Mi sono seduto per la prima volta con l’enologo Chris Phelps quasi due anni fa, immergendomi nel suo straordinario percorso. Avendo lavorato in realtà come Dominus, Caymus e Inglenook, fu il caso – o forse il destino – a portarlo a fondare la sua etichetta, Ad Vivum, nel 2007. 
 Era seduto sopra un tino di frutta appena in fermentazione quando fu colpito da un “coup de foudre” – innamorandosi all’istante di Sleeping Lady Vineyard, un sito coltivato dal suo caro amico Larry Bettinelli. Comprò il mosto a metà fermentazione e da allora lo fa a ogni vendemmia. 
 I blocchi specifici che riempivano quel tino si trovavano contro i Mayacamas, proprio nella parte più alta del vigneto, che è il sito più meridionale di Yountville. Qui le viti sono riparate dall’ardore del sole pomeridiano, preservando acidità e aromi nel frutto, mentre un flusso d’acqua sotterraneo permette al sito di prosperare anche negli anni più siccitosi. Ogni anno, da soli 1,5 acri di Cabernet Sauvignon, Phelps crea un’altra espressione del sito. 
 Le parcelle esatte sono cambiate leggermente nel tempo. Nel 2007, le viti erano tutte Clone 191 – il clone che riteneva migliore per il sito, ma il blocco aveva bisogno di essere reimpiantato, quindi si iniziò a usare frutta da una parcella adiacente, piantata con Clone 7. Dopo un “balletto attentamente ponderato” bilanciando le due parcelle, l’annata 2024 segna il ritorno all’uso esclusivo della frutta dalla parcella originale, ora reimpiantata con Clone 191 (e noto come Clone 34, geneticamente identico al 191). 
 Phelps ha lasciato il suo lavoro quotidiano (lavorando per altre cantine) alla fine del 2023, potendo finalmente concentrarsi esclusivamente su Ad Vivum, oltre a un progetto più recente con il figlio Josh (Coil Wines). Sebbene avessimo già degustato le uscite correnti, all’inizio di questo mese abbiamo potuto assaggiare per la prima volta un trittico di vecchie annate. Hanno confermato quanto sia speciale questo sito, così come il talento di Phelps nel saperlo catturare in bottiglia. 
 Le tre annate che abbiamo assaggiato sono state 2016, 2017 e 2018 – tre anni molto diversi a Napa. Tutte e tre, tuttavia, riescono a combinare grande freschezza con la lucidità di Napa – dando vita a vini sorprendentemente già approcciabili. 
 2016 Ad Vivum 
 Con le parole di Phelps, il 2016 è stata “un’annata classica di Napa”; il clima è stato caldo a fine giugno, permettendo alle viti di concentrarsi sulla maturazione del frutto, mentre l’autunno ha portato temperature più fresche. Phelps ha vendemmiato dal 7 ottobre, fermentando in rovere francese nuovo al 21% (il resto in acciaio inox), con un totale di 19 giorni sulle bucce prima dell’elevage di 18 mesi in rovere francese nuovo al 65%. Ha sempre avuto “un’armoniosità”, ha osservato Phelps, e ciò è certamente vero degustando il vino. 
 Il naso offre frutto scuro dolce, purezza di grafite e accenni di fiori sollevati oltre a una vena erbacea. Il palato è lineare e puro, con acidità salivante e un cuore saporito di frutto maturo, dolce cassis e tannini maturi che forniscono una presa asciugante sul finale. Sebbene sia il più vecchio di questa mini-verticale, sembra quasi il più giovane e beneficerà certamente di ulteriore tempo in bottiglia. Un blend di 56% Clone 7 e 44% Clone 191 di Cabernet Sauvignon. 
 2017 Ad Vivum 
 L’annata 2017 è una di quelle che saranno ricordate per sempre per gli incendi a Napa, sebbene fortunatamente Ad Vivum non ne sia stato colpito. Dopo un germogliamento precoce, la stagione di crescita è stata segnata da tre ondate di calore – a metà giugno, a fine agosto e a metà settembre. Avere un sito più fresco, ombreggiato dal sole pomeridiano e con sufficienti riserve idriche è stato fondamentale per Phelps. Ha vendemmiato dal 5 ottobre, portando in cantina 55% Clone 191 e 45% Clone 7 di Cabernet. È stato fermentato in rovere francese nuovo al 25%, trascorrendo in totale 20 giorni sulle bucce (Phelps ha notato quanto facilmente colore e tannino arrivassero in questa annata calda), prima di essere elevato 17 mesi in rovere nuovo al 70%. 
 Il naso qui è brillante e profumato, combinando frutto scuro dolce – ciliegie nere e ribes nero – con slancio floreale e mina di matita. C’è una splendida purezza del frutto, che prosegue su un palato denso ma fresco, mostrando una succosa eleganza. C’è una masticabilità appagante nei tannini, fermi ma vellutati, che incorniciano le ondate di frutto che scorrono verso il lungo finale salino. Invitante e goloso, è difficile resistergli ora. 
 2018 Ad Vivum 
 Sebbene l’annata 2018 a Napa sia iniziata con un germogliamento relativamente tardivo, temperature più fresche e uniformi hanno dato vita a una stagione di crescita lunga, producendo rese relativamente abbondanti – eppure senza alcuna diluizione, grazie alla stagione prolungata. Phelps ha vendemmiato dal 17 ottobre, con il blend che è tornato verso circa due terzi di Clone 191 di Cabernet dalla parcella originale e un terzo di Clone 7. Fermentato in rovere francese nuovo al 25%, Phelps ha lasciato il 2018 sulle bucce per 23 giorni – leggermente più a lungo rispetto ad altre annate, ritenendo che il frutto strutturato avesse bisogno di più tempo per raggiungere il suo potenziale, cosa rispecchiata da un’elevage di 20 mesi in rovere nuovo al 75%. Phelps osserva quanto generoso sia stato questo vino fin dall’inizio, ma quanto abbia sviluppato ulteriore opulenza e profondità in bottiglia. 
 Questo è un vino splendido: il naso è intenso, esuberante di frutto scuro e con una soddisfacente vena erbacea. Sebbene il ribes nero e la prugna nera siano splendidamente maturi e setosi, c’è un’acidità brillante che porta una freschezza meravigliosa – per un palato agile e vibrante. I tannini sono rotondi e levigati, conferendo struttura senza sforzo, mentre c’è un bordo salino e saporito nel lungo finale. Esplora tutte le offerte attuali di Ad Vivum, inclusa una cassa mista di 2016, 2017 e 2018, o leggi di più sulla California

Dal 2007, Chris Phelps lavora con appena 1,5 acri di Cabernet Sauvignon nel vigneto Sleeping Lady a Yountville. Il vino che ne è nato è Ad Vivum, una splendida espressione di questo luogo speciale. Abbiamo incontrato Phelps per una degustazione in miniatura del progetto.

Exploring Chris Phelps’s Ad Vivum Napa Cabernet Sauvignon wine from Yountville’s Sleeping Lady Vineyard through three vintages, 2016, 2017 and 2018 

Tasting Ad Vivum Napa Cabernet Sauvignon – 2016-2018 

Degustazione Ad Vivum: 2016-2018

Arvine: Switzerland’s hidden treasure Berry colour: white
 Arvine, pearl of the Alps The ultimate Swiss grape variety, Arvine can produce captivating, complex wines of international stature, from dry to sweet. It is native to the Valais, southern Switzerland, where it was mentioned for the first time in 1602. Since the late 19th century, it has often been called Petite Arvine to distinguish it from Grosse Arvine, a completely different and rare local variety. I have not so far been able to uncover Arvine’s parents by DNA testing. It is often said that Arvine was introduced to Switzerland by the Romans. Its name allegedly derived from helvola, a grape variety mentioned by Cato the Elder. I refute this claim for two very simple reasons: firstly, it is impossible to establish botanical identity between the vague descriptions of Latin authors and modern varieties, and secondly, helvola grapes were black-berried. I think instead that its name comes from the local dialect arvena, itself probably derived from the Latin advena, meaning ‘just arrived’. This name could have been given to the variety shortly after its birth (or arrival?) in the Valais. It is a late-ripening variety, with small berries and compact, small bunches. It is quite productive, but prone to wind damage and susceptible to fungal diseases. Arvine covers 218 hectares (539 acres), almost exclusively in the Valais, representing only 1.48% of the country’s vine-bearing area. It produces complex, lively wines that can age well, with aromas of citrus and rhubarb, and a firm structure, as well as a characteristic salinity on the finish. Champions of Arvine In the Valais, several outstanding producers make excellent varietal Arvine wines. For dry wines, I would recommend Cave Benoît Dorsaz in Fully, Valentina Andrei in Saillon, Didier Joris in Chamoson, Cave de l’Orpailleur in Uvrier and Domaine des Muses in Granges, among many others. For the sweet wines, produced from grapes that are naturally left to shrivel on the vine, the undisputed champion is Marie-Thérèse Chappaz in Fully. From her biodynamic vineyards, this icon of Swiss winegrowers crafts some of the best sweet wines in the world, especially from Arvine. Her Petite Arvine Grain Noble is highly sought after, and her otherworldly Arvine Grain par Grain, made exclusively from botrytised berries harvested by hand, berry by berry, is almost impossible to find. Arvine has rarely been planted outside Switzerland. In Italy, it was introduced to the neighbouring Aosta Valley in 1970. In 1992, Angelo Gaja, one of Italy’s most famous wine producers, planted 0.36 hectares in Serralunga (Piedmonte). The result was a disaster, in his words, mainly because of problems with coulure and wind damage. In France, some vine parcels exist in the Languedoc and in the Rhône Valley, where charismatic winemaker Michel Chapoutier planted half a hectare in Tain-l’Hermitage, but he was not convinced by the results and has now abandoned the experiment. Outside Europe, it is produced only in Mendocino, California, by one adventurous producer, Ernest Vineyards, which makes a varietal wine under the Edaphos label.

