone who would otherwise be sitting alone in an empty room. Praise, money, fame, social prominence, affairs and journalism are the most common boltholes, according to Connolly, who, as a famously late sleeper that married three times, might have also added the bliss of unconsciousness and excessive alimony. In 1938, the year the book was published, he would never have imagined how hard the task might get without a cigarette. Smoking is a death wish, I know, but when you want to off yourself for still having a hundred pages to go, being able to snap open a nice lighter, flick some ash, stub a butt and inhale some lungfuls of focus-enhancing nicotine must have been kind of helpful. Connolly also doesn’t have much to say about drink except that artists who drink to excess do so “out of the consciousness of wasted ability”. According to that, the 20th century’s most famous literary alcoholics – Dorothy Parker, Truman Capote, F. Scott Fitzgerald, William Styron, Elizabeth Bishop, James Joyce, Raymond Chandler, William Faulkner – might have left behind even greater treasures than they did. Because Ernest Hemingway did almost everything with more gusto than any of his peers, including running up his bar tab, as a drinker he belongs in his own sentence. He is the novelist who most romanced a good drink or nice bottle of wine as one of life’s great pleasures. Who didn’t want to have a vermouth with Jake when reading The Sun Also Rises? (Don’t, it’s gross, at least if you order it at one of those kiosks in Montmartre where the bottles are hung upside down with spring-loaded dispensers.) Or, track down a bottle of Valdepeñas, Hemingway’s favourite variety of Spanish wine. Or, get a drink at the bar named after him at the Ritz, in Paris, and then go somewhere on the Left Bank to order “a dozen portugaises and a half-carafe of the dry white wine”.  In the early work, he is not boastful about drinking so much as he is the possessor of an unusual appetite for a good buzz. He is also, like Connolly, aware of the need to keep writing separate from drinking, and drinking within his control. It is hard to read the first paragraph of A Moveable Feast, in which he describes an “evilly run café where the drunkards of the quarter crowded together and I kept away from it because of the smell of dirty bodies and the sour smell of drunkenness”, except as a kind of terrifying admonition to himself. It is tragic that he didn’t heed his own advice. Late in his life, Hemingway became fond of rum daiquiris at the Floridita, his favourite bar in Havana, which might explain his taste for a prose style that soon became too often cloying self-parody. In one of the most extraordinary drinking sessions ever committed to words, in the roman à clef Across the River and Into the Trees, a 50-year-old Hemingway, who was smitten with a teenage Italian countess from Venice, fictionalises his infatuation with a last muse. In one stretch (that covers an evening-to-dawn crawl from Harry’s Bar, the grill at the Gritti Palace, a gondola and a hotel room), one half or another of the couple imbibes: one scotch whisky and soda; six Montgomery Martinis (15 parts gin; 1 part vermouth), two of which are described in size as ‘super’; a bottle of Capri Bianco; two bottles of Valpolicella; two bottles of Roederer Brut ’42; and two bottles of Perrier-Jouët. That is, I suppose, one extreme, and, clearly, not one to be tried at home.  The other might have been espoused by Dr. Samuel Johnson, the great critic and lexicographer. As a young man, he’d drained “many a bottle of wine” but loved port especially. (Perhaps Johnson, a devout Anglican who was born in 1709, in the midst of England’s 14-year war with Spain, also first encountered port as a boy at the Communion altar.) He describes himself to friend and biographer James Boswell as having been “apt to go to excess in it”, adding that, “therefore, after having been for some time without it, on account of illness, I thought it better not to return to it”.  Boswell, who worried about his own dependence on alcohol, even keeping a journal of his intake in an attempt to enforce moderation, argued for a third way, which some of the Romantics later adopted. Wine, he claimed, “produces truth; in vino veritas”. Hoping to persuade Johnson of his point, Boswell once convinced the critic to come down off the wagon for just one glass of claret, so Johnson “might judge, not from recollection, which might be dim, but from immediate sensation”. Boswell reports what happened after the glass was emptied: “Johnson shook his head, and said, ‘Poor stuff! No, Sir, claret is the liquor for boys; port, for men,’” adding, “‘A man would be drowned by it before it made him drunk.’”  That actually reminds me of something I think I forgot to mention about Riesling Kabinetts – they’re also highly admired for their low percentage of alcohol. On that note, I think I’ll have another glass.  This article was originally published in FONDATA, Issue Two.

Jay Fielden, former editor of Men’s Vogue, Town & Country and Esquire, recalls how a magazine column on wine, read in a Texas bookstore, shifted his ambitions beyond journalism and set him on the path to becoming a writer of books.

Former Esquire editor-in-chief Jay Fielden reflects on magazines, writing, Riesling Kabinett and the distractions that shaped a life in words and wine.

Jay Fielden on Wine, Words and Distraction

How one became another  

Pochi nomi in Abruzzo sono diventati ricercati quanto Tiberio, nota soprattutto per i suoi vini monovitigno Fonte Canale, Colle Vota e Archivio. Abbiamo incontrato Cristiana Tiberio per parlare del progetto e per degustare una verticale di questi vini straordinari e innovativi.

