“Il tempo è necessario“, mi dice Paul-Etienne Defaix. Dovrebbe saperlo: è la sedicesima generazione della sua famiglia a produrre vino a Chablis, e al Domaine Daniel-Etienne Defaix il tempo è tutto. 
Il vino viene prodotto al Domaine du Vieux Château (nome storico della proprietà, che ancora oggi compare sulle etichette) da otto secoli, e sotto la famiglia Defaix dal 1610. Tuttavia, molto è cambiato a Chablis negli ultimi 400 anni, e oggi la tenuta è l'ultimo baluardo dello Chablis di un tempo. 
La domanda di Chablis era in forte espansione negli anni '70 e i produttori hanno ridotto l'élevage (il tempo che il vino trascorre in botte o in vasca), imbottigliando, commercializzando e vendendo i vini prima. Questi vini moderni, spesso imbottigliati entro sei-dodici mesi, erano snelli e freschi, ma per il padre di Paul, Daniel-Etienne, erano deludenti: mancavano della complessità e della longevità dei vini che trascorrevano più tempo sui lieviti (le cellule di lievito morte). Daniel-Etienne decise di fare le cose in modo diverso, di tornare a produrre vino come facevano le generazioni passate, e la famiglia non si è più voltata indietro. 
In genere, il loro approccio è quello di lasciare che il vino sia – aspettare, osservare e aspettare ancora. La fermentazione avviene interamente con lieviti indigeni ed è particolarmente lenta, durando fino a sei mesi, mentre la fermentazione malolattica viene lasciata procedere secondo i suoi tempi, completandosi solo dopo un massimo di due anni. I loro vini Premier Cru trascorrono poi fino a nove anni sui loro lieviti fini, mentre per i Grand Cru possono arrivare fino a 15 anni, conservati a una temperatura fresca di 10-12 °C. Durante il lungo affinamento dei vini, avviene l'autolisi, ovvero la degradazione enzimatica delle cellule di lievito morte, o fecce. È lo stesso processo che avviene nello Champagne e in altri spumanti metodo classico invecchiati sui lieviti, ed è la chiave dello stile Defaix – e un tempo tradizionale – di Chablis, conferendo al vino un palato più rotondo e una complessità di pane e tostatura. È anche, per Paul, "la chiave per rivelare il terroir". Sebbene le piccole quantità di Grand Cru e Pinot Nero di Defaix vengano messe in rovere, la maggior parte dei vini viene invecchiata esclusivamente in acciaio inossidabile, il che significa che solo il luogo e il tempo si degustano in bottiglia. Una volta ritenuti pronti, i vini vengono imbottigliati e commercializzati. 
Invecchiando i suoi vini in vasche di acciaio inossidabile non per mesi, ma per anni, Defaix crea vini strutturati e complessi che vengono commercializzati solo al raggiungimento della finestra di consumo. È una ribellione, mi dice Paul, contro "una società del consumo rapido". 
Ora Paul è responsabile dei vigneti e della vinificazione della proprietà, sebbene suo padre sia ancora coinvolto nell'attività. Paul ha studiato a Beaune, maturando esperienza in una manciata di tenute – principalmente incentrate sul Pinot Nero – prima di tornare alla tenuta di famiglia, passando dalle vigne alla cantina. Come gli disse Daniel-Etienne, "Devi conoscere il tuo terreno, le tue viti, poi puoi fare il vino – e poi cercare di venderlo".
E, sebbene sia spesso lo stile di vinificazione a rubare la scena a Defaix, la tenuta vanta vigneti notevoli. La famiglia coltiva 28 ettari in totale. Ha due parcelle Grand Cru (0,15 ettari a Blanchot e 0,3 ettari a Grenouilles), ma sono i Premier Cru della proprietà ad aver costruito la sua reputazione, con quattro ettari ciascuno a Côte de Léchet e Vaillons. Da questi, producono tre vini: la loro Côte de Léchet, Les Lys e Vaillon. È importante notare che quest'ultimo è Vaillon, non Les Vaillons al plurale: la loro parcella si trova nel cuore storico di questo Premier Cru, prima della sua espansione nel 1976. Les Lys è un climat più fresco all'interno dei Vaillons più ampi, ed è spesso il nostro preferito della gamma, mentre la Côte de Léchet è decisamente ripida, con una pendenza del 45%. 
Gli ettari rimanenti sono in gran parte dedicati allo Chablis, il villaggio della tenuta, le loro Vieilles Vignes. Queste viti hanno tutte più di 45 anni, ma alcune sono molto vecchie, con radici proprie, sopravvissute alla fillossera e ora di 145 anni. Quando chiedo a Paul come questo mezzo ettaro sia riuscito a sopravvivere senza innesti, si ferma un attimo, prima di rispondere: "Penso che Dio preghi per queste viti". Raccolgono solo 15 hl/ha, ma producono frutti bellissimi ("Per la mia banca, è pessimo; per il mio vino, è perfetto!" scherza Paul) e ora vengono utilizzati per la selezione massale in tutta la tenuta. L'ultima parte della proprietà è una piccola porzione di Vaillons piantata a Pinot Nero, che viene imbottigliato come Bourgogne Rouge (poiché il terreno è classificato solo per la produzione di Chardonnay). Con una superficie inferiore a un ettaro, anche queste viti sono antiche, piantate nel 1900, e ancora sulle proprie radici. 
Le loro ampie cantine sono rifornite di annate precedenti, in affinamento accurato: una riserva di vino che attenua i capricci di ogni specifica stagione di crescita, proteggendole da drastici cali di resa, una minaccia costante a Chablis. Prendiamo il 2024, un'annata che è stata impegnativa in gran parte del nord Europa con le sue condizioni umide e l'elevata piovosità. La pressione del mare, ma a Chablis ha portato anche grandine che ha devastato vaste aree di vigneti, tra cui Vaillons. 
Il riscaldamento globale potrebbe aver facilitato la maturazione delle uve in questa regione marginale, ma ha anche favorito condizioni più estreme: alti e bassi che tengono i produttori in allerta. Ha anche, probabilmente, reso Chablis un po' meno Chablis. Con frutti più maturi, i vini sono meno rigidi, tesi e snelli. Le date di vendemmia sono inevitabilmente anticipate, osserva Paul, per preservare l'acidità e mantenere la struttura dello Chablis, ma sottolinea anche che il frutto richiede non solo la maturazione zuccherina, ma anche quella fenolica, per ottenere estratto secco e consentire ai vini di invecchiare. Per lui, lavorare con viti vecchie e basse rese è fondamentale, sia per la maturazione fenolica che per preservare lo stile di Chablis. 
L'annata 2014, la prima prodotta da Paul, è finalmente uscita dalla cantina, oltre un decennio dopo la sua produzione. È stata una lunga attesa, ma le soddisfazioni ritardate fanno parte della vita al Domaine Daniel-Etienne Defaix.

Per molti versi, il tempo si è fermato al Domaine Daniel-Etienne Defaix di Chablis. In occasione dell'uscita dell'ultima annata, abbiamo incontrato Paul-Etienne Defaix, la sedicesima generazione alla guida di uno dei più antichi indirizzi della regione.

Exploring this traditional Chablis estate and its top Premier and Grand Cru wines with 16th generation winemaker Paul-Etienne Defaix