Dr José Vouillamoz
 
Areni: Armenia’s national treasure Berry colour: BLACK 
History in a bottle Areni is the most important red variety in Armenia. It most likely comes from the village of Areni in Vayots Dzor, at the southeastern end of the county, where the world’s oldest cellar (4000 BC) was discovered in a cave in 2011. Interestingly, the grape remains found at the bottom of the old karas (the traditional clay jars) buried in the cave look very similar to the pips of the modern Areni variety. DNA profiling has failed to identify Areni’s parents, making it an orphan Armenian variety, but it has shown that at least two distinct varieties share the name Areni: Areni Sev (sev means black), the ‘true’ one that has historically been grown in Vayots Dzor, and Areni Seyrak (seyrak means loose, referring to the bunches), sporadically found among Areni Sev vines in old mixed vineyards. Areni Sev is a late-ripening variety with oblong, sometimes ovate, thick-skinned berries. The bunches are medium-sized and dense. It shows good resistance to frost, which means it can be cultivated at high elevations (up to 1,600 metres in Armenia). It is moderately resistant to powdery mildew and susceptible to downy mildew. Areni is exclusively cultivated in Armenia, where it has traditionally been used to make high-quality, age-worthy wines with complex aromas of violets, wisteria, cherries and blackberries, silky tannins and refreshing acidity. Champions of Areni After my first visit to Areni village in 2003, and despite the rudimentary winemaking at the only local winery (Areni Winery, now Hin Winery), I was convinced that Areni was among the most promising grape varieties in the world. In 2012, I met Zorik Gharibian in Izmir (Turkey) at the European Wine Bloggers’ Conference. I was much impressed by his 2010 Karasi Areni Noir, Zorah Wines’ very first vintage after 10 years of trial and error. We became friends and I selfishly helped him find an importer in Switzerland, in order to secure my own supply of his wines, including the mind-blowing high-end cuvée Yeraz. Since then, Zorik and his wife Yeraz have relentlessly promoted Armenian wines all over the world, and Zorah Wines has become one of Armenia’s most respected flagships. Their wines, sourced from ungrafted vineyards between 1,300 and 1,600 metres altitude are partly made in karas, traditional clay jars partly buried underground, ‘cousins’ of the Georgian qvevri. The sad thing is that Armenian-born Eduardo Eurnekian, one of the wealthiest people in Argentina and owner of several airports, including that of Yerevan in Armenia, has founded a winery named Karas Wines, despite not using any karas in the winemaking process. In 2018, judges granted him the exclusive usage of the name Karas, disregarding 6,000 years of shared tradition. Zorik Gharibian has been determinedly fighting against this unfair judgement and he plans to appeal to the country’s Supreme Court. I strongly support him. And I predict that Armenia may well be the ‘next big thing’ in the wine world. Dr José Vouillamoz
 Kydonitsa: Rebirth of an extremely rare grape variety Berry colour: WHITE Rescued in the nick of time Kydonitsa is a survivor, an almost forgotten variety from Lakonía (Laconia) in the southern Pelopónnisos (Peloponnese) in Greece. According to local belief, it was widely cultivated in the medieval period when Lakonía formed part of the Byzantine Empire. It then flourished under brief periods of Venetian rule, before it was threatened with extinction under Ottoman rule, as a result of the bans on alcohol consumption. It had almost disappeared when it was saved from extinction by Yiannis Vatistas and Yorgos Tsimbidi (Monemvasia Winery) in the late 1990s. DNA profiling has not revealed any match or parentage with any other variety, making it a Greek orphan. The medium-sized bunches are relatively loose and elongated. The berries are small and turn golden yellow when ripe. In Greek, the word kυδωνίτσα (kydonitsa) means ‘little quince’, referring to the aroma of both the berry and the wine. The wine also shows notes of lemon, grapefruit, bergamot and mirabelle plum, as well as aromatic herbs. It is elegant, creamy, with crisp acidity and a slightly bitter, orange-peel finish, with a hint of iodine. Kydonitsa is grown exclusively in Lakonía, on the east coast of the Pelopónnisos, near the island of Monemvasia. Champions of Kydonitsa Yorgos Tsimbidi is a visionary. In 1997, while most wineries in the Pelopónnisos were busy planting so-called international grape varieties, he founded Monemvasia Winery in order to revive the historical Malvasia wine in its birthplace. The name Malvasia has been given to a wide range of genetically distinct white-, pink-, grey- and black-skinned varieties which are all particularly well suited to the production of sweet wines. The name is purported to be a corruption of Monemvasia, which means ‘single entrance’ and is the name of a small port situated on a rocky spur in Lakonía. It has been famous since ancient times for its sweet wine made from sun-dried grapes. The earliest mention of the sweet wines of Monemvasia dates back to 1214 in Éfesos (Ephesus, today in Turkey), and in 1278 the Venetians were already importing vinum de Malvasias. The exact identities of the grape varieties making up this sweet wine are still unknown, but Kydonitsa and the appropriately named Monemvasia were probably part of the blend. This is what drove Yorgos Tsimbidi to put all his time and energy into rescuing them, carrying out countless on-farm trials since 1997. He now produces dry varietal wines, as well as the sweet ‘Monemvasia – Malvasia’, a blend of Monemvasia, Kydonitsa, Assyrtiko and Asproudi grapes, dried for approximately two weeks under the sun, in order to revive the ancient tradition. Today, Yorgos runs the winery with his wife Elli and their daughters Marialena, Anastasia and Artemis. I was able to taste a mini-vertical of Kydonitsa during my visit in 2016, which convinced me of the exceptional quality and ageing potential of this resurrected variety. And the rest of the portfolio convinced me that Monemvasia Winery is one of the best in mainland Greece. Dr José Vouillamoz