Sitting down with Cristiana Tiberio, cult Abruzzo winemaker, and tasting a vertical of Fonte Canale, Colle Vota, Archivio wines

Cristiana Tiberio – advancing Abruzzo

L'Abruzzo avanza: Tiberio

Ispirata da un russo, prima prodotta da un ungherese, poi da un francese e poi da un tedesco, la tradizione enologica di Masseto è stata decisamente internazionale, almeno fino ad ora. Da gennaio 2024, la principale azienda produttrice di Super Tuscan e gemella di Ornellaia ha avuto il suo primo autoctono al timone: Marco Balsimelli, nato ad Arezzo, non lontano da Siena, ha preso le redini dal direttore di produzione di lunga data Axel Heinz. 
Balsimelli vanta un illustre pedigree, avendo vissuto a lungo a Bordeaux, lavorando presso Gruaud Larose e, dal 2010, al fianco del celebre Eric Boissenot come enologo consulente per molte delle principali aziende della regione, ma l'opportunità di lavorare a Ornellaia e Masseto – nomi iconici della sua terra d'origine toscana – era un'opportunità che non poteva rifiutare. 
Fu André Tchelistcheff (enologo di origine russa di Napa Valley) a suggerire per primo a Lodovico Antinori che una particolare collina della tenuta di Ornellaia sarebbe stata perfetta per il Merlot. Tchelistcheff, consulente di Antinori, riconobbe il potenziale di quel terreno di argilla blu, lo stesso che è sinonimo di Pétrus. All'epoca, negli anni '80, il Merlot era scarsamente piantato in Toscana e rimaneva una quantità sconosciuta nella regione, con solo Castello di Ama, con sede più nell'entroterra del Chianti Classico, che possedeva alcune viti (oggi utilizzate per il suo vino di punta, L'Apparita). Ciononostante, il team di Ornellaia si arrischiò e piantò la maggior parte dei sette ettari di terreno argilloso nel 1984 (ulteriori impianti furono effettuati nel 1995). 
La ​​prima annata di Merlot da questa tenuta fu prodotta nel 1987: nacque il Masseto. Il nome deriva da "masso", che in italiano significa roccia, per i grandi ammassi di argilla simili a massi che punteggiano la superficie del vigneto. Non ci volle molto perché il vino ottenesse riconoscimenti internazionali, con Wine Spectator che assegnò all'annata 2001 100 punti, e il suo posto nella storia del vino si consolidò. Sebbene Tchelistcheff sia stato consulente fino al 1989, sostituito da Michel Rolland dal 1991, l'ungherese Tibor Gál fu il primo enologo della proprietà. A Gál successe Thomas Duroux (ora di Ch. Palmer), che nel 2005 passò il testimone ad Axel Heinz, l'enologo di origine tedesca che aveva preceduto Balsimelli. Anche la proprietà è cambiata di mano nel corso degli anni: la famiglia Mondavi ne ha acquisito una quota nel 1999, prima di acquistarla direttamente da Lodovico Antinori e venderla alla famiglia Frescobaldi, che ha acquisito la piena proprietà di Ornellaia e Masseto dal 2005. 
Molto potrebbe essere cambiato, ma il terroir è rimasto immutato. "È un sito davvero speciale", mi dice Balsimelli. L'argilla, fondamentale, domina lo strato superficiale del terreno, che è profondo solo circa un metro. Quando piove, l'argilla si gonfia, rendendo quasi impossibile lo sviluppo delle radici delle viti. Gli alti livelli di sodio nei terreni non fanno che accentuare il problema. "Per le radici, è una battaglia quotidiana", dice. È questa lotta, secondo lui, che si può assaporare nei frutti concentrati e ad alta acidità di questo sito. 
Anche il clima è fondamentale, trovandosi a soli 10 chilometri dal Mar Tirreno. Le fresche brezze marine fanno sì che la temperatura sia di circa 5 °C inferiore a quella della Toscana centrale, con un calo di circa 15 °C tra il giorno e la notte. Combinando questo con la luce riflessa dal mare, si ottiene una lunga stagione vegetativa, che preserva aromi e acidità, ma favorisce la maturazione fenolica: vini che combinano profumo e potenza. Circondato dai boschi, c'è un motivo per cui Masseto è gestito come un progetto completamente separato da Ornellaia, con una propria identità unica, anche se ha sempre condiviso un enologo (e, fino al 2019, una cantina) con la tenuta gemella. 
Per Balsimelli, il progetto ha rappresentato una nuova sfida. L'abbandono del ruolo di consulente – non più un semplice consulente prima di passare al progetto successivo, ma un semplice sostenitore di ogni decisione – aggiunge un nuovo peso di responsabilità. "Passo molto tempo a riflettere sulle questioni tecniche e sulle conseguenze", mi dice. Poiché la maggior parte del suo lavoro con Boissenot si era concentrato sulla Rive Gauche di Bordeaux, concentrandosi su blend a base di Cabernet provenienti da tenute più grandi, lavorare con una piccola proprietà, concentrandosi su un solo vitigno e diverse sottoparticelle, è un puzzle completamente diverso. L'approccio, per lui, è molto più borgognone, incentrato sull'espressione della purezza del sito e della sua argilla blu. "Bisogna essere perfetti con un solo tipo di terreno e un solo vitigno", spiega. La ricerca della perfezione è iniziata molto tempo fa a Masseto e oggi le viti hanno un'età media compresa tra i 20 e i 30 anni. Sono anche passati dal cordone speronato all'alberello, una tecnica sperimentata per la prima volta nel 2008, che hanno scoperto aiutare a mitigare gli effetti del riscaldamento globale (reagendo meglio in condizioni di siccità e proteggendo i frutti dal calore del sole). Coltivato biologicamente dal 2012, è stata posta particolare attenzione anche alla promozione della biodiversità in tutto il sito, anche utilizzando colture di copertura per ridurre la compattazione del suolo, aumentare l'organicità c e trattenere l'umidità nei terreni. 
La prima annata di Balsimelli è stata la 2024, che non uscirà prima del 2027. Ma è chiaramente entusiasta del sito, così come di come può modificare e migliorare un vino già lodato dalla critica e dai consumatori. "Quando assaggi vecchie annate di Masseto, puoi percepire l'eredità, assaporare il terroir", afferma – ed è esattamente ciò che vuole fare in futuro, incanalando la filosofia di Boissenot: comprendere un pezzo di terra e trovare la soluzione migliore per esprimerlo nel bicchiere. Per lui, quella soluzione consisterà nell'accentuare l'eleganza del vino. 
Fa notare come ci fosse – in tutto il mondo del vino – una tendenza verso basse rese e alti livelli di maturità nei primi anni 2000, ma le sue annate preferite sono quelle che hanno visto un maggiore equilibrio. Il 2006, ad esempio, è il suo preferito al momento: un anno con più precipitazioni, più vigore e, a suo dire, più energia. È un'annata che, a suo avviso, è "la chiave per il futuro". 
Il sito è in grado di maturare rapidamente e Balsimelli intende concentrarsi sulla freschezza, magari anticipando un po' la vendemmia, riducendo l'estrazione e abbassando le temperature di macerazione. Il 2022 è l'annata che uscirà a settembre: un vino che, a detta di Balsimelli, dimostra quanto sia buono il sito, performando anche in condizioni difficili come la calda stagione vegetativa del 2022. È, a suo dire, "la magia di Masseto". Magia che sia, ma Balsimelli è determinato a valorizzare ulteriormente questa tenuta speciale. 
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Spesso considerato il Petrus d'Italia, il Masseto è un vino senza eguali. In vista della nuova uscita, abbiamo incontrato Marco Balsimelli, oggi alla guida, per parlare di questo sito speciale e di cosa riserva il futuro al Super Tuscan.