Worth the wait, Domaine Daniel-Etienne Defaix’s Chablis wine

Vale la pena aspettare: i vini del Domaine Daniel-Etienne Defaix

The knife is a descendant of the sword, that emblematic and destructive weapon of war. We learn to respect it from an early age. Though powerful and dangerous, this day-to-day working tool is the one item in the culinary arsenal used to cut flesh in the preparation of food. Fingal Ferguson of the renowned Gubbeen cheese family in Ireland, and maker of world-class knives, remembers his mother Giana in the early days of his parents’ farmhouse cheese revival in the 1970s, cutting the curds with her grandfather’s dressage sword on the side of the Aga. It was not, however, this splendid, dramatic rapier that triggered his passion for the craft, but a hobby that grew out of butchering. Ferguson’s handsome handcrafted knives, which he started making 20 years ago, come in all shapes and sizes from small paring knives to cleavers, and have acquired cult status at home and abroad. They are coveted by those who love cooking – from domestic cooks to celebrity chefs – and those who value craftsmanship and beauty, not to speak of functionality, in the tools they use. His collection, full of character, ranges from high quality satin hand-finished steel to the higher end Damascus patterned blades with handles carved from maple, beech, chestnut, bog oak, spalted poplar, alder, Micarta (a composite), carbon fibre, buffalo horn and, more unconventionally, compressed rock-hard Donegal tweed, and gemstone turquoise.  These knives are much in demand – at one point in 2017 he had 980 people on the waiting list. Francis Mallmann – the world-renowned Argentinian, Michelin-trained, Patagonia-loving chef famous for open fire cooking – declared Ferguson’s knives the best, and ordered a set of 22, one for each of the tasks in his kitchen. “He is one of my heroes as I love cooking with fire,” Ferguson reveals when we meet in his workshop on the family farm not far from the fishing village of Schull in west Cork, one sunny September morning. Located far out on the most south-westerly tip of Ireland, nestled beneath Mount Gabriel with breathtaking views across the Atlantic to Fastnet Lighthouse, Coney Island and Cape Clear, Gubbeen (which means little bite) is a 250-acre coastal farm with a 140-strong cheesemaking herd of Friesian, Holstein, Jersey and Kerry cows that graze peacefully in the surrounding fields. It is here Ferguson grew up and became in turn a farmer, cheesemaker, butcher, charcuterie-maker, knifemaker, husband and father.  “I was two and a half when mum and dad started making cheese, so I grew up with it. The farm is the backbone of everything we do, and you are either mucking about in the yard or putting on whites to clean the cheese,” he says with a smile. Tousle-haired, dressed in a bleu de travail workman’s jacket, followed by his border terrier, Mouche, he shows me around the farm where the cheesemaking is in progress, and to a barn piled high with straw bales at the entrance to his workshop. Flocks of geese and Barbary ducks patrol the yard, undisturbed. A nifty Jack Russell called Sunny makes an occasional appearance, checking out newcomers.   Grounded, thoughtful, practical and creative, Ferguson comes from pedigree stock on both sides of the family. His father Tom was in his twenties when he inherited the farm, run by four generations of resourceful Fergusons, including his great-grandfather who introduced an innovative and successful milking system in the 1880s that benefitted the whole area. Tom’s mother Mary was a founding member of the Irish Countrywomen’s Association and ran one of Ireland’s first farm guesthouses.  Tom met Giana Luke – then in her twenties, of Austro-Hungarian ancestry, and daughter of the playwright Peter Luke – when she was visiting an uncle, a writer living in Inish Beg beyond Baltimore. “I was drifting around with a dog and a tent,” she later recalled. The pair fell in love, married in 1975 and started their life together. “She was a dreamer with a fascinating culinary background, and he was a west Cork farmer and a doer. Opposites attract,” Fingal smiles, adding that his own marriage to Dubliner Ciara Rogerson, a high-powered, Oxford-educated consultant statistician, carries on the family tradition.   Giana’s grandfather, hugely influential in her love and appreciation of food, was the Eton-educated Sir Harry Luke who spent 40 years in the British Colonial Service and dined for England in far flung places like Aleppo, Tonga, Tbilisi, Sierra Leone, Transcaucasia (present day Georgia), Armenia and Azerbaijan. His 1954 book, The Tenth Muse: A Gourmet’s Compendium, is a tour de force of descriptions of the culinary cultures he encountered on his extensive travels. Fingal’s own name he attributes to his parents’ love of Oscar Wilde whose middle name was Fingal – indeed one of his own five children is called Oscar. Memories of growing up between west Cork and occasional trips to his grandfather’s house in Jimena de la Frontera, in Andalusía, Spain, were huge influences: “being immersed in Spanish food and those long tables and robust flavours and if there was no garlic, there was no menu. That Spanish influence led us to preserve food with nothing left to waste. Food preservation was logical – we either share, swap or preserve,” explains Fingal whose self-built smokehouse was a pioneering step in establishing the farm’s charcuterie business. A strong work ethic is part of the Ferguson dynamic. “I was never pushed or forced into farming,” he says. At the Quaker school in Newtown in Waterford where he was educated, “if you were crap at something you were allowed to fail, but you had to compensate somewhere else and I was drawn to hands-on learning like woodwork because I love making things and hate having nothing to do. I can take most machines apart and put them back together again.” Having become the farm’s butcher, he got into knives, and with a family connected to food, needed to learn how to sharpen the tool of his trade properly. After school, when he spent some time in New Zealand “milking 800 cows on the North Island”, he made his first knife, then did a knifemaking and bladesmith workshop with Owen Bush & Bushfire Forge in the UK. “But my real inspiration,” Ferguson reveals, “was the knifemaker Rory Conner up the road here in Ballylickey who had trained with Bob Loveless in the US, one of the world’s top knifemakers. We used to contact Rory for knives for special occasions, for wedding presents – he is a real craftsman. All this led to knifemaking becoming my hobby.” In the workshop furnished with machinery, grinders, belts and assorted tools, Ferguson gives me a lesson in knifemaking, explaining that it has two essential parts – the metallurgy “taking the steel to make a blade and how different steels make different things. And the second part is the handle which can be classic or crazy – we live our personalities in our things, so you can have a carbon steel knife with a jet-black bog oak handle sitting right next to a shiny Damascus steel knife with a vibrant multicoloured handle.” Strangely, most of the parts of the knife are named after parts of the body – the belly, the throat, the cheek, the heel and the spine. Sheets of steel of different types are stacked in a corner of the workshop. The painstaking method of making a knife begins, Ferguson carefully explains, when suitable steel is cut and drilled into the shape of the blade, and he shows me the design of the blade marked out on the steel. “It then goes into a kiln for a short specific period at temperatures as high as 1,080ºC depending on the type or process. It is at these temperatures where the magic of metallurgy takes place and we can transform it from soft into hard steel. It is then quenched or cooled rapidly as a key part of the process. After some little adventures with the tempering cycles which balance the hardness and makes the knife more useable, it is ready to become a blade, ready for more grinding and thinning out, defining the edge and then polishing ready for the handle.” Demanding skill and precision, “you could be hours making a knife – and the level of obsession will determine the outcome,” he adds. The level of workmanship in a knife can, in turn, inspire a reverence that affects how its owner wields it. Some of Ferguson’s knives are made from Damascus pattern welded steel which adds an eye-catching beauty when polished and etched – these steels can be outsourced or, as he explains, makers can go through the lengthy, highly skilled and more advanced process that involves more than 60 layers of lamination and that can take years to master. Japanese knifemakers, in particular, have embraced these skills, drawing on Japan’s great historical swordsmithing tradition; when the Samurai were forbidden to carry weapons, their swordmakers turned their craftsmanship to making cutlery instead. “One of the interesting psychological things about a Japanese-influenced knife, with its hidden tang design, is that you might treat the knife differently, use it differently,” says Ferguson. “Images will be conjured up of the precise, thoughtful and accurate knife skills of the Japanese.” In some of his work, he draws on such influences to make knives based around thinner edge geometry and around more precise use. “Western knives tend to be sturdier for more general use.”  Ferguson believes that “a knife is either practical or emotional. You can have a Damascus steel knife, beautiful to look at, but another with a broken handle may be your go-to knife. Knifemaking has to do with weight, balance, edge geometry and geometry. A knife goes through the ultimate form of abuse – every day it is wet and dry. It might be left on top of the cooker. There is a knife for every job in the world and that’s what makes our life so interesting. With all these different knives there is an element of creativity that allows for specialisation and so many elements that one can get obsessed about. One of the easiest knives for a cook to use, with an edge like a razor blade and a light handle, can be the first knife to break if used to cut up bones, so the boundaries and capabilities are endless.” His views on popular TV shows about knifemaking are interesting. “Forged in Fire is not aimed at knifemakers, just as MasterChef is not for chefs. These are shows for lay people that give you a little insight wrapped in drama, and help them learn about your world. The most important process is the attention to detail.”  He stores materials for the handles in a disused kiln and describes how they are attached to the blade with Loveless bolts. “These countersink nuts into the hole in the handle so as you tighten them, they become like a clamp. The bolster area is the most vulnerable area of the knife, so you are strengthening the bolt hole at its weakest point.” Back at his house – a beautiful building dressed in stone from Mount Gabriel, with mesmerising views of the sea – Ferguson keeps the finished knives in wooden boxes in an upstairs room away from the chaos of children’s toys and a busy kitchen downstairs. This is where orders are dispatched, packaged in heavy-duty canvas rolls, tied in a similar fashion to his charcuterie netting, and stamped with his logo: crossed knives that form the shape of a capital F. The appeal of Ferguson’s knives is stunningly obvious. But despite huge demand, his output isn’t set to increase any time soon. “After one of my knives became a viral sensation on social media, I had more than a thousand people wanting it, so I could spend the rest of my life making them. But the knifemaking side of the business has become a way in which I can channel my creativity.”  Ferguson invests a range of emotional energies into the knives he makes, each of which is a unique creation. “You can be gung-ho and vent if you are tired or emotional – or, if in a calm mood, you can be precise and careful. There is also a point where you can cut yourself or break the knife, so there is room and a role for every state of mind.” It is a delicate balance, and he feels blessed in that people want these knives, but they are not something that can be mass produced.  His profile has led to some odd demands. He has been asked for knives with handles made from the wood of a sentimental apple tree, or to be bejewelled with precious gems. He’s even been asked to work gold into the process of making a blade. “You can go to extreme lengths, and part of me wants the knives I make to go up on a wall and be displayed. You can have your haute couture of knives, and indeed the ones I’ve done now are very different; there is an evolution because I’m part of a community of knifemakers. Another part of me wants to see my knives on family tables being used every day.” While he is happy to work to specific requests from his clients, Ferguson is a man in tune with the fluidity of process, and the never-ending learning curve. “You can spend your life becoming a cheesemaker, gardener, farmer, making really good silage for the cows, but these are adaptable moving targets and as soon as you feel you know everything, you realise how much you don’t know – it is a process of continual learning and that’s how food led to the knives. The handmade knife is a tool that makes sense to a cook like a Mont Blanc pen to a writer. Carpenters respect their chisels. You don’t need to buy a handmade knife unless it is something that brings you pleasure. But you want people to enjoy the knife for what it is. Rory (Conner) always said that a good knife should be recognisable in the pitch dark – that you should know which way is up.” This article was originally published in FONDATA, Issue Two.