 Baga: Northern Portuguese red with a simple name and a complex character Berry colour: black 
The rehabilitation of Baga The meaning of Baga may be simple (berry) but the variety is far from it. When it is good, it is breathtakingly beautiful and capable of long ageing. When it is abused, it is acid, mean and lean, with tough tannins. It requires commitment from growers and wine lovers. While it may have originated in Portugal's Dão region, it has found its home in neighbouring Bairrada, where it is the dominant red variety. In 2017 there were 8,258 hectares (20,406 acres), 4% of Portugal’s vineyard area. It’s found mainly in Bairrada but also in Dão, although there it is not authorised in DOP wines. Baga vines are also planted, though far less numerously, in Lisboa, the Tejo and the Douro. The cool, wet, Atlantic-influenced climate of Bairrada is particularly inconvenient for a late-ripening variety with thin skins and prone to botrytis. If its vigour and productivity are not controlled by careful viticulture or the natural balance achieved by older vines in poor soils, there is increased risk of under-ripeness or rot when the September rains arrive. Despite all this, those whose hearts have been captured by the variety have shown it to be as bewitching as Pinot Noir, and as hauntingly complex and long-lived as Nebbiolo. Champions of Baga The variety allows itself to be made in many styles, influenced strongly by the soil (limestone-clay and granite are both prized), the age of the vines and, not least, by the personalities of the winegrowers and their choices in the winery. The most restlessly experimental and determined is Luís Pato, who was prominent among a small group of quality-minded winegrowers who dragged Baga into the spotlight for fine wine after it had languished for so long as a source of bulk reds churned out by the state-controlled co-ops and négociants for much of the 20th century. While there are today, thankfully, too many good winegrowers to mention by name, the Baga Friends display the variety’s wonderful diversity: from the powerful styles aged in oak that become increasingly complex and perfumed with age that are produced by, for example, Luís Pato, Mário Sérgio Alves Nuno at Quinta das Bageiras, François Chasans at Quinta da Vacariça and Paulo Sousa at Sidónio de Sousa; to the lightly stepping, red-fruited, fresh and scented beauties of Filipa Pato and Douro incomer Dirk Niepoort at Quinta de Baixo. Baga can also make very good sparkling wines. Bussaco Palace Hotel has an astonishing collection of very old vintages, blending Baga from Bairrada with Touriga Nacional from Dão. Julia Harding MW 
Kisi: Recently resurrected and scented Georgian white Berry colour: WHITE The resurrection of Kisi Maybe it’s because thin-skinned Kisi is difficult to grow and sensitive to the climate that it was on the verge of extinction at the end of the 20th century, when David Maisuradze made a wine that put the variety firmly back in the spotlight. The highly respected winemaker, then with Telavi Wine Cellar, managed to find just four tonnes of the variety to make a wine, fermented in a stainless-steel tank, that stunned wine lovers with its pure, floral aromas and deep fruit flavours of citrus and pear, richly fruited but dry. This variety didn’t stand much chance in the Soviet era when only a very limited number of varieties were permitted in the interests of volume rather than quality. Kisi was not among them and it survived in family vineyards in just three villages in its homeland of Kakheti, in the Alazani Valley in eastern Georgia in the shadow of the Caucasus Mountains: mainly in Maghraani but also in Argokhi and Pichkhovani. There are currently about 500 hectares (1,235 acres) of Kisi in Georgia, all still in this region. There is currently no DNA evidence to reveal the variety’s parentage but it is not related to Mtsvane Kakhuri or Rkatsiteli, the latter a Soviet favourite. Champions of Kisi In Georgia, ‘classic’ white wines are made in a way familiar to most 21st-century wine drinkers – fermented without the skins, typically in temperature-controlled tanks, occasionally fermented or aged in oak. By contrast, so-called qvevri white wines, sometimes referred to as amber wines because of their typically deep colour, are those vinified in traditional Georgian qvevri, large clay vessels ranging from 700 to 2,000 litres, buried underground so that just the opening is visible. The lightly crushed whole berries, including the skins and seeds, and sometimes even the stems, are fermented together in a qvevri, thus producing a wine with firm, even chewy, tannic texture and a wonderful panoply of flavours derived both from the variety and the winemaking, often ranging from apricots to chamomile. Soon after the appearance of Maisuradze’s revelatory wine, Gogi Dakishvili, a master of these qvevri wines, was able to buy a small amount of Kisi and make a wine in this second style. The cat was out of the bag and growers, including Dakishvili, started to replant when they saw the potential.  Kisi made under both the Dakishvili Family and the Orgo labels reveal all the textural and aromatic complexity of scented varieties made in this way. They are utterly pure, full-bodied wines with intense aromas and flavours that have sufficient structure to be very versatile with food. Qvevri winemaking was recognised as a UNESCO intangible heritage in 2013. While this is the style I particularly enjoy, for anyone who is not a fan of amber wines, there are fine examples that reveal even more of Kisi’s aromatic potential and deep but fresh fruit intensity. These include those from Winiveria and Khareba, and a particularly good off-dry style from Koncho & Co. One of the finest, in this case with light oak influence, is made by Danieli Winery, from vines near Argokhi, one of the three villages which were key to Kisi’s renaissance. Julia Harding MW
 This article was originally published in FONDATA, Issue One.  Illustration by Sarah Jane Humphrey.

Wine Grapes co-authors, Julia Harding MW and Dr José Vouillamoz, champion five lesser-known grape varieties from the book – and the winemakers that are using them to notable effect.

Wine Grapes co-authors Julia Harding MW and Dr José Vouillamoz champion five lesser-known grape varieties – and the winemakers using them to notable effect

FONDATA: Raisins d'être

Raisins d'être

Inspiration often strikes at unexpected moments. For Salvino Benanti, owner of the eponymous winery, it was late at night in his office at a London investment bank, when he overheard his boss on a phone call, apologising to his wife for not being home. “I heard him say, ‘Imagine one day, if this all works out, we’ll retire and move to the Mediterranean.’” Salvino recalls this moment, which became a turning point in his life: “I suddenly thought, well I could do that tomorrow.”   Salvino’s late father was Dr Giuseppe Benanti, a former pharmaceutical company owner, who himself also once pivoted mid-career to return to his small Sicilian hometown to make wine and is today widely credited with launching a winemaking renaissance in Etna that has propelled the tiny region from relative anonymity to international recognition and acclaim.  Although wine has been produced across Sicily for centuries, the area around Mount Etna where the Benanti family is from had fallen into obscurity by the 19th century, with many poorly maintained or abandoned vineyards and virtually no commercial wine production. In the early 1980s, however, Giuseppe embarked upon a decade-long research project, where he methodically studied the soil types, local indigenous grapes and microclimates. In a very short time, he came to realise the potential of his birthplace. Giuseppe hired a local oenologist named Salvo Foti in 1988, and the two joined forces to make wine. He found in Foti an equal level of passion, drive and belief in the potential of Etna. Together they crafted the first release of Benanti wine from the Etna DOC in 1990, neither likely realising that they had sparked the resurgence of a neglected wine region.  