Talking to the Super Tuscan’s new Production Director Marco Balsimelli about Masseto, Ornellaia sibling estate and its unique Merlot wines

The magic of Masseto - Marco Balsimelli

La magia del Masseto

Molto tempo fa abbiamo strappato le viti dal loro habitat naturale. Rampicanti entusiasti, i loro tralci e viticci sono fatti per aggrapparsi a qualsiasi cosa trovino mentre crescono, avvolgendosi intorno ad alberi o altre piante in natura. Ma noi abbiamo trascinato le viti fuori dalla foresta e le abbiamo costrette in rigidi sistemi di allevamento, domando la loro crescita disordinata per ottenere un raccolto che servisse ai nostri scopi. Ora, però, c’è un movimento che mira a reintegrare alberi e piante nella viticoltura. 
 Cheval Blanc è uno dei più noti sostenitori dell’agroforestazione, che rappresenta una parte fondamentale del suo manifesto per un approccio moderno alla viticoltura. Augustin Fromageot – che oggi lavora a tempo pieno presso il Domaine Belargus in Anjou – è stato uno dei membri del team coinvolti nel progetto, durante il quale sono stati piantati oltre 4.000 alberi nella tenuta in due anni. Fino ad allora, Fromageot – geologo di formazione – aveva lavorato in Sud America, principalmente nel settore del cacao e del caffè, ma la vite lo stava chiamando. Il team trasformò la tenuta in una sorta di laboratorio – sperimentando diversi modi di integrare gli alberi: tra i filari, al posto dei filari, in boschetti, ai bordi o in qualsiasi altro modo si potesse immaginare di piantarli accanto alle viti, tutto monitorato da programmi scientifici per capire cosa funziona e cosa no. Ora fa qualcosa di simile a Belargus, gestendo la loro ampia riserva naturale e lavorando per aumentare la biodiversità della tenuta – impegnandosi a gestire il paesaggio, come lui stesso lo definisce. È un’eccessiva semplificazione suggerire che le viti siano passate direttamente da rampicanti selvatici a monocolture industriali. Storicamente, l’agricoltura era policolturale, e ogni piccola fattoria conteneva tutto ciò di cui una famiglia aveva bisogno – e spesso anche le viti ne facevano parte. Il sistema a pergola, per esempio, permetteva di piantare altre colture sotto le viti, mentre l’uso di alberi come traliccio vivente non era raro – spesso descritto come viti maritate, il metodo romano degli arbusta (prediletto, per esempio, da Plinio) – e coltivate insieme, culture en hautain, cultura mista o joualle. È quest’ultimo metodo, diffuso nel sud-ovest della Francia circa un secolo fa, che Cheval Blanc ha in parte riscoperto, sostituendo singole viti con alberi all’interno dei filari. L’aspetto è magnifico, ma comporta le sue complicazioni, limitando la meccanizzazione. È, come dice Fromageot, un modo “poetico” di integrare gli alberi. In Bolivia si trovano ancora viti allevate sugli alberi, nella Valle di Cinti (come nel progetto Jardín Oculto), anche se si tratta di esempi antichi – e oggi pochi pianterebbero viti in questo modo. È un metodo impraticabile per l’agricoltura moderna, che funzionava solo su piccola scala, ma è evidente che l’industrializzazione ha spinto le monocolture troppo oltre – e l’agroforestazione è uno dei modi con cui i produttori stanno cercando di rimediare ai danni causati. 
 Gli alberi sono straordinari sotto molti aspetti, ma possono avere un impatto enorme su un vigneto. La loro presenza fisica può influenzare il microclima – proteggendo la vigna da gelo, calore e vento, oltre a fungere da barriera fisica tra proprietà confinanti – impedendo che eventuali trattamenti indesiderati raggiungano le proprie viti. Aumentano la biodiversità – offrendo un habitat a insetti e animali, in particolare ai pipistrelli – e assorbono anidride carbonica. Riducendo l’erosione del suolo (con l’erosione dello strato superficiale che rappresenta una minaccia enorme per l’agricoltura mondiale) e aumentando la materia organica, migliorano anche la capacità del suolo di trattenere l’acqua – un vantaggio importante nelle regioni aride. Per Fromageot, gli alberi contribuiscono a creare resilienza nel vigneto, rafforzando le difese naturali delle viti e riducendo quindi il numero di trattamenti necessari. È facile guardare un