Fashion editor and author Deirdre McQuillan meets Fingal Ferguson to find out how butchery inspired him to become a knifemaker.


FONDATA: A Descendant of the Sword

A Descendant of the Sword 

What springs to mind when you think of Bordeaux? Probably châteaux the size of medieval palaces, formal dinners, and rows and rows of pristine vines, neatly manicured rose bushes the only other signs of plant life. What you’re unlikely to be imagining are cow horns stuffed with manure buried in the ground, or horse-drawn ploughs churning through earthworm-rich soil. ‘In the past, in Bordeaux, you were scared to say you were growing biodynamically,’ says Corinne Comme, who manages 10ha of biodynamic vines at Château du Champ des Treilles in Entre-Deux-Mers with her husband Jean-Michel. ‘Now it’s trendy.’ An engineer and geologist, Jean-Michel Comme was behind the first transition of a grand cru classé estate on Bordeaux’s Left Bank to biodynamics. Although he and Corinne first came across the concept in the mid-1990s, he didn’t begin to advocate for the approach at Château Pontet-Canet in Pauillac until the early 2000s. ‘Corinne was scared,’ he recalls. ‘She thought they would fire me.’ "Behind the more esoteric elements is a series of principles that have been shown to improve soil health and vine strength" Originally laid out in a series of lectures by Austrian philosopher, scientist and social reformer Rudolf Steiner in 1924, biodynamic farming emerged as a holistic approach to agriculture before quickly evolving into formal certification movements. At its core, biodynamic farming centres on soil health and biodiversity; most distinctively, it operates according to the lunar calendar, with practitioners timing agricultural activities around specific ‘fruit days’, ‘root days’, ‘leaf days’ and ‘flower days’ to align with cosmic rhythms believed to influence plant growth and agricultural processes. For many in Bordeaux – Jean-Michel Comme included – this all sounded a bit wacky. ‘I was young, full of expectations about chemistry; the way biodynamics was presented was so remote that I felt it was crazy,’ Comme says. ‘But with experience, we did change our minds.’ Why? Because behind the more esoteric elements is a series of principles that have been shown to improve soil health and vine strength. In vineyards, biodynamic farming means specific practices such as hand-harvesting, using natural composts made with specific herbal and mineral preparations, avoiding chemical fertilisers and pesticides, and treating the entire vineyard as a self-sustaining ecosystem. In the cellar, there’s an emphasis on minimal intervention, using native yeasts, avoiding commercial additives, keeping sulphur use to under 70ppm, and employing gentle pressing and ageing techniques that respect the wine’s natural development. While biodynamics took root in regions like the Loire and Burgundy in the 1990s, biodynamic winemaking in Bordeaux largely began in the new millennium, with just two early St-Emilion exceptions: Château Meylet, which has been practising it since 1987, and Château Fonroque, experimenting since 1995 with direction from Loire legend Nicolas Joly. This delay largely stemmed from two factors. First, Bordeaux’s humid maritime climate means that vines are especially vulnerable to both downy and powdery mildew, making the avoidance of synthetic fungicides a risky business. Second, large châteaux with multimillioneuro operations were reluctant to abandon the technological viticulture and winemaking that had built their global reputations in the first place. Comme, however, was convinced of the virtues of biodynamics. He began by seeking the assistance of François Bouchet. The Loire Valley winemaker was one of the first in France to pioneer biodynamics, also consulting for Domaine de la Romanée-Conti, Domaine Leroy and Domaine Leflaive in Burgundy. Bouchet guided the transition to biodynamics at Comme’s Château du Champ des Treilles; then, he persuaded Château Pontet-Canet owner Alfred Tesseron of its merits. In 2004, it was trialled on 15ha (about 20% of the estate’s total growing area) of the fifth growth at which Comme was also technical director. A severe mildew outbreak in 2007 led to the use of pesticides, undoing three years of progress, but it then became a crucial lesson that strengthened their long-term commitment to biodynamics. ‘They believed the fruit had more expression, more brightness,’ says the current technical director at Pontet-Canet, Mathieu Bessonnet, who reveals that they converted the whole of the growing area soon after. ‘It’s obviously much more difficult, time-consuming and expensive, so it was very risky,’ he adds. Since then, biodynamic farming has become a significant and growing practice across different classed growths in the region, with some of the most prestigious estates – such as Château Latour and Château Palmer – adopting biodynamic methods (the latter certified). ‘The link between the wines and the place where the fruit came from had become less and less obvious,’ says Château Palmer’s technical director Thomas Duroux, commenting on the region’s turn to the trend. He notes that, since the noughties, many have adopted organic practices in a bid to reverse this perceived drop in terroir definition. ‘Biodynamics is, in a way, the same story as organic farming, but with a larger vision,’ he adds. This shared perspective has led to more cooperation between practitioners. Every spring, the Médoc branch of the Biodynamic Agriculture Movement gathers at Château Ferrière. After unearthing a thousand manure-filled cow horns and replacing them with silica-filled ones (a process reversed in autumn to produce preparations 500 and 501, required for Demeter certification), participants share wines and gardengrown salads. The humus removed from the cow horns is stored in a cold, damp facility and made available to members. ‘We do that for free,’ says Claire Lurton, owner of Château Ferrière. ‘It’s a community.’ Though ‘community’ might be too strong a word for some, these gatherings symbolise a deepening professional exchange that has emerged among estates of all sizes through the practice of biodynamic winemaking. In fact, the shift among the classed growths has happened at the same time as these practices have been adopted by smaller growers arriving in the region. Christophe Landry of Château des Graviers, for example, returned to Arsac in the 1990s and began practising biodynamics around the same time as Comme at Pontet-Canet. He’s consulted for the Lurton estates and other properties. Originally from Minervois in Languedoc, Michel Théron established Clos du Jaugueyron nearby and has been certified biodynamic since 2008, while Laurence Alias and Pascale Choime – who are both from southwest France – established Closerie des Moussis, a patchwork of sites across 2ha, including a 170-year-old pre-phylloxera plot leased from Théron. On the Right Bank, other producers began switching lanes even earlier. Le Puy, owned by the Amoreau family, began practising in 1998, with certification since 2013, and Château Gombaude-Guillot in Pomerol has been certified biodynamic since 2006. While larger estates like Latour and Palmer collaborate on issues like mildew, smaller producers tend to engage more with one another. Shared biodynamic practices, however, are definitely helping to break down barriers. For example, Château Haut-Bages Libéral maintains regular communication with its neighbours at Château Latour, and the son of Théron at Clos du Jaugueyron interned at Château Palmer for two months. Can we speak of a unity of praxis? Not exactly. There is considerable variation in which aspects of biodynamics winemakers emphasise, regardless of estate size. The primary aim across the board is achieving living soil with rich biodiversity to promote deep-rooted vines. In pursuit of this, some winemakers emphasise tree growing or cover cropping (like Haut-Bages Libéral, which also recently planted a variety of local and fruit trees). Others, such as Le Puy, let nature take its course, allowing a diverse array of plants and flowers to sprout from the earth. Whether certified or not, biodynamic practitioners throughout Bordeaux use homeopathic treatments like nettle teas for the vines – they are believed to stimulate soil health, enhance plant immunity and improve nutrient uptake. More important than any of this, however, is the concept of energy. How can the energy of the plant be retained as its raw material transforms into wine? Every winemaker I visited was at least intrigued by the concept – and most were captivated. After a few days in the sometimes eerily flat Médoc, I drive through the verdant hills of St-Emilion to Le Puy, arriving with a raised spirit. Standing before a 5,000-year-old Celtic cromlech, Harold Langlais, the estate’s director, tells me, ‘Le Puy is a place of energy and life,’ pointing to its deep history as an intersection of water springs. At modern-day Le Puy, this philosophy extends from the vines to the cellar. Indeed, many others I speak to express that, since adopting biodynamics, the most striking change in their wines has been an increase in ‘energy’. It’s a term without a precise definition, but according to Château Palmer’s makers, something shifted with the 2015 vintage, the second year after full conversion. ‘You cannot measure it,’ Thomas Duroux says. ‘You can just feel it.’ At Château Durfort-Vivens, where the vineyard was operating under biodynamic principles by 2013 (with full conversion by 2016), owner Gonzague Lurton recalls the 2014 vintage as ‘the first where you really feel the energy of biodynamics’. It’s tactile and warming, with a sophisticated grip and charm. ‘It’s what I love – the linearity of tannins, never weak from start to finish. With many of the estates I visited, their wines showed an immediate appeal, vibrant even in their youth. Is energy just another way of describing freshness? Laurence Alias at Closerie des Moussis trained as an agricultural engineer; for her, energy and vitality are tied to the physical properties of grapes grown biodynamically. ‘We have more acidity, that’s an analytic fact,’ she tells me, standing in front of a newly acquired plot of vines bordered by forest. It might be romantic to think of energy as something ineffable, but it’s also rooted in what remains within the grapes. ‘Our idea of energy is based more on Einstein than Steiner,’ Langlais later qualifies. ‘Energy is matter.’ Biodynamic winemaking in Bordeaux: five to follow Château Pontet-Canet At the 55ha Pontet-Canet estate in Pauillac, an immensely smooth operation is palpable. Winemakers here have spent almost two decades honing their biodynamic craft, continually moving towards a goal of self-sufficiency for the estate. Sturdy Comtois horses, introduced in 2008, now work half the vineyard, preventing soil compaction. Vineyards are sprayed over a single day using compost and herbal teas produced from plants grown in and around the property and processed in the state-of-the-art infusion room. Biodiversity-boosting fruit trees and hedges have been planted. The estate even employs a carpenter who repurposes wood from vats used on the property. Ageing involves custom-made wooden eggs and qvevri-style amphorae, with no fining and minimal filtration. The result? A Pauillac with untypical levels of energy and minerality, and a plush, velvety texture. But it’s more than that – according to Bessonnet, thanks to a low-intervention approach across the board, ‘you can really feel the soil.’ Château Palmer Thomas Duroux’s conviction in biodynamics is based in what he calls a ‘holistic vision’. ‘We started to see the entire place as a living organism,’ he says of Château Palmer, one of the most storied and historically significant third-growth estates in Bordeaux. When converting (a process that started in 2009), the Margaux estate was initially guided by François Bouchet’s son Matthieu, but now it follows its own evolving philosophy, integrating cover crops, animals for fertilisation and estate-grown vegetables and meat. ‘It’s just going back to agricultural common sense,’ Duroux says. ‘That was the way to grow anything before World War II.’ This respect for nature results in wines that are deeply tied to their terroir. ‘If I had to describe the wines how they are today, compared to how they were before, I’ll just say that it’s not a revolution, but we have the feeling that the wines have a better identity,’ says Duroux. He likens biodynamics to restoring an old painting: ‘Suddenly, you see small details that you were not able to see because of the dust.’ The estate uses stainless-steel vats for fermentation and temperature-controlled rooms for barrel-ageing, combined with nativeyeast and low-sulphur winemaking, to produce its esteemed Alter Ego and Château Palmer cuvées; both have been increasingly celebrated among critics and drinkers since the turn to biodynamics. ‘We just think it does help to go a little bit further in the interpretation of the place,’ says Duroux. Château Durfort-Vivens Standing over a rustic sorting table explaining how it used to work, Gonzague Lurton is visibly passionate about the savoir-faire of the past. This sensibility is reflected in the current winemaking practices, too, and in the second-growth Margaux estate’s reputation (and critics’ scores) increasing year on year. The thing to emphasise is that what began with a biodynamic approach in the vineyards led to a series of domino effects that changed the character of the wines. In search of what Lurton calls greater ‘singularity’, the proportion of Cabernet Sauvignon had already risen to over 90% by 2014 (from around 75%); and with the use of indigenous yeasts during fermentation and the reduction of sulphur levels over time (initially sparked by Demeter’s upper limits of 70mg/l), the wines have become more aromatically complex and expressive. The introduction of amphorae by Italian producer Tava has allowed for microoxidation without overextraction, contributing to a more delicate balance of flavours, with the 2019 estate wine a blend aged one third in amphorae and the rest in barrel. ‘It’s not a big wine,’ says Lurton. ‘And it’s what I was looking for with biodynamics, in terms of style.’ Château des Graviers Christophe Landry’s pioneering status in Margaux stems from an instinct refined over decades at his own estate. He grows medicinal plants — horsetail, absinthe, calendula, chamomile — for vineyard treatments, as well as using the manure from his own cows. ‘What we need to remember is that biodynamics isn’t just a practice,’ he tells me. ‘It’s about finding your own path to self-sufficiency.’ His precision extends to the cellar, where he uses concrete tanks, amphorae and oak barrels (produced according to the biodynamic calendar) tailored to each of the five cépages’ oxygenation needs, then ages the wines for different lengths of time. Timing is everything, with harvest choices also following the biodynamic calendar. Obsessive care for the vines’ life cycles goes hand in hand with the level of precision in the cellar. The outcome is two phenomenal wines that are, as Landry puts it, ‘thirstquenching’. Château des Graviers and Quintessence — which contains a higher proportion of Petit Verdot and is aged longer in barrel and amphorae — are aromatically expressive, velvety and strikingly lively, with the latter offering more depth and an enveloping finish. Expanding to 18ha, Landry has also turned his focus to Clos Dufourg, cultivating vines on previously wild land nearby and hand-building a striking new cellar with cement tanks painted with clay from the surrounding earth. Le Puy For technical director Harold Langlais, the Le Puy estate’s significance lies in how it challenges Bordeaux’s conventional identity. Outside of the region’s traditional focus on appellations and classifications, Le Puy sits on a plateau near St-Emilion. The estate’s land is unusual, with no topsoil but a deep limestone bedrock beneath red-brown clay, which forces the vines to develop deep roots to access the earth’s natural water and nutrients. This is further supported by horse-ploughing and biodynamic sprays made from horsetail, buckthorn and nettles, which grow on the property. ‘Our approach focuses on rooting the vine deep,’ Langlais explains, ‘encouraging it to search out hidden nutrients.’ A vigorous wind circulates around the vines, and Langlais explains the effects of the elements. ‘The beauty of Le Puy is that it’s an acid factory. The whole place creates acidity in the berries.’ The biodynamic philosophy extends to the winemaking, with two different processes applied to their 100% Merlot cuvées. Cuvée Emilien uses a ‘decantation method’, or ‘fermentation by infusion’, while Barthélemy is produced with zero sulphites and a process of lees-stirring called ‘dynamisation’, which is done on fruit days and involves a specific motion to create a vortex in the old barrels it ages in. ‘Barthélemy is much more intense,’ Langlais says. ‘All the matter taken by the plant is in there.’