Shaped like a backwards crescent, the DOC of Etna is anchored of course by Mount Etna, an active stratovolcano that rises nearly 11,000 feet above sea-level. Mount Etna towers over the eastern side of Sicily, breaking the skyline in dramatic fashion and creating a wine region that is distinct not only within Sicily, but the wine world at large.  Generations of eruptions have altered the soil content, creating a patchwork of soil types around the peak. The high elevation provides respite from the hot climate of lower-lying Sicily, and the vineyards on the north side are protected from the hot Sirocco wind blowing from the south. Mount Etna remains one of the world’s most active volcanoes, with eruptions, ash clouds and lava flows nearly every year, albeit very slowly and in a predictable direction, away from villages and vineyards.   Only a few decades ago, the most well-known grape in Sicily was Nero d’Avola. Often made in an accessible, full-bodied and bold style, Nero d’Avola was easy to grow, and easy to love. Frequently blended with international varieties to add colour and weight, it quickly became an international hit. Many assume the southerly latitude relegates Sicily to only wines like Nero d’Avola – dark and dense. Mount Etna tosses this logic out the window, however.   The rocky, steep vineyards of Etna have always been planted mainly to three indigenous varieties: the red grapes Nerello Mascalese and Nerello Cappuccio, and the white grape Carricante. Nerello Mascalese produces wines that are light in colour, with elevated tannins providing ample structure. The wines can be ethereal, and much like Nebbiolo and Pinot Noir, have a remarkable transparency that allows the specific location to imbue itself into the wine, with even neighbouring plots expressing themselves quite differently. With sour cherry and wild red plum notes, as well as faint tobacco, someone tasting Nerello Mascalese blind for the first time might be excused for thinking the wine was perhaps a gentler style of Nebbiolo, or alternatively a more grippy, savoury style of Pinot Noir. In many ways the variety captures the best of both. Yet, until recently, Nerello Mascalese was obscure. “It was considered to be a bulk wine. People didn’t know it that well, so we weren’t noticed at first,” Salvino explains.   Nerello Cappuccio, with its darker colour and softer tannins, has often been used as a blending partner for Nerello Mascalese, making it more approachable, though for many producers, it has fallen out of fashion as Nerello Mascalese ascends the ladder of critical opinion. Carricante, on the other hand, is a high-acid grape, with intense minerality and a slightly saline character. Described by Ian d’Agata as “potentially one of Italy’s greatest cultivars, white or red”, Carricante can thrive at high elevations and develops fascinating, almost Riesling-like petrol aromas with age.  While some viticultural generalities are true across the region – trace elements such as iron and phosphorous are uniformly high across the DOC, for example – the soils are surprisingly varied between contradas (a delineated local municipality of sorts, often borrowed by winemakers in Etna to signify which part of the DOC their wine hails from), of which there are 142. Even a change of a few hundred feet in elevation can mean a difference in depth of soil as well as soil structure.  Although to outsiders, living next door to an active volcano might seem to be a risky proposition, Salvino, like most Sicilians, doesn’t seem to be overly concerned.  The ash that often floats down from the volcano is not necessarily a bad thing, he explains, unlike the ash from wildfires. While ash from burnt wood and vegetation is highly acrid and easily taints wine with a bitter aftertaste, volcanic ash, on the other hand, is odourless and tasteless. When it falls in Etna, it hardens into flakes of pumice, Salvino explains, which crunch underfoot like breakfast cereal, but soon break down into a much finer, sandy texture, as it becomes part of the soil and terroir.  After 25 years at the helm of his winery, Giuseppe passed the torch to Salvino and his twin brother Antonio in 2012, giving them full ownership. The brothers, in many ways, led parallel lives. Born in Sicily, the two were educated abroad, and both worked as bankers in London. And, most fortunately, both were of a similar mindset when it came to the family winery. Having felt they had achieved enough in their careers, Salvino and Antonio came to a mutual decision to move back to Sicily – the lightbulb moment Salvino experienced in his office was a sentiment shared by his brother.   By the time they took over, Etna was fully on the radar of wine enthusiasts around the world, who were intrigued by the prospect of mineral-driven wines made on the side of an active volcano. The beginning was not easy, however, Salvino says, as their father was forced to step back and let his sons build their own path together. “We had a lot of confrontation and debate. My father was stubborn, and wouldn’t listen to anyone, but we had the final word. He became a loud advisor with no power,” Salvino laughingly remembers. They made tough decisions, including selling off a few vineyards and reducing the number of wines produced. “We were a bit ruthless,” he admits.  Today, the brothers act as co-general managers, overseeing the production of 250,000 bottles of wine per year, all made from the three indigenous varieties, coming from five distinct contradas in the DOC. Their white wines are made from 100% Carricante, vinified in stainless steel and never aged in oak, while the red wines are either mono-varietal, or comprised of Nerello Mascalese blended with a small amount of Nerello Cappuccio. They avoid new oak in the winery, choosing instead to age in neutral vessels where “the elegance expresses itself quite freely”, Salvino explains.  When people think of Sicily, they think of opulence, richness and power. “This is not correct,” Salvino emphasises. Though only 5% of Sicily’s wine production comes from Etna, the wines could not be more different than the rest of the island – and southern Italy for that matter. “We are about elegance, leanness, and cellar-worthiness,” he explains.  Salvino elaborates on the distinct shift in style since he and his brother assumed control. He explains that in the early days of the winery, more oak was employed and the wines were more forward. “In the 1980s, no one knew or cared about Etna, so I think my father was trying to capture the world’s attention, maybe trying to connect with Nero d’Avola drinkers.” When Salvino and Antonio took over, however, they were open-minded and “free from prejudice”: “We didn’t have a pre-formed view of anything,” he says. This allowed them to examine the wines with fresh eyes, and rather than try to emulate another region or variety’s style, they made the decision to allow the grapes and soil of Etna to speak for themselves. “We realised that what the world wanted from Etna was more pureness.” And this is something they continue to strive for. “We would like more purity, more elegance, more finesse, always,” Salvino emphasises.    In less than 40 years, the spark that Giueseppe Benanti provided ignited a revolution, one that his sons – along with a host of other winegrowers and winemakers on the island – carry on today.  Salvino feels that there is now a clear Etna identity, supported by many up-and-coming younger producers. From only a few decades ago, when his father was introducing the wines of Etna to the world, there are now over 440 producers within the Etna DOC. The appellation, however, remains a niche even within Italy, producing only 5.8 million bottles per year, making it smaller than Barolo.   And this next generation of winemakers continues to push forward. The producers in Etna recently voted unanimously to apply for DOCG status, a process which can take up to 24 months to get approval, though it seems inevitable given their region’s sharp upward trajectory. Some rules will become more stringent, such as lower mandated yields and longer ageing requirements – as Salvino puts it, “We will be forced to go down a more difficult route” – but ultimately this will only help to continue to uplift the quality of the wines and their reputation. 