elenco del genere e comprendere i principi in gioco. È chiaro che i benefici per l’ambiente sono molti – ma cosa significa tutto questo per il vino nel bicchiere? Potenzialmente, molto. Bastano cinque alberi per influenzare il microclima in un raggio di 100 metri; possono ridurre la temperatura di una parcella anche di 2-3°C, preservando l’acidità, riducendo l’alcol e mantenendo la precisione aromatica. Inoltre, proteggendo il vigneto da gelo o calore estremi e migliorando le riserve idriche del suolo, consentono una produzione più costante, tutti fattori fondamentali di fronte al cambiamento climatico – con condizioni meteorologiche più estreme e un riscaldamento globale crescente. 
 Naturalmente, non è così semplice come sembra. “Ci insegna un’immensa umiltà,” mi dice Fromageot quando inizio a parlargli del mondo dell’agroforestazione, e più specificamente della vitiforestazione. È perfettamente consapevole che l’agroforestazione sia diventata una parola di moda nel mondo del vino – improvvisamente molto trendy. Ma piantare e gestire alberi richiede molto lavoro. Innanzitutto, decidere dove e come piantarli è cruciale. La loro capacità di influenzare il microclima può essere sia positiva che negativa – con la possibilità di creare sacche di gelo, aumentare l’umidità, ridurre il flusso d’aria e quindi incrementare la pressione delle malattie. “Bisogna saper leggere il paesaggio,” spiega Fromageot. 
 Occorre anche decidere quale tipo di albero piantare, così come il portainnesto, assicurandosi che si integri con la viticoltura. La prima cosa che fa Fromageot quando avvia un progetto è visitare tutti i vivai locali per conoscere le varietà autoctone. Gli alberi da frutto sono comuni, ma – come nota – bisogna assicurarsi che abbiano un periodo di raccolta diverso da quello dell’uva per evitare conflitti; lui guarda a mele, pere e prugne in particolare, sottolineando quanto siano più impegnativi pesche e albicocche. In alternativa, aceri, frassini, gelsi, pioppi neri, carpini e tigli possono funzionare bene – essenzialmente alberi che condividono lo stesso tipo di micorrize (i microrganismi che si attaccano alle radici) delle viti. È importante evitare qualsiasi specie che possa contaminare il vino o inibire la crescita – come il noce, che produce una sostanza tossica, la juglone. Gli alberi hanno esigenze molto diverse rispetto alle viti, richiedendo attrezzature e competenze differenti per prosperare, con – per esempio – una fertilizzazione estesa per stabilirsi, poiché necessitano di terreni più ricchi. Ovunque vengano piantati, gli alberi occupano spazio che altrimenti potrebbe essere destinato alle viti, riducendo così la resa potenziale. Inoltre, è un processo lento: ci vogliono circa dieci anni perché gli alberi inizino a influenzare in modo significativo la viticoltura, afferma Fromageot. Tutto ciò richiede tempo e denaro – rendendo l’agroforestazione un lusso che non tutti i produttori possono permettersi, anche se Fromageot ritiene che gli alberi possano essere integrati in modo diverso per chi lavora su larga scala. 
 Alain Canet – agronomo e specialista in agroforestazione – sostiene che reintrodurre gli alberi sia cruciale per l’agricoltura. “Per alcuni suoli è già troppo tardi,” scrive. “Ma per la maggior parte, abbiamo ancora tempo per agire... In termini agroecologici, la transizione verso gli alberi è la transizione verso la vita.” Esistono molte ragioni scientifiche per favorire la vitiforestazione, ma per Fromageot ce n’è una più convincente: il paesaggio radica le persone in una geografia, in un luogo, e questo – sostiene – è essenziale per fare vino di qualità. La bellezza del paesaggio in cui si vive e si lavora ci aiuta a “trovare un senso nella vita”, mi dice. Romantico? Forse. Ma con la scienza a sostegno, è difficile non lasciarsi convincere che gli alberi traccino la via verso un futuro più sostenibile – nel vino, sì, ma anche nell’agricoltura in generale.

L'agroforestazione è l'ultima tendenza che sta conquistando il mondo del vino pregiato, ma perché? Abbiamo incontrato Augustin Fromageot di Domaine Belargus per scoprire perché gli alberi potrebbero essere la chiave per una viticoltura sostenibile.