Written for Club Oenologique in 2025, Joel Hart visits Bordeaux to track the region’s belated embrace of biodynamic winemaking. While other French regions ploughed ahead, Bordeaux had its reasons for delayed adoption. Yet now the practice is booming, and Hart gauges its employment across estates.

Written for Club Oenologique, contributor Joel Hart visits Bordeaux to track the region’s belated embrace of biodynamic winemaking. 

Taking root: the rise of biodynamic winemaking in Bordeaux

Non capita tutti i giorni di poter assaggiare vini prodotti oltre mezzo secolo fa – ma all’inizio di questo mese ho potuto ripercorrere l’Imperial Gran Reserva di punta di CVNE fino all’annata 1947. Victor Urrutia, quinta generazione della sua famiglia alla guida di questo leggendario produttore della Rioja, ha organizzato una degustazione di quella che ha definito “la sporca dozzina” – affiancando 12 annate di Imperial. I vini sono stati scelti per mostrare come il vino si esprima attraverso una gamma di annate – non solo le più celebri, ma le calde, le fredde, le possenti e le mediocri. 
 CVNE produce vino nella Rioja Alta dal 1879, quindi – anche risalendo al 1947 – questa degustazione ha offerto solo un’istantanea della sua storia. Imperial fu creato agli inizi del XX secolo (1917 è l’annata più antica assaggiata dallo stesso Urrutia), concepito come una “super Rioja”, ha spiegato Urrutia. L’idea era di fare il miglior vino possibile, a prescindere dal suo potenziale commerciale, in un’epoca in cui la Rioja non aveva il prestigio di oggi. Si producono circa 50.000 bottiglie, ma – cosa importante – Imperial non viene realizzato in ogni annata, poiché in alcuni anni la qualità dell’uva non soddisfa i rigorosi standard di CVNE (ad esempio non ci sono state le annate 2003, 2006 o 2013, e non ci sarà nemmeno la 2023). 
 Per Urrutia, l’obiettivo con Imperial oggi è riflettere ciascuna annata e mettere a punto il vino piuttosto che cercare rivoluzioni. Le annate più antiche sono il loro punto di riferimento e fonte d’ispirazione. Attraverso le annate, tuttavia, Urrutia indica un naso “da chiesa” – qualcosa che trova distintamente Imperial e che ricorda la cantina. 
 È facile, forse, dimenticare quanto bene invecchi la Rioja – e non solo per un decennio o due, ma per oltre mezzo secolo. L’annata più vecchia di questa degustazione, la 1947, è stata senza dubbio la stella – un vino che ha conservato la sua freschezza, con aromi delicati e un palato magnificamente lungo, puro, risolto. L’intero volo ha impressionato – con la qualità di Imperial a risplendere. Sono comparse alcune delle annate leggendarie della Rioja (la 1970 e la 1959, che siedono accanto a 1982 e 1964 nei libri di storia), ma i miei preferiti personali sono stati la già citata 1947, la 2004 ancora compatta (nominata Wine of the Year da Wine Spectator nel 2013), la cupa 2011 e la graziosa, elegante 2018. I vigneti di Imperial L’uva per l’Imperial Gran Reserva proviene dai migliori vigneti di CVNE, tutti con oltre 40 anni di età e quasi tutti ad alberello, con rese di circa 4.000 kg/ha (equivalenti a circa 25 hl/ha o meno di 1,5 tonnellate/acro). Le parcelle si trovano tutte vicino ai monti Cantabrici, a circa 500–600 metri di altitudine, e su suoli poveri ma freschi (argilla e calcare) – conferendo grande freschezza ai vini, anche negli anni caldi e siccitosi, spiega la storica Direttrice Tecnica María Larrea. 
 Il villaggio di Villalba de Rioja è stato la spina dorsale del vino sin dalla sua concezione. Questo villaggio è il luogo in cui i fratelli Real de Asúa (che fondarono CVNE) acquistarono per primi dei vigneti, quattro chilometri da Haro. I vigneti sono ripidi ed esposti a sud, soggetti ai venti e quindi alcune viti devono essere allevate a cordone speronato (cordón Royat), ma ciò apporta acidità e freschezza al vino – elementi essenziali per il suo potenziale di invecchiamento. Parcelle nei villaggi di Briones e Torremontalbo furono aggiunte in seguito, negli anni ’60. Briones ha suoli più ricchi, pendii dolci e un clima più caldo, conferendo struttura e corpo al vino, mentre Torremontalbo ha pendii ripidi e sassosi con suoli calcarei e una significativa escursione termica, aggiungendo mineralità e finezza al blend. 
 Il blend di Imperial Il blend è cambiato nel corso degli anni, con il vino originariamente attorno al 40% Garnacha e 40% Tempranillo, con il restante 20% Graciano e Mazuelo. I vecchi vigneti erano field blend, con le varietà interfilari e raccolte insieme, implicando livelli di maturazione misti – qualcosa che probabilmente apportava equilibrio e complessità ai vini, anche se parte dell’uva poteva non essere matura. Oggi, ogni varietà è piantata separatamente da CVNE – permettendo maggiore controllo e precisione, vendemmiando ciascuna uva al momento perfetto e componendo il blend in cantina. 
 Negli anni ’70 si è assistito a un allontanamento dalla Garnacha, con sempre più Tempranillo piantato al suo posto. La Garnacha era meno apprezzata, vista come un cavallo da tiro, impressione soltanto rafforzata quando cloni meno pregiati e ad alta resa furono piantati negli anni ’80 e ’90. Come ha anche osservato la Larrea, la Garnacha è molto più soggetta a colatura e acinellatura (scarsa fioritura e allegagione), il che potrebbe essere stato un altro fattore del suo declino. C’è stato anche un periodo, ha spiegato Urrutia, in cui Bordeaux era il punto di riferimento per il vino fine, e si cercava di imitare la regione, privilegiando il Tempranillo per il suo colore più scuro rispetto alla più sottile di buccia e quindi più pallida Grenache. Oggi, il blend è dominato dal Tempranillo (con sia il 2017 sia il 2018 Imperial all’85% Tempranillo), ma la Grenache sta vivendo una rinascita in tutta la Rioja e – a patto di avere il giusto materiale clonale e/o vigneti più vecchi – potrebbe contribuire maggiormente al blend in futuro. 
 La proporzione di Graciano e Mazuelo è stata leggermente ridotta, ma la Larrea sottolinea quanto siano importanti le due uve di fronte al cambiamento climatico. Il Mazuelo (alias Carignan/Cariñena) fornisce struttura e colore, mentre il Graciano apporta acidità e complessità aromatica. La vinificazione Sebbene sia entrata in CVNE nel 1991, María Larrea ha preso in mano la vinificazione di Imperial con l’annata 2005, succedendo a Basilio Izquierdo, che aveva diretto le operazioni per oltre 30 anni (dal 1973). Prima di Izquierdo venne Ezequiel García, noto come “El Brujo” (“Il Mago”), enologo di CVNE per oltre tre decenni (tornò brevemente nel 2014 per ricreare il loro leggendario bianco, Monopole). 
 Attraverso i tre enologi e quasi 70 anni, sorprendentemente è cambiato poco. La vinificazione qui rimane estremamente tradizionale, sebbene la tecnologia abbia permesso al team di monitorare i vini più da vicino e di migliorare l’igiene di cantina, come nella maggior parte delle regioni. La fermentazione rimane indigena, anche se non è più spontanea – i vini vengono inoculati con un ceppo selezionato del loro lievito indigeno dall’inizio degli anni 2010 (con alcuni esperimenti negli anni ’90). Tradizionalmente la fermentazione avveniva in vasche di cemento, ma negli anni ’90 si è passati al rovere, con una sola annata (1994) fermentata in acciaio inox quando le botti non arrivarono in tempo. 