The delicate, smoky and saline wines of Etna have rapidly become some of Italy’s most famous – but the region’s renaissance is recent. Rachael Ryan – Senior Buyer at Vinfolio, our US arm – sat down with Salvino Benanti, whose father was one of Etna’s pioneers

Etna’s wines have rapidly become some of Italy’s most famous – but the region’s renaissance is recent. We sat down with Benanti, one of Etna’s vinous pioneers

Establishing Etna – Benanti’s pioneering wines

Establishing Etna: Benanti

Inside Burgundy – Jasper Morris MW Pubblicato giusto in tempo per Natale, il primo articolo di Jasper Morris MW evidenzia come il 2023 sia “diverso da tutto ciò che [ha] visto prima” – con la vendemmia più abbondante mai registrata e l’anno più caldo, ma i vini non sono quelli tipici di una vendemmia calda. Nota che “i vini bianchi del 2023 sono deliziosi”, accessibili già da subito e in gran parte saranno migliori se bevuti prima dei 2022, con alcune eccezioni notevoli che hanno “la tensione e la tenacia per diventare davvero interessanti”. Per lui, si tratta di “un’ottima annata per i vini bianchi, ma probabilmente non una grande annata”. Considera il Pinot Noir più vario, con “alcuni vini assolutamente splendidi e altri che mancano il bersaglio” – ma la maggior parte è “assolutamente affascinante in uno stile piacevolmente succoso”. Ha rilevato un difetto misterioso in alcuni rossi della Côte de Beaune, che conferisce un sapore e una consistenza terrosi al finale dei vini – e non ha valutato questi vini in questa fase, scegliendo di rivederli in bottiglia. Tuttavia, sottolinea: “non lasciate che questo [...] rovini la vostra apprezzamento di tutti gli altri vini di questa annata” – con “vini deliziosi, fruttati, per un invecchiamento a medio termine”. Per quanto riguarda il suo primo sguardo a Chablis, riconosce che la regione è cambiata – con il clima moderno che produce vini dallo stile più morbido, “più fruttati almeno nella loro giovinezza”, anche se “i migliori esempi avranno assolutamente ancora il carattere fondamentale sotto”. Sebbene le rese generose del 2023 possano ricordare il 2018, i vini non mostrano alcuna delle diluizioni talvolta presenti in quell’annata. L’annata è “più incentrata sul piacere che sul classicismo a lungo termine”, dice, con vini “affascinanti, aperti e per lo più ben equilibrati”, ma i migliori si conserveranno. Leggi tutti i reportage di Jasper Morris MW ed esplora le sue note e punteggi sul suo sito (solo abbonati). Burghound – Allen Meadows Allen Meadows ha iniziato con il suo rapporto su Chablis, il Mâconnais e la Chalonnaise. Sottolinea come la stagione di crescita del 2023 sia stata drasticamente diversa da quella del 2022, eppure abbia prodotto vini che non sono molto lontani nello stile. Ritiene che il 2022 sia migliore del 2023, “ma non drasticamente” – e afferma che, in termini di trasparenza del terroir, “il 2023 potrebbe avere un vantaggio”. L’annata è “mista”, sostiene, con i rossi più coerenti dei bianchi, ma con alcuni eccellenti vini di entrambi i colori. Per Chablis, evidenzia “da un lato, il 2022 è un’annata migliore in termini di qualità, ma il 2023 è più interessante dal punto di vista del terroir”. Nota che i vini saranno accessibili da giovani e che il loro equilibrio naturale permetterà un buon invecchiamento a breve e medio termine. E, come dice Meadows, “ci sono certamente vini indifferenti in entrambi i colori, ma quando sono buoni, meritano più che degnamente un posto nelle vostre cantine”. Per la Côte de Nuits, riconosce che la qualità è “davvero variabile”, con la gestione delle rese come principale fattore determinante. Ci sono, tuttavia, “molti vini aromaticamente eleganti, affascinanti e seducenti” nel 2023. Lo stile, con “tannini flessibili, buona trasparenza del terroir e reale profondità di carattere”, è uno stile che piace a Meadows. Sebbene l’anno non sia coerente – e ci siano “molte delusioni” – ci sono anche “buone quantità di vini davvero incantevoli che permetteranno una bevuta piacevole da subito e offriranno un ampio premio per un invecchiamento a medio termine”. I vini non sono concentrati come nel 2005, 2010 o 2020, nota, ma ciò non significa che siano diluiti. È uno dei tanti a sottolineare il carattere “affascinante” del 2023 – senza cadere nella “banalità”. I vini “appartengono a qualsiasi cantina seria di un collezionista di Borgogna” e i migliori sono “davvero meravigliosi per la loro pura esuberanza”. Esplora i reportage, le note e i punteggi di Allen Meadows sul sito Burghound (solo abbonati). Decanter – Charles Curtis MW Per Charles Curtis MW, l’annata 2023 a Chablis è chiaramente buona – solo leggermente dietro al 2022, ottenendo una valutazione di quattro stelle (su cinque, contro 4,5 del 2022). Sottolinea l’importanza della data di raccolta quest’anno con l’ondata di caldo, fondamentale per preservare l’acidità, e che insieme al controllo delle rese ha determinato il successo. Sottolinea come i Grands Crus abbiano offerto eccellente qualità, mentre Montée de Tonnerre e Vaulourent siano stati eccezionali tra i Premiers Crus della Rive Droite, mentre Montmains (specialmente Butteaux) e Vaillons si sono distinti sulla Rive Gauche. I migliori vini, afferma, si collocano accanto a 2018, 2020 e 2022, “con frutta matura da frutteto e pietra, texture lussureggiante, acidità bilanciata e abbondante estratto”. Potrebbero non essere così nervosi come i Chablis di un tempo, ma Curtis suggerisce che i migliori invecchieranno come il 1999, e che si tratta di “un’annata che vale assolutamente la pena di accumulare”. A seguito del suo focus pre-natalizio su Chablis, Curtis ha pubblicato il suo rapporto completo sulla Borgogna 2023 – valutandola quattro stelle (su cinque) sia per i rossi sia per i bianchi. Con le sfide poste dall’anno, ritiene che sia meno coerente del 2022, ma comunque “un’ottima annata”, con rare occasioni in cui è “veramente superba”. I vini sono generalmente “molto maturi” e accessibili, con uno stile “lussureggiante e bevibile”, anche se non ritiene abbiano la struttura per un lungo invecchiamento, collocandosi leggermente dietro qualitativamente ai 2022. Una copertura più dettagliata dei singoli villaggi seguirà. Esplora il rapporto completo, le note e i punteggi di Charles Curtis MW sul sito Decanter (solo abbonati). Jancis Robinson – Matthew Hayes Per Matthew Hayes, il 2023 offre una “quasi ripetizione dei vini fini e bilanciati del 2022” – con vini che “offriranno sostentamento e soddisfazione agli amanti del Pinot Noir borgognone classico (moderno)”. La frutta è “notevolmente fresca e rossa”, con vini più corposi rispetto ai 2021 – sebbene, nota, non siano omogenei. I vini sono quelli “che i vigneron volevano fare, piuttosto che ciò che la natura ha fatto fare loro”, osserva Hayes. Descrive i bianchi come “generalmente vivaci, con uno stile nervoso che si abbina a frutta matura e matura”. Per lui, il 2023 è un’annata buona – che si colloca accanto al 2022 in termini di qualità, con vini “ingannevolmente aperti” che possono essere bevuti in attesa dei 2019 e 2020. Esplora il rapporto di Matthew Hayes, così come le note e i punteggi dell’intero team su jancisrobinson.com (solo abbonati). Vinous – Neal Martin “Amo l’annata 2023,” dichiara Neal Martin. “Fatico a pensare a un’altra annata così piacevole dal momento in cui è stata in botte,” afferma. Sottolinea quanto sia stato importante gestire le rese per evitare eccessi, con l’anno indubbiamente una “vendemmia da vigneron” definita dalle azioni in vigna. Trova i bianchi più rotondi nello stile, sebbene non così fruttati come quelli del 2018 o 2020. Sono, dice, più tradizionali, con buona acidità che bilancia la ricchezza del caldo estivo. Nota che i vini dei terroir calcarei hanno beneficiato di ulteriore freschezza, mentre Chassagne-Montrachet “continua a impressionare grazie al gruppo di talenti emerso negli ultimi anni”. Per i rossi, li considera una combinazione tra 2020 e 2017, ritenendo che i vini siano migliori di quelli del 2017. Non è un anno da scegliere per denominazione, ma per produttore – sebbene evidenzi Gevrey-Chambertin come “una fonte di grandi Pinot Noir”, oltre alla qualità crescente e al valore di Marsannay. Alcuni vini, avverte, mancano di concentrazione e possono essere un po’ magri, e l’annata è meno coerente del 2022. Ma, in generale, “i rossi trasmettono una sensazione di trasparenza, più leggeri che pesanti,” dice, con vini freschi e croccanti, anche se i livelli di acidità non sono altissimi. Pur essendo chiaramente pronti da bere presto, dice, “hanno anche equilibrio ed energia per ricompensare chi conserva ancora l’arte perduta della cantina”. Tra i migliori produttori, il 2023 offre “un vero tesoro di bianchi e rossi che saranno pronti prima dei loro equivalenti 2022” – vini definiti dal loro fascino. Esplora il rapporto completo, le note e i punteggi di Neal Martin sul sito Vinous (solo abbonati). Wine Advocate – William Kelley Ultimo a intervenire, William Kelley ha finalmente espresso il suo giudizio sull’annata 2023 – un anno definito dall’“abbondanza”. Trova che i migliori offrano “fascino dimostrativo e immediatezza”, ma chiarisce che “non è un’annata da acquistare alla cieca”. Alcuni rossi mostrano “diluizione, livelli elevati di acidità volatile e sapori terrosi, vegetali”, e sebbene i bianchi siano più coerenti, possono essere “carenti di struttura e incisività”. Lo stile dei vini varia significativamente, osserva, e “che i produttori abbiano raccolto prima, durante o dopo l’ondata di caldo di settembre può produrre vini molto diversi, dal leggero e vegetale al profondo e muscolare”. È chiaramente affascinato dai migliori: “vini vellutati e carnosi, suavi e sensuali”, più dolci e spesso più strutturati dei 2017, e non così maturi come i 2018. Per quanto riguarda i bianchi, li trova generalmente “ricchi e sfavillanti, con texture untuose e frutta dolce” – e “quando sono uniti a buona freschezza e a un estratto secco strutturante, i risultati possono essere sorprendenti”. Li paragona a “una versione più ampia e aperta del 2015”. Esplora il rapporto completo, le note e i punteggi di William Kelley sul Wine Advocate (solo abbonati). Esplora una selezione dei 2023 di Borgogna preferiti dai critici o trova tutta la nostra copertura sulla Borgogna 2023 qui.

I critici sono stati impegnati negli ultimi mesi, degustando in lungo e in largo la Côte d'Or, e ora stanno esprimendo il loro verdetto sull'annata 2023. Ecco un riassunto di ciò che questi nomi di spicco hanno detto finora sull'ultima annata della Borgogna.

The leading Burgundy critics’ views on the 2023 wines – with a summary of what Neal Martin, Jasper Morris, Allen Meadows and William Kelley are saying