Agroforestry is the latest trend to take over the world of fine wine – but why? We sat down with Domaine Belargus’s Augustin Fromageot to find out more

Trees and wine: exploring the world of vitiforestry

Mettere radici: il mondo della viticoltura

A Lafite Rothschild, Antoine Granger ha detto che mentre annate come il 1986 (“ricco ma buono”), il 1990 e il 1996 stanno bevendo bene, il 2000 è “bellissimo” e il 2005 “brillante”. Potrebbe essere giovane, ma – se lo si decanta 12 ore prima – anche il più modesto 2022 Duhart-Milon si sta mostrando bene, ha osservato. Joséphine Duffau-Lagarrosse ha inoltre indicato il 2000 (un’annata “favolosa”) a Beauséjour, mentre trova che alcuni 2004 siano superbi. Ha anche recentemente assaggiato il 2005 Latour e ha detto che era “magnifique”. 
 Per Pierre-Olivier Clouet di Cheval Blanc, il 2004 è un’annata che ama. Il 1998 si beve molto bene, ha notato, ma il 2009 e il 2012 sono brillanti – non si sono mai chiusi, qualcosa che è stato confermato anche altrove. Ha appena iniziato ad affrontare il 2007, un vino che, dice, è stato “un adolescente” per molto tempo ma che ora sta iniziando a rivelare il suo potenziale. Il 2012 è anche, per lui, una nuova versione del 2011. 
 Sébastien Menut di Palmer è stato un altro a indicare il 2007 – dicendo quanto bene si stia bevendo, e una bottiglia recente di 2014 Trotanoy è stata per lui una bottiglia davvero eccezionale. 
 Per Juliette Couderc, i 2009 e 2012 di Evangile sono ancora vincenti – anche se purtroppo non ne rimane molto in giro; le piace anche il 2008, ma ritiene che il 2004 e il 2005 non siano ancora pronti, mentre annate come 2016, 2018, 2019 hanno bisogno di più tempo prima di essere affrontate. Infatti, a Vieux Château Certan, Alexandre Thienpont ha indicato il 2009 (un’annata che ritiene stia appena iniziando ad aprirsi – confermata da una bottiglia che il nostro team ha apprezzato a Bordeaux durante i primeurs) e il 2012 si beve bene. 
 David Suire di Ch. Laroque è felice di stappare quasi qualsiasi annata tra il 1995 e il 2020, ci ha detto (qualcosa di più vecchio richiede un’occasione speciale, ha scherzato), ma ha evidenziato il 2014 come un vino che sta iniziando ad aprirsi, e – sebbene ancora giovane – il 2019 è un vino molto fine e brillante, ha solo bisogno di essere decantato. E non è l’unico a godersi i 2019: Ferréol du Fou di Troplong Mondot ha bevuto molto il 2019, decantandolo per un’ora o due, mentre è stato anche particolarmente entusiasta dei 2017 – vini che ritiene si stiano bevendo bene in tutta Bordeaux. 
 A La Conseillante, Marielle Cazaux ha confermato questo – il 2019 è puro piacere, per lei, una “bomba di frutta setosa e deliziosa” in questa fase giovanile, e anche il 2017 è altrettanto gratificante. Guardando un po’ più indietro, sta ancora aspettando che il 2015 emerga, ma ama il 2012 – che combina complessità terziaria con potenza. 
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Al momento tutti gli occhi sono puntati sulle nascenti annate 2024, ma tra un primeur e l'altro ci siamo presi un momento per parlare con i migliori produttori di Bordeaux delle annate da bere ora. Ecco cosa stanno tirando fuori gli esperti.

As the 2024 vintage is released en primeur, we asked Bordeaux’s top produces which vintages are best to drink now: here’s what they said 