 I vini venivano un tempo conservati in botte e imbottigliati solo al momento della vendita, quindi alcune vecchie annate di Imperial hanno trascorso oltre un decennio in botte, mentre oggi il vino resta normalmente in botte tra due e tre anni. (Le date di imbottigliamento per ciascuna annata sono incluse di seguito – la 1947 non fu imbottigliata fino al 1960!) In origine il rovere era tutto americano, semplicemente perché era quello a cui avevano accesso tramite le loro storiche rotte commerciali, e le botti venivano mantenute per decenni (la Larrea ricorda l’uso di botti di 40 anni quando arrivò negli anni ’90). CVNE ha iniziato gradualmente a introdurre rovere francese negli anni ’80, con circa il 30% di rovere francese negli anni ’90 e circa il 60–70% oggi, con il resto americano. I vini: degustare otto decenni di CVNE Imperial Una nota sulle bottiglie: le annate più vecchie sono in vetro verde, ma si è passati al vetro ambrato circa 10–15 anni fa. 
 2018 Imperial Gran Reserva: Questo è stato un vero highlight della verticale. È ancora molto giovane, fruttato, ma con straordinaria finezza e delicatezza. Il naso è preciso con aggraziati aromi di spezie, grafite e fiori insieme al frutto cristallino. Il palato è succoso e agile, puro, setoso e fresco con tabacco saporito e frutti rossi disidratati che riempiono il finale saporito. Bellissimo e molto aperto, già ora. Fermentato in rovere, 14% alcol e imbottigliato a luglio 2021. 
 2017 Imperial Gran Reserva: Gelate hanno colpito gran parte dell’Europa a fine aprile 2017, sebbene il resto della stagione sia stato relativamente caldo, producendo un raccolto minuscolo di frutta concentrata. È un vino drasticamente diverso dal 2018, ma ancora con grande freschezza e un guizzo floreale accanto a frutta rossa matura e dolce. Il palato è teso, molto meno approcciabile del 2018, con tannini compatti, un morso di acidità croccante e una stretta di tannini fermi, mentre toni affumicati riempiono il finale. Decantare per goderselo ora, ma sarà ancora migliore con un paio d’anni in bottiglia. Fermentato in rovere, 14% alcol e imbottigliato a luglio 2020. 
 2015 Imperial Gran Reserva: Il 2015 Imperial è scuro e intenso, stratificato con ricchi frutti di rovo, cedro, tabacco, spezie e qualcosa di carnoso – forse un accenno di biltong. Il palato riecheggia la concentrazione del naso, con tannini masticabili e una linea di acidità che incide la sua intensità. Potente, quasi severo, con più frutta secca che emerge con l’aria, il finale è lungo e saporito, con un tocco di miso rosso. Fermentato in rovere, 14,5% alcol e imbottigliato a giugno 2018. 
 2011 Imperial Gran Reserva: Un altro spicco della verticale, il 2011 Imperial offre un naso scuro e puro, ancora sorprendentemente primario con frutta di ciliegia nera e cassis, sollevato da un dolce profumo speziato. Il palato è setoso e puro, ancora così giovane, scorre sulla lingua, incorniciato da tannini fermi ma integrati. È concentrato e lungo, con aromi floreali che danzano sul finale succoso. Difficile resistergli, con grande equilibrio. Fermentato in rovere, 13,5% alcol e imbottigliato a luglio 2014. 
 2009 Imperial Gran Reserva: Questo è un Imperial molto serio, ora in una fase di bella maturità – con sottobosco saporito e note speziate accanto al vibrante frutto di bacche scure. Il palato è intenso ma con una morbidezza, nonostante l’impalcatura tannica masticabile. È succoso ed espressivo, con note affumicate, speziate, di tabacco sul finale, e appena un leggerissimo accenno di cuoio che inizia ad apparire. Fermentato in rovere, 13,8% alcol e imbottigliato a gennaio 2013. 
 2004 Imperial Gran Reserva: Da una “annata da manuale”, nelle parole del CEO di CVNE Victor Urrutia, il 2004 brilla. Trucioli di matita e bacon completano frutta matura e scura. Il palato è teso e compatto, ma con una succosità che allunga l’insieme, con un’acidità che guida fino al lungo finale. I tannini sono soffici e morbidi, integrati con il frutto, ma offrono ancora presa sul finale. Luminoso ed equilibrato senza sforzo. Fermentato in rovere, 13,8% alcol e imbottigliato a ottobre 2008. 
 1994 Imperial Gran Reserva: Questa è un’annata intrigante di Imperial, l’unica ad essere stata fermentata in acciaio inox durante il passaggio dal cemento al legno, ma le botti nuove non arrivarono in tempo per l’annata. Fu anche servita al matrimonio del Principe della Corona di Spagna, poi divenuto Re Felipe VI. Dopo il 2004, questo segna uno spostamento verso vini dominati da note terziarie, sebbene qui ci sia ancora molta frutta. Il naso è speziato con fungo e sottobosco accanto a incenso e toni di cuoio. Il palato è carico di umami – con cuoio fresco e frutti di bosco disidratati – oltre a fragole essiccate, tannini morbidi e acidità rinfrescante. Fermentato in acciaio inox, 13,16% alcol e imbottigliato a giugno 1998. 
 1980 Imperial Gran Reserva: Come ha detto il CEO Victor Urrutia, il 1980 è stata “un’annata di merda” – ed è sempre rimasta all’ombra del 1981 e del 1982. Assaggiando il vino oggi, probabilmente è giusto – tuttavia resta un vino impressionante. Il naso ha un accento nettamente erbaceo, mentolato, sulla dolcezza del frutto – fragole macerate, con un accenno balsamico. I tannini offrono ancora mordente, mentre il frutto vira verso toni più scuri e di rovo verso il finale. Fermentato in cemento, 13,4% alcol e imbottigliato a maggio 1985. 
 1970 Imperial Gran Reserva: L’annata 1970 fu calda e produsse vini potenti – guadagnandosi la reputazione di una delle migliori annate della Rioja. Dopo oltre 50 anni, il vino è intensamente saporito – combinando soia, marmite e sentori di stalla con frutto scuro intenso. Con l’aria, il vino offre strati di spezie (quasi reminiscenti della paprika), bacon frazzles e mandorle affumicate, a complemento del concentrato nucleo di frutto. È intenso ma equilibrato, con acidità brillante che mantiene tutto fresco e riempie il lungo finale. Fermentato in cemento, 12,97% alcol e imbottigliato a marzo 1975. 
 1968 Imperial Gran Reserva: Da un’annata più difficile, il 1968 Imperial ha un naso affascinante che combina senza soluzione di continuità il salato e il dolce – con una ricchezza terrosa che siede accanto a frutto di bosco intriso d’incenso e una gradevole nota erbacea. Il palato è elegante e vibrante, con ancora molta frutta che guida attraverso il suo nucleo, mentre note più saporite e affumicate dominano il finale. Fermentato in cemento, 12,7% alcol e imbottigliato ad aprile 1974. 
 1959 Imperial Gran Reserva: L’annata 1959 è un’altra tra le più lodate della Rioja, sebbene sospetto che questa bottiglia non si sia espressa al meglio. C’è una morbidezza e intensità al palato, con una spinta acida affilata, mentre il naso è dominato da cuoio, liquirizia nera e sentori di stalla. Fermentato in cemento, 13% alcol e imbottigliato a febbraio 1968. 
 1947 Imperial Gran Reserva: Un vino straordinario da assaggiare, il 1947 CVNE Imperial ha una reputazione – che questa bottiglia ha più che confermato. Note di caffè e tabacco con frutto brillante – ciliegia rossa matura e lampone, oltre a fiori, incenso, tè nero e salvia, accanto a un profumo affumicato. È lungo e fresco al palato, senza soluzione di continuità e pienamente risolto ma puro e persistente, con un accento di Bovril sul finale che è vibrante e lungo. Splendido ora – bevetelo finché ne avete l’occasione. Fermentato in cemento, 12,4% alcol e imbottigliato ad agosto 1960. 
 Esplora tutte le etichette CVNE, inclusa una gamma di vecchie annate di Imperial Gran Reserva, o leggi altro Editorial