Burgundy 2023 – what the critics are saying 

Borgogna 2023: il verdetto della critica

Il Maule è la sala macchine dell’industria vinicola cilena. Con oltre 37.000 ettari di vigneti, è di gran lunga la più grande regione viticola del paese, producendo un quarto della produzione nazionale. Sebbene abbia una lunga storia, piantata per la prima volta nel XVI secolo, la sua reputazione moderna è quella di fornire frutta a buon mercato per “allungare” i blend che sono diventati sinonimo dei portabandiera cileni da supermercato. Ma è in corso una rivoluzione silenziosa, con un piccolo gruppo di produttori che valorizza il patrimonio di vecchie vigne di questa regione. E ora Francisco Baettig si aggiunge alla lista, puntando i riflettori sulla regione. 
 Baettig – l’uomo che ha costruito la sua reputazione creando i vini iconici di Errázuriz, Seña e Chadwick – ha fondato Vinos Baettig con il suo socio Carlos de Carlos nel 2012, mettendo letteralmente radici nel poco noto distretto a clima fresco di Traiguén, nel Malleco, alla stessa latitudine della Patagonia. Hanno realizzato la loro prima annata commerciale di Chardonnay scolpito e Pinot Noir vibrante nel 2018, ma quello era solo l’inizio per il duo. 
 Avevano, mi dice Baettig, sempre pianificato di fare Cabernet Sauvignon. E non sorprende, dato il background di Baettig, che ha studiato a Bordeaux e si è fatto un nome creando blend di Cabernet Sauvignon che rivaleggiano con quelli del Médoc. Decisero, tuttavia, di iniziare con Chardonnay e Pinot Noir al sud, dove avevano già legami familiari e la terra era più accessibile, mentre cercavano il sito giusto per il loro progetto Cabernet. Per Baettig, lavorare i propri vigneti è parte integrante di Vinos Baettig, così come il dry-farming – e, per il Cabernet Sauvignon, Baettig desiderava in particolare avere vecchie vigne, e questo, scrolla le spalle tristemente, non è così facile da trovare. Oltre a essere abbastanza resilienti da essere coltivate in asciutta, le viti di Cabernet Sauvignon più vecchie generalmente producono livelli inferiori di pirazine (composti responsabili del carattere verde nel vino), nonché livelli di zucchero più bassi alla maturità fenolica e aromatica – permettendogli di produrre vini con gradi alcolici più moderati. 
 Aveva già lavorato con una parcella di Cabernet Sauvignon nel Maule e amava l’uva di queste viti a bassa resa, che conservavano acidità e offrivano grandi aromi, colore e tannini ghiaiosi che, a suo avviso, sono quasi nello stile di Saint-Estèphe. Era, sentiva, “un Cabernet con una personalità speciale”. E così, hanno guardato al Maule, ma evitando le aree più calde che possono produrre stili più grandi e maturi – dirigendosi invece a sud di Cauquenes, verso la Cordillera de la Costa, o catena costiera. 
 C’è voluto più di un anno, ma alla fine hanno trovato un vecchio vigneto di País – piantato 120 anni fa – dove due ettari erano stati innestati a Cabernet Sauvignon. Il conferitore chiedeva solo 15 centesimi al chilo per l’uva – ma il Cabernet veniva vendemmiato insieme al País, buttato dentro tutto insieme e venduto per una miseria. Baettig chiese se potesse quadruplicare il prezzo e farlo vendemmiare separatamente. Il conferitore non poteva credere alla sua fortuna. Baettig e Carlos hanno trovato altri pochi vigneti promettenti, che insieme hanno costituito la base per la prima annata del Los Compadres Cabernet Sauvignon. Questo è uno dei loro Vinos de Viñedo, ovvero l’equivalente “villaggio”, con il nome “Los Compadres” (amici stretti) in tributo ai conferitori con cui stanno lavorando. Accanto al loro vino “villaggio”, però, Baettig crea sempre un imbottigliamento da singolo sito, una Selección de Parcelas (selezione di parcelle, letteralmente) – e questo proviene solo da viti di loro proprietà. 
 Fortunatamente, forse, il conferitore dietro il vigneto di País centenario stava pensando di vendere, di fronte alla sua insostenibilità economica e agli sviluppatori in fila per la terra. Il duo è riuscito ad acquistare cinque ettari, inclusi i due già innestati a Cabernet Sauvignon, salvando le viti centenarie dall’essere estirpate. Hanno innestato i tre ettari rimanenti a Cabernet Sauvignon nel 2023 (con l’uva destinata a essere utilizzata a partire dall’annata 2025). Questo sito è ora la fonte del loro singolo cru Los Padrinos (che significa “i padrini”). 
 Ci sono distese di vigne antiche come queste, tutte a rischio di essere strappate per opzioni più redditizie. Ed è facile capirne il motivo: queste vecchie viti ad alberello sono bellissime – ma producono volumi minuscoli. Baettig ottiene appena due tonnellate per ettaro – “in un anno buono”, precisa subito. Sono coltivate in asciutta – qualcosa di raro nel clima secco del Cile, ma reso possibile dall’elevata piovosità media nel Maule (tra 500 e 700 mm all’anno, anche se il 2023 ha portato 1.000 mm – nutrimento benvenuto per gli innesti appena fatti di Baettig). Non c’è modo di meccanizzare viti così vecchie, quindi tutto il lavoro deve essere fatto a mano – e le parcelle di Baettig vedono poco più che zolfo e altri trattamenti biologici. Se, come la maggior parte dei coltivatori della zona, potete solo vendere la vostra uva alla cooperativa locale per vino da cartone a basso costo, è facile capire perché tali sforzi semplicemente non abbiano senso finanziario. Accanto a queste parcelle di vecchie vigne, ci sono vasti vigneti più giovani appartenenti a realtà come Concha y Toro e Santa Rita, che rendono fino a sette volte più frutta rispetto ai loro nodosi vicini. La terra qui rimane significativamente più economica rispetto alle più famose Maipo, Aconcagua o Colchagua (da cui il suo appeal per i maggiori player del paese) – ma è lo stile distinto di Cabernet della regione ad aver attirato qui il team Baettig. 
 Per Baettig, verso la catena costiera si trova un microclima totalmente diverso, che produce vini di impressionante tensione e brillante acidità. Con le vecchie radici di País, le viti affondano in profondità nel suolo e producono rese limitate di acini concentrati. I tannini hanno un’impronta particolare, meno levigata di quella del Maipo, e data la naturale concentrazione e struttura del frutto, è importante gestire con attenzione l’estrazione – con temperature più fresche, macerazioni più brevi e rimontaggi ridotti. Semplicemente, dice Baettig, sono “vini che puoi invecchiare”. Freschi e al limite dell’austero in gioventù, è facile vederne il potenziale – e Baettig suggerisce che i Compadres dovrebbero invecchiare bene per un decennio, mentre i Los Padrinos continueranno a evolvere ben oltre. 
 Baettig ha già fatto scalpore con il suo Pinot Noir e Chardonnay e – data la natura di questi vigneti speciali – il loro Cabernet Sauvignon è destinato a fare lo stesso. Ma non è solo la qualità qui a fare la differenza. Queste piante imponenti, nodose, dal tronco spesso e contorto, sono sopravvissute nonostante l’economia. Il fatto che un nome così prestigioso investa nel Maule e nella sua ricchezza di viti centenarie ad alberello aiuterà a garantire che questo patrimonio viticolo non vada perduto per sempre. 
 Scopri l’intera gamma di Baettig, incluse le prime annate del loro Cabernet Sauvignon

Baettig è stato pioniere nella produzione di Pinot Nero e Chardonnay di Malleco, ma ora ha lanciato il suo primo Cabernet Sauvignon. Sophie Thorpe ha incontrato Francisco Baettig per saperne di più sul progetto.

From Malleco to Maule: as Chile’s Baettig releases their first Cabernet Sauvignon wine, we caught up with winemaker Francisco Baettig to find out more

Discovering Baettig’s Maule Cabernet Sauvignon

La missione Maule: il nuovo Cabernet Sauvignon di Baettig

Whilst for some of us a trip to Italy still seems far away, this postcard from Florence provides us all with inspiration for our future adventures. As a wine lover and epicurean, how would you best spend 24 hours in Florence? 
I’m a great epicurean or as we say here in Italy I’m completely into “dolce vita”. Florence has so much to give that after one life spent here I’m still surprised and astonished by the beauty you can find behind every corner. I love to have an early morning walk along the Arno river, there is a very easy path that follows the two banks.  Walking from bridge Santo Spirito to San Niccolò bridge and back when the city wakes up gives me cheerfulness and the good mood to start the day. A good espresso in one of the many caffetterie on the way and life smiles! If the day is not too hot I’ll probably climb the hill of Michelangelo from the San Niccolo gate and enjoy the best view of the city from Piazzale Michelangelo and the church of San Miniato. 
 At this point, I’ll probably descend from “via dell’erta canina” for a sandwich and a glass of wine at “Fratellini”, one of the oldest and most traditional kiosks of the city! Ill end the day resting in Boboli garden, the Medici private backyard of Palazzo Pitti before heading to “Santino” for a classic aperitivo in the smallest and cutest bar of the city. 
What are your top drinking spots in the city? 
When it comes to wine Florence has a lot to offer. The best places to enjoy a class of wine will be the Sesto, terrace bar of the Excelsior Hotel or the rooftop bar of Hotel Lucchesi, both with an amazing view and great wine lists. But my favourite place is Aurora, our new winery in Fiesole, with an amazing terrace overlooking the city of Florence, Chianti and the hills that frames the city. What is your favourite neighbourhood restaurant in the city?
 I love the traditional restaurant Cammillo, it is one of the oldest Trattoria of the city, still managed by the same family. It is chaotic but the atmosphere is warm and the menu rich of traditional dishes hard to find elsewhere. 
 What is your favourite dish they serve? 
Trippa alla Fiorentina, amazing! 
What are the culinary specialities of Florence and the surrounding area? 
Florence has a very rich cuisine, starting from aged salami, cheeses and charcuterie like finocchiona (made by the leftover of the pigs), but also pasta and soups like Ribollita (winter black cabbage and bread soup) Pappa al pomodoro (summer tomato and bread soup) or Tagliatelle that could be served with Cinghiale (wild boar) Lepre (hare) but the king of our cuisine is the Bistecca Fiorentina, a 2 kg steak served rare to medium-rare and made of Chianina beef. But don’t forget desserts like “Zuppa Inglese” or Cantucci and Vinsanto, the best way to end a heavy meal! 
If budget was not an issue where is the finest place to dine in Florence? 
Easy to answer: Enoteca Pinchiorri (three-Michelin), amazing food and probably the best wine list in the world. I’m very linked to this restaurant, it was my very first client in the world and for a few years Pinchiorri got all my production of Colore purchasing until the last drop of the wine! 
Florence has some world-class cultural sites. What is your favourite place to visit? 
My top three are: the Uffizi museum, you can’t leave Florence without a view of Venere and Primavera of Botticelli (and a good coffee on the rooftop bar of the museum), Santa Maria del Fiore (the duomo) with the adventurous walk to the top of the church and last but not least a visit to Fiesole village with its beautiful monastery. 
Is there an off the radar place in Florence that visitors should not miss? Florence can be very touristic and loud during high season but there are some places a bit off the radar like the “Giardino delle Rose” (the roses garden) beautiful in spring with hundreds of different roses or when open the Forte Belvedere with the Garden of Villa Bardini. 
 Florence is closely situated to the world-class wine regions of Tuscany – Where are the best places to visit for scenery and to discover the wine country? 
I will base myself on the hills overlooking the city, Fiesole can be the perfect base to visit the city and get out of the crowd when necessary. And from there move to Chianti Classico, Panzano in Chianti and Castellina are two lovely villages 30-40 mins away. If the plan is to visit Bolgheri or Montalcino better to base yourself on the coast or Siena. 
Where is the best place to enjoy your wines in Florence? 
I’m proud to say that our wines are considered the “local wines” in Florence, my winery is the closest winery to the city and I have been privileged for this reason, I’m the Florentine winemaker and my wines are very easy to find in most of the places in Florence. I get the occasion to toast to all our friends that I am sure I will be able to meet here again soon with a good glass of wine. Read more Editorial