Bordeaux: the best vintages and wines to drink now 

Le annate di Bordeaux da bere adesso

2001 Chambolle-Musigny, Premier Cru, Les Amoureuses, Domaine Jacques-Frédéric Mugnier (and lashings of Beaujolais) – chosen by Daniel Johnnes, Wine Director of The Dinex Group and Founder of La Paulée, La Fête du Champagne, La Tablée and Pressoir  “This holiday I plan on opening several bottles of great wine. Great doesn't necessarily mean expensive or rare. I'll be sure to drink plenty of Beaujolais and mostly from my favorite producers, Morgon from Marcel Lapierre, Fleurie from Jean-Louis Dutraive and Chiroubles from Domaine Thillardon. As much as they are "drink everyday" wines, they also have the magic power of putting a smile on everyone's face.  “Yet, for that really special wine, I plan on opening a bottle of Chambolle-Musigny Premier Cru Les Amoureuses 2001 from Domaine Jacques-Frédéric Mugnier. Chambolle-Musigny is among my favorite villages in Burgundy and the Amoureuses vineyard could easily make a case to be classified as Grand Cru. It combines the perfume, texture, elegance and persistence typical of the very best red Burgundy. The style of Domaine Mugnier is one of refinement and grace. And with 20-plus years’ age, it should be perfect for drinking now. Even though it will accompany a roast chicken, this wine is like a celebration and a meal in and of itself.”  2018 Klein Constantia Vin de Constance – chosen by Jeffrey Koren, Head of Wine at Marceline, London  “While it’s easy to open a perfunctory bottle of Port or Sauternes at the end of a Christmas meal, the oh-so-delicious Vin de Constance by Klein Constantia has become my go-to sweet wine for the festive period over the past few years. Steeped in history, Vin de Constance was famously a favourite of Napoleon and lauded by authors like Jane Austen and Baudelaire. These days, winemaker Matt Day has revived this legendary dessert wine to its former acclaim. It always offers wonderful notes of apricot, honey and spice. But most importantly, it’s balanced by refreshing acidity that is an absolute necessity after an indulgent holiday meal.”  Hauller Frères Pinot Gris La Chappelle Signature – chosen by Joséphine Duffau-Lagarrosse, Ch. Beauséjour   “Ludovic Hauller is a long-standing friend I met during my studies in Burgundy. I appreciate the precision that his family channels into the wines, and this cuvée showcases great finesse, with freshness and elegance, mirroring the granite terroir in which the vines grow. It’s a Pinot Gris of remarkable complexity, hailing from a plot that sits below the Chapelle Saint-Sébastien de Dambach-la-Ville. Ludovic introduced me to Alsatian wines, which I knew little of previously, and I love this cuvée. As for when, this is definitely the kind of bottle I would open in the days following Christmas, with my family, playing board games by the fire and putting the world to rights, patiently waiting for the New Year!”  2002 Champagne Salon, Giuseppe Mascarello’s 2017 Barolo Villero, Tiberio’s 2018 Colle Vota – chosen by Lorenza Sebasti, Castello di Ama  “As usual, this Christmas we will open a magnum of 2002 Champagne Salon. I remember we had the chance to buy a few magnums a long time ago as they were precisely the birth years of our children (1997, 1999 and 2002). Then I guess I will spoil everyone at home with a beautiful Barolo Giuseppe Mascarello Villero 2017 and Colle Vota Montepulciano d’Abruzzo 2018 from my dear friend Cristiana Tiberio. She makes very few bottles of this very elegant and vibrant wine, which is among my favourite reds.”  2021 La Morandina Moscato d’Asti – chosen by Donald Edwards, Head Sommelier at La Trompette, London  “Beyond the best white Burgundy I can lay my grubby mits on, I’ll be cracking the second bottle on a case of La Morandina’s 2021 Moscato d’Asti – part of a new festive tradition. Back when my wine appreciation was still protean, I heard a rumour that Moscato d’Asti – the sweet fizzy floral stuff that we sold in my Glasgow Oddbins – ages magnificently. Twenty or so years later, I’m the Head Sommelier at La Trompette, hosting a big Piedmont-themed wine lunch. Barolos and Barbarescos aplenty litter the room, but the wine that stops me in my tracks? A 2013 Moscato d’Asti from Giuseppe Vajra. It was phenomenal, still gleefully tasty, but now with a touch of extra weight, more waxy lime skin and late-evening summer flowers, heady in its bouquet. Here she was, my white whale, and, boy, she didn’t disappoint.  “Last December, visiting La Morandina in Asti, I asked whether they had anything with a bit of age and lo! a 15-year-old magnum appeared. My stars had aligned for a second time – the wine equally lovely, offering a bit more exotic spice, cardamom and coriander seed along with the sweet creamy lime zest. Crucially, this time I could see the germ of a plan. Each year, I would buy a cast of Moscato d’Asti, building a reserve of Moscato to steadily enjoy over the coming years. I’ll be the Christmas king of deliciously sweet floral fizz. So, on the morning of 25th, I’ll be twisting the top off the second bottle from last year’s case and smugly enjoying my Moscato and crumpet as I let my mind wander over the riches I’m preparing for the coming years.”  François Cotat Sancerre Le Mont Damné and Massican Gemina – chosen by Alex Sarovich, Founder and CEO of Own Rooted Hospitality  "As the oldest of five in a large Italian family, I've learned that selecting the perfect wine is an art form that requires careful consideration of both the food and the audience. When I'm hanging out with my twin 24-year-old brothers, they're all about vibrant, crisp wines like Champagne or Sancerre. If I can get my hands on it, I love surprising them with a bottle of Cotat’s Le Mont Damné, a truly exceptional wine that never fails to impress.  “In contrast, when I'm with my mom and aunt, we lean into our Italian roots. White wines from Italy are a staple in our household, especially when we're in the kitchen, cooking and preparing a meal together. This year, I'm planning to bring a bottle of Massican Gemina to our holiday gathering in McMinnville. This beautiful white blend, composed of Greco, Falanghina, and Fiano grapes from top California vineyards, perfectly captures the essence of our family's wine appreciation – a nod to our Italian heritage with a California twist.”  Coche-Dury Meursault, Domaine de Trévallon and Jean-Michel Gérin Côte-Rôtie La Landonne – chosen by Philippe Abadie of Alvina Pernot  “First of all, we decided to open a bottle of 2022 Meursault from Domaine Coche-Dury, given to us by a client to celebrate the birth of our son Pâris, who was born on January 1st 2022. We also really like the new style introduced by Raphaël since he took over this magnificent estate. Then Trévallon: my grandfather Georges from the south of France was an unconditional fan of the estate, and during my childhood there was always a bottle on festive tables (for birthdays, Christmas, New Year, etc) – so this will be a little wink to him. Then last, a bottle of Côte-Rôtie La Landonne by Jean-Michel Gérin. The story goes back to a few weeks after I first met Alvina, for this is the bottle of red we drank on our first restaurant date.”  2022 Domaine Yui A Rouge – chosen by Carlito Chiu, Wine Director at Andō, Hong Kong  “Established in 2019 by the dynamic husband-and-wife duo Tetsuya and Aya Sugiyama, Domaine Yui is a Japanese winery with a profound mission of unity and togetherness. Inspired by the meaning of the Japanese word “yui”, “to connect/link”, the Sugiyamas are dedicated to bringing people together through their shared love for wine and agriculture. Their A Rouge is a remarkable expression of Burgundy-style red wine crafted in Hokkaido, Japan – a specific blend of Pinot Noir, Chardonnay and Pinot Gris that showcases the region’s terroir. It is particularly special to me because it embodies the innovative spirit of Japanese winemaking, while honouring traditional techniques. For me, this wine represents the potential of Japanese terroir and the dedication of winemakers committed to producing world-class wines, making it a wonderful choice for celebrating the joy and warmth of the Christmas season.”  Read more Editorial