All'inizio di questo mese, CVNE ha ospitato una degustazione irripetibile del suo Imperial Gran Reserva. Sophie Thorpe esplora cosa rende questo vino così speciale e come si è evoluto nel corso di otto decenni.

Exploring CVNE’s flagship Gran Reserva Rioja, Imperial, back to 1947 at a once-in-a-lifetime tasting with CEO Victor Urrutia 

Tasting CVNE’s Imperial Gran Reserva Rioja 2018-1947 

Un'icona attraverso i secoli: Imperial Gran Reserva di CVNE

Purity is often pretty high up on the list of desirable attributes when it comes to fine wine. But this intent is sometimes at odds with the process of winemaking. A process which involves plenty of influence beyond just the grapes. Even in low intervention wines (those that eschew additives, commercial yeasts etc), oak, concrete tanks, stainless steel, glass and cork – are all typically used. Wine is a hugely volatile liquid and much of this equipment’s influence is necessary in order to protect it from spoilage and oxidation. But each material brings its own texture and flavour. For vignerons obsessed with terroir expression, and therefore wines without affectation, how can winemakers reduce the impact of their tools, while preserving wine’s purity? The use of stainless steel tanks in winemaking was first introduced in the early 1960s and marked a new chapter in bringing greater fruit purity to wine. Bordeaux legend Émile Peynaud was a key advocate of their adoption. Stainless steel was soon endorsed throughout the winemaking world, bringing a new level of clarity and precision to wine. Its lack of porosity meant that the fruit flavour was less compromised. The introduction of temperature-controlled tanks could also keep fermentations cool, avoiding the loss of the grapes’ aromatics and preserving the vibrancy of the fruit. It is also very effective in protecting the wine against oxidation. But, despite stainless steel’s seeming neutrality, many winemakers have turned their back on it, favouring concrete and oak vessels, and now even tanks made from glass instead. The issue with stainless steel is particularly noticeable in places like the Southern Rhône, where the Mistral wind plays havoc with wines in steel tanks. Quite how an annual wind that blows through the valley can have such an effect, might seem a mystery to many, but winemakers have realised that this wind causes strong variations in air pressure – resulting in huge amounts of static electricity being stored in vessels that conduct it. A steel tank is much more conductive than a concrete one or the inert oak barrel. It turns out the huge build-up of static electricity can considerably alter the texture of a wine, particularly when it comes to a red wine, rich in tannins. For Xavier Vignon – one of the Southern Rhône’s most celebrated winemakers, consultants and all-round alchemists – this became even clearer under the dark cloud of Covid. Vignon caught Coronavirus early on in the outbreak, and like many, he lost his ability to smell and taste for a number of months. Professionally, this is potentially disastrous for a wine consultant whose artform is blending. But losing his smell and taste, at least for a time, allowed him to concentrate on other factors when it came to the blend. When I spoke to Vignon, he made a point that fortunately he was sick between March and May – a time when, commercially, he wasn’t required to blend. This however, allowed him to experiment with things beyond flavour. “Without taste you start to concentrate on texture,” he says, “the composition, the balance. This started to dictate my blending and my winemaking.” Vignon believes the static electricity in stainless steel tanks has a number of negative effects on the texture of the wine. “It destroys the roundness of the wine, it destroys the sweetness. The softer tannins are reduced, whilst the harder tannins stay in the wine.” Static electricity is everywhere. Vignon tells me how a petrol tanker travelling down a motorway can generate so much static electricity that, if not earthed, touching it would be fatal. For wine, Vignon says, “The electricity from the top to the bottom of the tank can be as much as 50 volts; 9,000 hectolitres can produce 600 volts of static electricity!” While the return to concrete tanks and large old wooden casks is preferable for most in the Southern Rhône, Vignon still believes this is a compromise. “Even in concrete tanks there is iron in the composite, which creates static electricity in the blend,” he explains. The clay amphora – a trendy maturation alternative – also brings its own distinct chalk-like texture, so for him is not a solution. Inert oak is a successful counter to the problems of static electricity, but it is not a neutral vessel. While oak has an affinity to certain grape varieties – many perceive its ability to accentuate certain fruit and spice characteristics – if on a quest for purity, the use of oak will always be a trade-off. It is not only oak’s flavour, but its porosity that has the biggest effect on compromising a wine’s purity, particularly with smaller barriques. “The difficulty for small volumes of wine is that it is exposed to lots of oxygen – since the tank is smaller and it is easily affected by atmospheric temperatures as well as humidity, this causes lots of evaporation,” says Vignon. “To protect the barrel from oxidation you therefore need to keep topping up the barrel. Every time you top up, you are adding oxygen to the wine. Therefore, you have to keep adding more SO2 also.” This, Vignon feels, masks purity. This led him to experiment with ageing wines in the ocean – an experiment that worked to great effect. Wines aged in barrels in the sea saw no change in temperature, no variation in pressure, and no static electricity build-up. This meant there was no evaporation. Therefore, there was no need to top up the barrels and removed the need to continually add more SO2. His experiments resulted in Vignon’s “vinarium technique”, where he suspends barrels of wine in larger tanks of wine – enabling him to age the wines for long periods of time without having to expose them to oxygen. While this might solve oak’s issues of oxidation, limiting SO2 inputs and avoiding the textural alterations caused by static – it still doesn’t avoid the compromise of oak’s flavour impact. There is one material in winemaking, however, that eliminates this and is starting to make inroads across the fine wine regions of the world: glass. Many top winemakers in Bordeaux, Burgundy and beyond are already experimenting with it – although many are not yet willing to go on record just yet. It is not that they are unhappy with the results, but they feel it is too early to be completely sure. These include the very finest châteaux and domaines around the world. Glass, unlike stainless steel is inert so there are no issues with static electricity. Glass, unlike oak, is non-porous and therefore does not impart any flavour to the wine. With these qualities combined, could it become the material of choice for the vignerons desperate to produce wines of absolute purity? WineGlobe is a French company that has started to produce giant spherical glass containers of different sizes to ferment and mature wine. Designed by Michael Paetzold, an oenologist by training, a scientist and a vigneron – he claims they are the first glass vats in winemaking history. After three years of trialling the vessels, the result amongst winemakers around the world has been impressive. David Suire, celebrated Bordeaux wine consultant and winemaker at Ch. Laroque, believes that the making and maturing of wines in glass globes produce wines that “are surprisingly whole, with their flesh... mouthfeel and a radiance of unique purity.” For Vignon, glass is the logical solution from his own experimentation – so much so, he is in the process of building a winery made completely of glass. Grapes, and the resultant wine will have no contact with any porous or static material in his quest for purity. It has seen him embrace this material with great excitement and it is revolutionising his approach to winemaking. His next hurdle, is how to avoid the cork. The cork is another porous material that can potentially influence the flavour of the wine. While cork taint has been greatly reduced, it is the cork’s porosity – even as a composite – that is the issue. It is one step away from producing a wine completely unaffected by its materials. Vignon does not have a solution yet, but is experimenting with melting the glass at the top of the bottle neck – therefore avoiding the need for a closure at all. How this works practically and commercially is still yet to be seen. While it remains too early to say, glass has the potential to become a much more prominent material in winemaking. At the moment, it remains an expensive option – therefore limited to fine wine for now, and even then, there are few, if any, cuvées made entirely by glass. But if the technology allows for it and it continues to find favour in the winemaker’s experiments, it could go some way to solving vignerons’ quest for purity. Browse all wines or read more Editorial 