We checked in with winemaker Bibi Graetz, whose winery set in the foothills of Florence, looks out over this magical city. Born and raised in the city and being the closest winery to Florence, we thought who best to ask for his top tips when visiting 

We caught up with Bibi Graetz, maverick Tuscan winemaker, about his top tips when visiting the region

Interview with Florence winemaker Bibi Graetz

Bibi Graetz: Postcard from Florence

Di corporatura robusta e con una collana di cuoio, Mike Ratcliffe sembra un uomo che saprebbe gestire una mandria di bovini. Ma a quel lato massiccio fa da contraltare un accento ammorbidito dagli anni di lavoro e studio all’estero (per non parlare del fatto che è sposato con una britannica) e una certa eleganza – anche dopo un volo notturno dal Capo – che parla del mondo degli affari. È chiaro che non sia uno che fa giri di parole – un uomo con ambizione e non uno, sospetto, con cui vorresti metterti contro. Ma è altrettanto evidente che la sua astuta costruzione del brand sia stata fondamentale per il successo di Vilafonté. 
 È un uomo con un piano – un piano da 100 anni, in effetti. Da dicembre dell’anno scorso, quando i cofondatori la dott.ssa Zelma Long e il dott. Phil Freese si sono ritirati, Ratcliffe è l’unico uomo al timone di Vilafonté – un produttore di vino che sta attirando sempre più attenzione. In un recente report per il Wine Advocate, Anthony Mueller ha scritto: “Vilafonté continua ad avvicinarsi a tre cifre con uno spettacolare ventaglio di nuove uscite” – assegnando 99 punti alla sua Series C 2021 (rendendolo il vino sudafricano con il punteggio più alto a pari merito finora, accanto al Palladius 2021 di Sadie e a un Muscat of Alexandria del 1800 di Jaubert). Ma Ratcliffe non si riposa sugli allori: come mi dice, “Se stai per fare qualcosa, fallo al 100%.” La famiglia di Ratcliffe possedeva Warwick Estate – e quando il mondo si è aperto al vino sudafricano all’indomani dell’apartheid – si resero conto di aver bisogno di aiuto per sviluppare i loro vini. Sebbene Warwick fosse uno dei nomi storici della nazione, “Eravamo il pesce grande nello stagno piccolo,” dice Ratcliffe – e per crescere a livello internazionale, avevano bisogno di un contributo esterno. Ingaggiarono Phil Freese – allora Vice President of Winegrowing alla Robert Mondavi e responsabile dell’impianto dei primi vigneti di Opus One – come consulente viticolo (per un compenso “sbalorditivo”, mi racconta Ratcliffe). L’investimento ripagò e dopo due anni avevano fatto progressi straordinari – e Freese suggerì di coinvolgere Zelma Long (in precedenza alla Robert Mondavi, poi Simi) come consulente per la parte enologica. 
 Nel frattempo Freese stava lavorando al suo dottorato, che comprendeva ricerche sui suoli più antichi del mondo – molti dei quali scoprì trovarsi nell’Africa meridionale. Il suolo documentato più antico in Africa è il vilafontes, che si ritiene abbia avuto origine 800 milioni di anni fa – e lui, insieme alla Long (che in seguito sposò), iniziò a interrogarsi sul potenziale di questo suolo per il vino. La coppia – con l’aiuto di un investitore, Sydney Back – acquistò 40 ettari di terra nel 1996, ai piedi del monte Simonsberg a Paarl, piantando le prime viti l’anno successivo. Nacque così Vilafonté. Ratcliffe aveva lavorato all’estero come skipper, prima di partire per Roseworthy per ottenere un MBA in wine nel 1999, ma aveva conosciuto la Long e Freese grazie al loro lavoro a Warwick e teneva d’occhio la loro nuova impresa. Poco dopo il suo rientro a casa, Sydney Back – un uomo che Ratcliffe descrive come “il Robert Mondavi del Sudafrica” – venne a mancare, e così Long e Freese cercavano un nuovo partner. In modo impulsivo, Ratcliffe si offrì – affannandosi per racimolare il denaro in tempo per finalizzare l’accordo nel 2001. 
 Il trio fece vino nel 2000 e 2001 ma solo per prendere confidenza con il sito, pianificando di fare del 2002 la prima annata in commercio. Sfortunatamente, la vendemmia fu difficile e la Long disse loro con fermezza: “È buono – ma non abbastanza.” Una decisione che la banca non apprezzò necessariamente (“Fu un anno duro,” dice Ratcliffe) – ma che permise loro di lanciare con il 2003, “probabilmente la migliore annata del decennio” secondo Ratcliffe (e un vino che mi dice essere ancora “impeccabile”). Nessuno sembra essere certo di come “vilafontes” sia diventato Vilafonté – se sia stata una scelta di marketing per aggiungere un tocco gallico al nome, o solo un errore lungo il percorso – ma è rimasto. In origine avevano pianificato di produrre un unico Grand Vin, ma il sito aveva altre idee – dando vita a due stili distinti, e così crearono Series C (un blend a base Cabernet) e Series M (un blend a base Merlot). Forse non ha perfetto senso dal punto di vista commerciale avere due vini di punta, ma esperimenti ripetuti hanno (finora, almeno) confermato che fu la scelta giusta. Sebbene alcuni appezzamenti appartengano chiaramente a C o a M, i blend cambiano ogni anno – e l’uva di viti più giovani o ciò che non si integra viene declassato a Seriously Old Dirt. Quest’ultimo vino è stato lanciato con l’annata 2012, utilizzando uva acquistata in tutto il Western Cape oltre a parcelle declassate per offrire un punto d’ingresso da bere prima nel marchio Vilafonté. 
 Il segreto dei vini è il suolo – terreni incredibilmente poveri, antichissimi, degradati e carenti di nutrienti – che costringono le viti a lottare davvero. Anche dopo 27 anni, le viti sono ancora piccole e gracili – producono rese minuscole di frutta concentrata. È uno dei motivi per cui il sito – per quanto ne sanno – non era mai stato piantato, e gli agricoltori locali erano perplessi sul perché qualcuno avesse deciso di mettere radici qui. Unisci questo a un approccio “profondamente pragmatico” (parole di Ratcliffe), e a un team di lungo corso dedito a fare “la stessa cosa ancora e ancora e ancora”, e hai la ricetta per qualcosa di speciale. Per Ratcliffe è fondamentale che non stiano cercando di creare qualcosa di nuovo a ogni vendemmia – ma di proseguire nell’inseguimento della perfezione con Series C e M. Lavorano in modo sostenibile ma sensato, con cover crop, irrigazione a goccia sotterranea high-tech e una cantina alimentata esclusivamente a energia solare, ma evitano certificazioni o di puntare su credenziali green: per il team di Vilafonté, conta solo la qualità in bottiglia. Per anni, Ratcliffe ha fatto i salti mortali gestendo sia Warwick sia Vilafonté, ma alla fine ha venduto la sua vecchia azienda di famiglia a un fondo di venture capital californiano, permettendogli di concentrarsi esclusivamente su Vilafonté. La proprietà ha appena rilasciato i suoi 2021, la 18ª annata proveniente dalla tenuta di Paarl – e i suoi vini con i punteggi più alti finora. Eppure Ratcliffe è chiaro che questo è solo l’ultimo passo del suo masterplan. Le viti non hanno ancora compiuto 30 anni, e ci sono ancora alcune piccole parcelle nella tenuta che potrebbero essere piantate, mentre il team conduce costantemente prove – con la libertà di mettere in discussione tutto ciò che pensa di sapere. Proprio lo scorso dicembre (2023), Long e Freese si sono ritirati – dopo un periodo di passaggio di quattro anni, ma resteranno coinvolti in modo informale. Ratcliffe però non guarda indietro: come dice lui, “I nostri vini più grandi sono davanti a noi.” 
 Le uscite 2021 di Vilafonté sono disponibili ora 
 Leggi altri Editorial

The Wine Advocate non ha ancora dato un punteggio perfetto a un vino sudafricano, ma alcuni ci si avvicinano. Di recente, Vilafonté ha ottenuto 99 punti per la Serie C 2021. In occasione dell’uscita, abbiamo parlato con il proprietario Mike Ratcliffe del progetto di Paarl e della sua rapida ascesa.