As friends and family gather together over Christmas, it’s the perfect time to pull the cork on something special. Here, some of the wine world’s biggest names – with leading sommeliers and top winemakers – to tell us what they’re cracking open this year, and why

Insight on what the wine world’s most famous names – sommeliers and star winemakers – are drinking over Christmas, from Salon Champagne to Vin de Constance 

What the wine world is drinking this Christmas

What those in the industry are drinking this Christmas

Christian Patat is one of Italy’s busiest and most successful vignerons working with his wife at top Friuli estate, Ronco del Gnemiz, as well as working with Enzo Pontoni, vigneron extraordinaire, at the legendary Miani estate. He also works as a consultant winemaker for many properties producing wines from all over Italy. Most recently he has been involved in an old vine project with long-term friend and fellow Friulian, Marco Simonit – famed for his work protecting old vines all over the world most particularly at the legendary estates of Yquem, Leroy and Louis Roederer.

We caught up with Christian to talk more about L’Età Più Bella (With Age Comes Beauty), which is set to release its first collection of wines from top sites in Friuli next month. His insight into the Friuli region is a great starting point to understanding Italy’s mecca for white wine.
 Can you describe what you think is so special about the Friuli region for wine production?  "Friuli is one of the most complex scenarios in the wine world given the unheard of combination of grape varietals, soil identities and climatic challenges. I’ll try to explain from the inside. The wide number of varietals is provided by different waves of invasion, such as
the French (at the time of Napoleon) and the Austrians (in the same period of Napoleon
but they stayed for much longer); these invasions explain why we have so many 
Bordeaux varietals (Merlot, Cab Franc, Cab Sauvignon, Carmenere) and others of
French origin such as Pinot Blanc, Pinot Gris, Chardonnay and Sauvignon. "The arrival of these 'imported' wines did not cancel out the presence of local varietals such as Ribolla Gialla, Refosco, Schioppettino, Pignolo and Tocai Friulano. The Austrians also did their part leaving some Traminer and Riesling so that the picture is composed as it is today.  "Until the ‘60s, Friuli was a poor region and the vineyards were in the hands of small growers selling locally and with no real commercial plan and having the ability to offer a wide range of wines gave more options to sell to occasional customers. For this reason, the Friulians never gave up any of these varietals and when the DOC was finally in place they were all included.  "In terms of soils there is a significant difference between the flat appellations (Grave del Friuli, Isonzo, Aquileia) and the hillside appellations (Collio, Friuli Colli Orientali, Carso). The flat area is basically made of gravelly soils, the hillside is basically marl (locally called PONCA and geologically called FLYSH), obtained by the sea pushing in the direction of the mountains and creating slates of chalk, limestone and clay, all of which are agglomerated in various percentages and sometimes within the same vineyard, providing an incredibly complex subsoil.  "This complexity is augmented by the fragility of the structure which is very prone to erosion and obliges the growers to cultivate on terraces in order to minimize the impact of the water. This way of growing the plants generates very high costs and consequently low yields given the limited density of plantation (i.e. the average density on a modern planting in hillside Friuli can reach about 6.500 plants/ha which is much less than what can be achieved in Burgundy with an average of 10.000 plants/ha), and makes virtually impossible machine harvesting and other mechanical intervention.  "To complicate this picture, Friuli has the highest amount of rain in Italy which means that growing grapes can be a real challenge, but the ponca soil has a high degree of draining, so to avoid issues and diseases caused by excessive water close to the roots. All this being said, the real peculiarity comes from the soil itself which can be a magical balance of minerally driven characters, with enough structure to provide full-bodied wines and that’s the
reason why white and red varietals are grown in the same place." What varieties do you think perform the best in Friuli and why?  "You may have different answers if you ask different growers but personally I think that among white wines I would go for Friulano (Tocai) because it expresses very well the different sites and shows better than any other varietal the balance of richness and saltiness.  "Apart from Friulano I would pick Sauvignon Blanc because I see it as a possible third way
between Loire and New Zealand. More aromatic than in France with richer body
and more minerally driven than in New Zealand.  "And finally, if you are lucky enough to have well-aged vines Chardonnay can also do surprisingly well in cold sites. Among reds I would pick Merlot and Cabernet Franc given their tendency to ripen on the late side (same timing as Pomerol and Saint Emilion) and to
provide low yields and concentration without losing freshness and spice. Also, Refosco can do very well bringing a Syrah-like spiciness and a full body but it needs to be grown in very well-suited spots. Can you describe the last few vintages and qualify them?  
"2018 was a very sunny and dry vintage, driving to early ripening of some of the whites such as Sauvignon (starting date of harvest 23rd of August) but quite interesting for reds given that the month of September was quite fresh and dry so to give a larger window to pick the reds at the right level of ripening. 2019 was much cooler (starting date of harvest 1st of September) but quite ideal for whites with lively acidities and good concentration. Reds were also fine but some later rain in September affected a bit the possibility of fully ripe tannins so I would consider it as quite average." 