Producing a wine free of affectation is the goal for many winemakers. We explore the different approaches vignerons are experimenting with in a bid to produce wines of greater purity

Exploring the different approaches vignerons are experimenting with in a bid to produce wines of greater purity

Finding purity through new winemaking approaches

In search of purity

We learn a lot from winemakers around the world but often it extends well beyond their vocation. No more so than with Champagne Henri Giraud winemaker Sébastien Le Golvet, whose philosophy as a vigneron extends far beyond the vineyard. Under the mentorship of his father-in-law Claude Giraud, Sébastien believes a total immersion in one’s surroundings is essential to better understand it. Working with something that is alive, Sébastien believes, requires the nurturing of a symbiotic relationship between himself, his vines and more broadly with the natural world.  Henri Giraud, one of Champagne’s most celebrated producers, takes this immersion philosophy to the extreme, from tasting their own soils to identifying varying terroirs of oak within the Argonne forest that produce the barrels for their barrel-fermented Champagnes. Sébastien guides us through the extraordinary lengths they go to, his determination to reconnect with nature, and learning to trust one’s senses.  Inquisitive wine drinkers are eager to extrapolate why doing something in the vineyard or the winery leads to the flavours in the glass. When speaking to a vigneron it is rare to receive straightforward answers, but as Sébastien explains, it is a succession of small details. In Henri Giraud’s case, a minimum of 10 years of activity and adjustments go into a single glass of Henri Giraud Champagne, as well as a lifetime of experience to help guide decisions throughout the process.  Sébastien compares his winemaking philosophy to climbing a mountain: there are many ways up and some options are more difficult than others, some can even lead to a fall, but each time he tackles that mountain, he claims he emerges with a better understanding. He remembers the pitfalls of previous vintages, or fermentations that go wrong, he takes inferences that might have led one way and chooses a different direction. Slowly finds the right path while remaining humble to the many routes available.  The multitude of factors at play in growing grapes and making wine, explains Sébastien, means a vigneron has to learn to trust one’s own sensibilities. His inferences are broad and multifaceted and not necessarily linked to winemaking. He talks about how important childhood memories of picking fresh cherries as a young boy, or the smells of his mother’s cooking, are, all providing him with a memory bank of senses that he refers to today.  100% barrel fermentation The domaine has had a fascination with oak from the Argonne forest, east of the Champagne region, since Claude Giraud took over from his father in the 1980s. Its top cuvee is even named after the forest (home to their barrels) of which 100% new oak is used in fermentation of their Argonne cuvee. Oak plays a central role across the range, with the sole exception the amphora-fermented Dame Jane Rose.  Since 2016 they have stopped using any stainless-steel tanks at all in the winery, even with their “Esprit” entry-level cuvee. Historically there were more than 150 coopers working in the Argonne forest producing barrels for Champagne production, but with the introduction of stainless-steel fermentation tanks, this tradition almost completely died out in the region. The cheaper more efficient effects of stainless steel led to most Champagne houses giving up on barrel fermentation. The obsession with oak at the domaine was not a whim. Initially, Claude Giraud invested in stainless steel to test and compare the effects of different fermentation vessels on the wine. They also tested extensively with different types of amphora including cement and terracotta before eventually opting for sandstone jars, offering the right amount of porosity to imprint texture and flavours, they are looking for. The problem with stainless steel, in Sébastien’s view, is that it doesn’t retain the tension in the wine in the same way as oak barrels; they don’t believe it translates their beloved Aÿ terroir. The reasons might not be clear cut, but their evidence in extensive tasting was enough to convince.  Sébastien states that the exchange during fermentation is much quicker in stainless steel, just two months, whereas in barrel it is between six to 12 months. This long exchange of solids, yeast and lees, according to Sébastien, creates much better equilibrium in the wine, more texture and more complexity. The small volume vessel (the barrels are just 228 litres) also creates more power and intensity in the wine.  Dealing with smaller vessels, according to Sébastien, also means more control of the product and less concerns with oxidation lowering the need for additions of sulphites (anti-oxygen agents) as well as giving Sébastien so many more options when it comes to blending. Each vintage he is managing over 1,000 barrels. While it sounds like a lot, in Champagne terms this would typically amount to four or five large tanks (maximum 10 smaller tanks) which when considering the Henri Giraud domaine has over 200 different separate vineyard plots, fermenting these all together in stainless-steel tanks would lose the specific terroir inferences that remain a vital element to the Henri Girard philosophy.  The terroirs of the Argonne Forest While Krug, Bollinger and Selosse are strong advocates of oak barrel fermentation in Champagne, perhaps the most unique element about Domaine Henri Giraud is the lengths they go to in determining what oak they use. Henri Giraud believes the terroir of the forest plays an essential role in the final effects in their wines. The wood is sourced from the Argonne forest but within the forest based on the varying soils, different parts of the forest offer different expressions. The domaine has identified at least 10 distinct terroirs within the Argonne forest. The three main regions they predominantly source from are Les Châtrices, La Contrôlerie and Les Haut-Bâtit. What is important about these specific terroirs, according to Le Golvet, is the geological positioning of the tree and the specific soil: a very poor, dry soil, causing the trees to grow very slowly producing wood with the tightest grain in the forest.  The tighter the grain, the more delicate the effect and flavour of the wood has on the wine. For Sébastien, the wines of Aÿ are very delicate and while they want to incorporate the terroir of the forest into the wine, they don’t want to overpower it. These trees take up to 250 years to reach maturity and thus Henri Giraud has partnered with the French National Forestry Office to invest in replanting programmes. For Sébastien, each of the terroirs brings distinct characteristics to the wine. The oak from Les Châtrices can emphasize the effect of acidity in the final wine as well as mineral freshness. The oak from La Contrôlerie brings red fruit and apricot notes. The oak of Les Haut-Bâtit brings power and depth and is often used in cuvees that lack the balance from maturity. How this all works they do not know, but again on tasting you can identify clear differences in the effect of using different oak from different terroirs of the forest. Sébastien is keen to share this with anyone who is interested. At Henri Giraud, they make a point of making their Vin Clair wine (still Champagne wine prior to the second fermentation in bottle) available to taste for visitors at the domaine throughout the year. They have the same cuvee fermented in the different types of oak for visitors to get a direct experience of how different they taste.
 Bespoke barrel toasting at the domaine One particular skill of Sébastien, seemingly fairly unique in the wine world, is that he toasts his own barrels. Trusting only his sense of smell and how specific toasts will affect different cuvees, Sébastien sources the barrels untoasted and toasts each one. Typically wine barrels are toasted for 30 to 40 minutes but he prefers a much lower heat but for around 90 minutes – sometimes longer –  depending on each barrel and using only his nose to guide him.  When the toasting process starts, he describes the wood smelling of flour, and as it cooks further the aromas develop to white bread, then darker, wholemeal bread, the bitterness of the green tannins drops out from the barrel and croissant buttered notes develop.  He identifies the character he is looking for, depending on the different vineyard sites, to produce a delicate balancing act between fruit and wood. Even before harvest, he has already decided how he will separate his 200 separate plots of vineyards, identifying which grapes will be fermented in specific barrels. The terroir of the Grand Cru village of Aÿ Transparency is a key part of the Giraud philosophy. They were among the first Champagne houses to farm organically, their vines have been pesticide-free since 1996. But whilst they are not officially certified, they believe recording the actual amount of chemical residuals found in the soil is a more transparent approach than an organic certification. They now identify on every bottle the molecular analysis of the wine via a QR code, identifying exactly what trace elements have reached the wine.    Receiving over 5,000 visitors every year, they are keen to share their philosophy of complete terroir immersion and transparency. Not only can you taste the different terroir effects on the oak, but they are keen to extol the virtues of the Grand Cru village of Aÿ. Sébastien explains how Aÿ has a distinct terroir, identifying key factors that resonate in the glass. The vineyards of Aÿ have a thin layer of very rich topsoil with high levels of iron oxide of which below is deep chalk mixed with clay.  The south exposition brings sun intensity that “roasts” the grapes, but a small river creates a fresh breeze that blows across the vineyards, preserving freshness. There is a distinct aniseed taste from the wines of Aÿ that brings freshness; the density of chalk, its structure and flavour can be tasted in the mouth as well as providing a distinct salinity. A part of their terroir immersion at the domaine involves tasting these elements with visitors, mixing the chalk, the clay and the iron oxide with water and tasting the effects in the mouth.  It is clear, explains Sébastien, that tasting these elements helps you to understand where you feel minerality in wine – where each element sits in the palate. Sébastien’s conviction in terroir immersion and the power of one’s senses is best extolled in the raising of his children. He has three sons aged between seven and 16 and from a very early age he and his wife were keen to immerse them in nature, to encourage them to explore their senses, and to connect them to nature. They spend much of their time in the vineyards, in the forests and the kitchen.  Sébastien recounts his memories of his mother’s cooking, the picking of fresh cherries from the tree – these are smells you never forget. He wants his children to savour these childhood memories, to help them build an extensive memory bank of sights, sounds and flavours. This immersion in their senses he believes is key to becoming a good vigneron of which he hopes his children (the 14th generation of the Henri Giraud domaine) will put into practice as Henri Giraud’s vignerons of the future. Browse all Champagne Henri Giraud listings or read more Editorial 