Wine Advocate recently awarded Vilafonte’s 2021 Series C 99 points – we sat down with owner Mike Ratcliffe to find out more about the Paarl wine estate

Kicking the dirt with Vilafonte’s Mike Ratcliffe

Calci nella polvere con Mike Ratcliffe di Vilafonté

Everyone remembers their first bottle of Soldera, such is its impact on the senses. Speak to anyone lucky enough to have tasted it and watch their eyes glaze over as they are immediately transported back to the moment, the friends they shared it with and no doubt the food it accompanied. It is one of those rare wines that has a way of imprinting itself on the memory. Such is the magic at work in seemingly every bottle of this special Tuscan red that it’s not just the first bottle, but every bottle that you remember. This year marks the 50th anniversary of the founding of this enigmatic estate set in the hills of Montalcino. In its comparatively short existence, the wine has built a considerable reputation, yet after founder Gianfranco Soldera passed away in 2019, the property finds itself at an interesting crossroads. Right up until his death, Gianfranco Soldera had very much been the face of the estate. His personality and strong opinions made him a memorable character – and a man not beyond controversy. He was a leading voice against the Brunello consortium’s handling of the Brunello-gate scandal in 2008 and fiercely believed that Brunello should be 100% Sangiovese. In 2012, his winery was the victim of sabotage, in which large volumes of wine (from vintages between 2007 and 2012) were lost – simply poured down the drain. After the attack, the Brunello consortium offered to help club together and replace the wine, but Soldera rejected the offer and soon left the consortium (although the exact reasons behind his resignation or expulsion are unclear). After this incident, Soldera simply labelled his wine as Toscana IGT (today IGP), to make a point that his wine was and will always be 100% Sangiovese. Despite his polarising nature, ultimately Soldera let his wines do the talking. He was incredibly ambitious from the start, setting out to produce a wine that would compete with the world’s finest – a feat he achieved remarkably quickly, considering he started the vineyard from scratch – replanting the vineyards in their entirety when he arrived at the estate in 1972.  While Gianfranco was the face of Soldera, he did not work alone. The estate has always been a family affair. Both Gianfranco’s son Mauro and daughter Monica, along with her husband Paolo Franco, have worked at the estate for many years. It is Monica’s husband who has since taken charge of the winemaking at Soldera, after working alongside Gianfranco for 16 years.  As we sit down to taste through seven vintages of Soldera that span 21 years, Monica introduces her husband, on what is his first visit to the UK as Soldera’s winemaker. She makes the point that before joining the family business, Franco was in fact a skilled silversmith – requiring a keen sensibility of the hands, eyes and mind. Skills, she believes, are ideal for working at Soldera, and perfectly attuned to her father’s perfectionist mentality. Gianfranco was by all accounts not an easy man to work with. “It’s a difficult job,” Monica laughs. “We are not him, but we try our best.”  Monica also explains that, despite her father’s headstrong approach, he was always open to advice and frequently invited university students to the estate, experimenting with vines on the property, exploring ways to bring out the best in the grapes and vines. Monica believes that science is the key to making wine more naturally. “The more we study, the more natural our processes become,” she says. Working with students has allowed them to fine-tune what they do, keeping the vines healthy in the shifting climate. The 2017 vintage – the penultimate wine made under Gianfranco’s watch – is due to be released later this year. It was a very difficult vintage in Tuscany, with a ferocious heatwave in the summer of 2017. There were concerns that it might be similar to 2003, when their vines were badly affected by the high temperatures. But to their surprise, the vines showed no signs of water stress, the leaves remained green and rich in colour. Soldera felt this was down to the vines’ deep roots and higher trellising, something they introduced after 2003.  Despite the lack of water in 2017, the team was still able to work with a bigger canopy – meaning more leaves to shade the grapes. The intensity of the summer saw them harvest the grapes a whole month earlier than is typical, starting on 26th August. “To lose one month is extraordinary,” says Monica. Production was also down to 11,000 bottles, versus a normal 15,000. Technically they are allowed to produce as many as 50,000, giving an idea of how much they are prepared to sacrifice to maintain their high standards. Tasting the 2017, there is only a hint of the heat that severely marked the vintage for many of Soldera’s neighbours. The wine still has the trademark perfumed aromatics of old rose and the sinewy tannins that flex beautifully on the palate. It is easily one of the most elegant wines produced in Montalcino in 2017. The 2017, however, was always going to struggle to live up to its predecessor, the 2016– a vintage that is amongst the very best in the region. Monica noted just how easy 2016 was in terms of the growing season; everything was just right, right up until harvest. The sheer amplitude of aromas is really quite extraordinary, with strawberry fruit, old rose perfume, fiery earthy, irony, ferric tones and a wild floral note. The energy on the palate is wonderful and thick, tender, with almost elastic-like tannins that make the mouth water. The wine has such vibrancy and a really long finish. The 2015 as a vintage sits somewhere between 2016 and 2017 in style. While it was very warm, the vines were less affected and produced wines of great concentration. The wine does not have the aromatic amplitude of the 2016 and is nuttier in its aromas rather than perfumed, but seemingly the signature of Soldera – those tender tannins, like silk, bring so much energy and emotion to the wine. The 2014 is perhaps a surprise highlight of the flight. It was a difficult vintage, with lots of rain. For Monica, it proved very tough and required lots of sorting and fruit selection. In the end they got just 400kg of fruit from one hectare, making just 8,400 bottles. The dried rose, perfumed scent is matched by earthier, ferric tones. I get tomato leaf – which is often considered negative in tasting notes – but here it adds a wild, lifted, herbal tone that brings more complexity to the wine, complementing the sweeter rose notes and savoury, dried-stone aromas. The breadth on the palate is where the magic really is. It stretches right across the palate and brings such effortless depth too. The tannins are still tight but just starting to ease up, and there is so much freshness too. It really is in a wonderful place. A 10-year gap and the 2004 is the wine of the flight. Despite the bottle age, the scented Pinot Noir-esque perfume is still there in abundance, matched again by an earthy ferric richness. The tannins have eased up as you would expect, developing more mid-palate richness, making the wine incredibly juicy. The tannins are still elastic and bring a huge lift to the palate. It is a mesmerising wine. It was a great vintage in Tuscany, albeit with moderate temperatures for Montalcino, and it has matured beautifully. Some argue that Soldera excels in more moderate vintages – something that shines through in the 2004 and 2014.  The 1999 is another great vintage in Brunello and the next wine in the line-up. Distinct tertiary notes are now showing on the wine, with blue cheese, roasted walnut, dried cherry, sage and light herbal tones mingling together. There is still so much vibrancy to the wine. The tannins are not quite as silky as the younger vintages, but the acid is still so striking. It definitely feels like a wine of its age and, despite the minimal approach at Soldera, the framework suggests extraction levels were higher back then, in keeping with the trends of the time. It is a lovely wine, but not as ethereal as others. Finally, the 1996: at 26 years of age still holds on to those wonderful, scented aromatics as exuberant as ever. Again, matched with more tertiary notes, blue cheese along with dried cherry fruit, lots of dry extract, the tannins as structured and sinewy as ever, but still very fresh. It’s an unforgettable flight of some of Montalcino’s top vintages, but it’s Soldera’s ethereality that emerges – with that heady mesmerising scent and tender tannins consistent across the wines. Soldera might thrive in cooler vintages, but the quality of this wine rarely drops below outstanding. Even without Gianfranco at the helm, it’s clear that – under the watchful eye of Monica Soldera, Paolo Franco, and the rest of the Soldera family, not to mention their research team – the estate has a very exciting future ahead. Huge thanks to Zubair at Raeburn Fine Wines for organising the event. Discover the history of Soldera and all current back vintages available

It’s 50 years since Soldera – the iconic Tuscan estate that crafts some of the region’s finest Sangiovese – was established. To mark the occasion, Gavin Smith caught up with Monica Soldera to taste through back vintages and talk about what lies ahead for the remarkable property

Soldera is the iconic Tuscan estate who crafts some of the region’s finest Sangiovese wines. We caught up with Monica Soldera to taste through back-vintages

Soldera: tasting 50 years of a Tuscan wine icon

Defining Soldera: tasting 50 years of a Tuscan icon

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