10 DOCs, 4 DOCGs, 30 different varieties, it can be difficult to know where to start exploring the wines of the region. Can you advise?  "Diversity can be fascinating but it can also turn into a nightmare given that you have to add also the wide difference of styles available (stainless steel crisp white wines, barrel fermented Burgundy oriented, orange wines with maceration on the skins…). I cannot really advise on this as I find all this diversity as a real limit to communicate the character of the region, but on the other hand I have to admit that there are very few wine regions in the world (maybe none) where you can find so many reasons of interest. That’s why more and more wine enthusiasts are travelling this way and fall in love with the complexity of these terroirs and
wines." 
Are all the fine wines of the region concentrated in one area or are they dotted all around?  
"90% of what we can call fine wines are made on the hillsides of Collio, Friuli Colli Orientali and Carso and very few are made in flat appellations such as Isonzo." 
Friuli-Venezia Giulia comes across as quite independent from the rest of Italy, why is this?  "I think a whole history of invasions (Romans, Longobardians, Venetians, Austrians, French) has created a sense of self protection. More than this after the Second World War Friuli has turned from a poor region into one of the very wealthy and productive areas of Italy, due to
the silent and consistent attitude for hard work of the Friulians. They have been able to turn it into a well-kept secret and make a pride of it." How long have you worked at Miani?  "I started in 1991 helping him in decision-making at the time of the final blending and taking on my shoulders all the commercial aspects that he did not want to manage." What makes the wines from these top wineries stand out?  "I don’t know if they stand out but what I can surely say that we both apply a tireless dedication and passion to what we do. We both consider single sites and soils more important than varietals and we have the ambition to 'bottle a place' more than a wine." Who has been your biggest inspiration in life and as a vigneron and why?  "My father, a real bon vivant, who put me in contact with great wines since I was still very young and created in my mind the quest for quality in every aspect of my life. My fascination for great wines came from him, just watching his excitement when receiving his annual allocation of Champagne Salon or Monte Vertine (to name a few) and the pleasure he used to take in sharing with friends.  "Then my wife who despite challenges, family issues, economical limitations never gave up looking for the best possible wine here at Gnemiz, loving this place and respecting it as a living treasure and not just as an instrument. Finally Enzo Pontoni at Miani who showed me how you can achieve your goals only with hard work and passion and how you can be the happiest man on earth just for the fact that you are doing exactly the work you want to do in the way you want to do it." How did you first get involved in L’Età Più Bella (With Age Comes Beauty), the old vine project?  "That was Marco Simonit's idea to involve me as we had experimented in the past and in some ways we started the project in the mid ‘90s, but at that time we were all too busy to follow up and we did not have a well-formed concept of what we could do… we were just youngsters…" What is so unique about the wines that have been produced under the L’Età Più Bella label?  "The goal was to explore the identity of various plots of very old vines, all of which were well placed with very good exposition and with an excellent quality of soil. The character which comes out from an old vineyard has a different kind of balance and texture, as we use to say, it is more a “wine of roots” than a “wine of sun”. That’s quite evident by the fact that old vines tend to ripen later than neighbouring young vines and suffer much less from potential water stress, producing more consistent wines of complexity and finesse. We were not looking for fruit bombs to impress but for refined and subtle characters and ageing potential."
 You are a philosopher and a jazz musician as well as a winemaker. Can you tell us more about these passions?  "That’s all too generous, in fact, I have none of these titles. I did not complete my studies in philosophy due to the sudden death of my father so I cannot call myself a philosopher. My passion for philosophy is due to my classics studies and when it was time to chose the University, my father suggested to go for philosophy because, he said, 'when you will
finish your study you will not find a job and can come to help me to sell some
wine!'  "That’s exactly what happened, just with the wrong circumstances. About jazz, I always wanted to become a piano player and I’ve studied a lot for this but in the end, I was not good enough to make a career and I quickly understood there was no point in dreaming of being the new Keith Jarrett, so I became a well trained amateur and I gave up playing in public.  "As for winemaking, I don’t have a formal education given that I had to work and did not have time to study at University, so I started a process of self-education in a kind of backwards process, from my instinctive ability to be a good taster, moving gradually to all the
knowledge which drives the production of wine, from the vineyards to the cellar.  "It took me years and the support of many friends who allowed me to verify my skills in their cellars. The results of my 'experiments' were very promising and convinced me to go deeper in my studies until the point of being able to take full responsibility for wine production as I’ve been doing for the last 20 years." Read more Editorial 

We caught up with Christian Patat to talk about his old-vine project with Marco Simonit – L’Età Più Bella – which will include its first collection of wines from top sites in Friuli this summer

Christian Patat on his old-vine project with Marco Simonit – L’Età Più Bella – which expands to include top sites in Friuli this summer

The wines of Friuli-Venezia Giuli

Christian Patat on the wines of Friuli-Venezia Giuli

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