We explore the ultimate expression of terroir with Sébastien Le Golvet, the talented winemaker at Champagne Henri Giraud 

Exploring the ultimate expression of terroir with Sébastien Le Golvet, the talented winemaker at Champagne Henri Giraud 

Henri Giraud's Sébastien le Golvet on terroir 

Terroir immersion therapy with Sébastien le Golvet

Sono passati quattro secoli da quando la famiglia Giraud-Hémart iniziò a coltivare la vite ad Aÿ, scrivendo i primi capitoli di un’eredità straordinaria. 
 Anche se all’inizio erano mezzadri, la Chiesa concesse loro un’ampia porzione di terra nel XVII secolo – con François Hémart come primo membro della famiglia registrato nei registri parrocchiali. La storia moderna della famiglia, tuttavia, inizia nel XX secolo, quando un soldato di nome Léon Giraud fu di stanza ad Aÿ e si innamorò di Madeleine Hémart. La coppia si sposò presto e ebbe un figlio, Henri Giraud, trasferendosi nella proprietà in cui la famiglia vive tuttora. 
 All’epoca, i vigneti della regione erano stati abbandonati a causa della fillossera, e Léon si mise a ripiantare tre ettari di viti. Per 300 anni la famiglia aveva coltivato uva e venduto il frutto, ma dopo il ritorno di Henri dalla Seconda Guerra Mondiale, lui e suo padre decisero di iniziare a produrre il proprio vino – fondando l’etichetta Giraud-Hémart. L’attività crebbe ed evolse, soprattutto dopo l’arrivo di Claude Giraud (secondo figlio di Henri) nel 1972, a soli 20 anni. Lavorando con suo padre negli anni ’70 e ’80, riorganizzarono le proprietà viticole e acquisirono nuovi appezzamenti fino a raggiungere i 10 ettari che possiedono oggi, cambiando anche il nome della tenuta in Champagne Henri Giraud. Nel 1990 iniziarono ad acquistare uva aggiuntiva per soddisfare la crescente domanda e realizzarono la prima annata di Fût de Chêne – il vino che dal millesimo 2002 sarebbe diventato Argonne. Sebbene negli anni ’90 la famiglia già affinasse il vino in rovere, è solo nel XXI secolo che ha iniziato a lavorare esclusivamente con legno proveniente dalla foresta dell’Argonne – oggi parte integrante dell’identità della Maison. 
 La foresta dell’Argonne era storicamente la fonte di gran parte del legno utilizzato in Champagne, sede di oltre 150 bottai, ma fu gradualmente abbandonata e subì gravi danni durante la Seconda Guerra Mondiale. Henri Giraud ha fatto della sua restaurazione e protezione una missione, collaborando con l’Ufficio Nazionale delle Foreste francese (ONF) in un programma di riforestazione (ad oggi sono stati piantati oltre 60.000 alberi). La Maison considera la quercia dell’Argonne una componente essenziale del proprio terroir – tanto che il suo vino di punta ne porta il nome. I suoli poveri e aridi della foresta fanno sì che le querce crescano molto lentamente, sviluppando una grana particolarmente fine che dà al legno un aroma delicato, perfetto per accompagnare i vini eleganti di Aÿ. Oggi, l’azienda rimane un’impresa familiare strettamente unita – con la tredicesima generazione alla guida. Emmanuelle Giraud è al timone della Maison, avendo preso il posto del padre Claude, che – pur non essendo più ufficialmente parte dell’azienda – rimane presente e coinvolto nelle decisioni più importanti. La sorella di Emmanuelle, Anne le Golvet-Giraud, si è avvicinata alle pratiche terapeutiche, lanciando il marchio registrato della proprietà, la Craÿothérapie – un programma di benessere a base di gesso offerto nel loro hotel interno (furono tra i primi produttori della regione ad accogliere visitatori per degustazioni e, oggi, anche per soggiorni). È il marito di Anne, Sébastien le Golvet, a occuparsi della vinificazione.  “È molto importante essere sempre curiosi, cercare qualcosa di meglio dal vino, dall’uva,” ci racconta Giraud. Nessuno incarna questa filosofia alla Maison più di Le Golvet, una forza trainante che, dal suo arrivo nel 2002, ha spinto a sperimentare e innovare sia nei vigneti sia in cantina. Negli ultimi due decenni ha introdotto analisi dei residui nel suolo per certificare il loro approccio triple-zero (zero pesticidi, zero insetticidi e zero trattamenti fungicidi – qualcosa che ritengono più significativo della certificazione biologica e che hanno a lungo pionierizzato), ha bandito l’acciaio inox dalla cantina (utilizzando solo terracotta e legno) e tosta personalmente ogni botte che la Maison utilizza. Sempre alla ricerca di nuovi modi per elevare ulteriormente i vini, ha recentemente creato e iniziato a utilizzare botti personalizzate con fondi in arenaria. Come spiega Emmanuelle, la sua filosofia è ferma: “Il miglior vino sarà il prossimo.” Henri Giraud riesce a bilanciare un approccio all’avanguardia con la pazienza che il metodo classico richiede. Come spiega Emmanuelle, devono assicurarsi che tutto sia perfetto dal momento della raccolta delle uve – perché ogni errore si scoprirà solo dopo dieci anni. Sebbene si occupi della strategia e della pianificazione generale dell’azienda, durante la vendemmia la si trova sempre sul pavimento della cantina, a gestire la ricezione delle uve ogni anno, vedendo il culmine di un anno di lavoro. Essere indipendenti e a conduzione familiare permette loro il lusso di una visione realmente a lungo termine. Ogni annata conducono esperimenti i cui risultati emergeranno solo dopo dieci anni, ma l’investimento va ben oltre: piantano 12.000 alberi nella foresta dell’Argonne ogni anno, assicurandosi che Henri Giraud possa continuare a utilizzare questa quercia speciale anche tra due secoli. I vini straordinari della Maison riflettono questa visione, testimoni della loro instancabile ricerca della qualità e di un’attenzione al dettaglio senza pari. Chissà cosa porteranno i prossimi 400 anni – ma varrà certamente la pena seguirli. Scopri tutte le etichette attuali di Champagne Henri Giraud, inclusa la straordinaria MV10, sboccata nel 2017, o leggi di più su Champagne e vini spumanti.

La famiglia Giraud-Hémart coltiva vigneti ad Aÿ da 13 generazioni e produce vino con il proprio nome dagli anni ’50. Oggi Champagne Henri Giraud è una delle più piccole e rare maison a conduzione familiare. In questo incontro, esploriamo la sua tradizione con Emmanuelle Giraud.

The Giraud-Hemart family has been growing vines since 1625. Today the family’s descendants run Champagne Henri Giraud – we dive into their legacy and wines 

Celebrating 400 years of Champagne Henri Giraud 

Quattro secoli di Champagne Henri Giraud

Mi sono seduto per la prima volta con l’enologo Chris Phelps quasi due anni fa, immergendomi nel suo straordinario percorso. Avendo lavorato in realtà come Dominus, Caymus e Inglenook, fu il caso – o forse il destino – a portarlo a fondare la sua etichetta, Ad Vivum, nel 2007. 
 Era seduto sopra un tino di frutta appena in fermentazione quando fu colpito da un “coup de foudre” – innamorandosi all’istante di Sleeping Lady Vineyard, un sito coltivato dal suo caro amico Larry Bettinelli. Comprò il mosto a metà fermentazione e da allora lo fa a ogni vendemmia. 
 I blocchi specifici che riempivano quel tino si trovavano contro i Mayacamas, proprio nella parte più alta del vigneto, che è il sito più meridionale di Yountville. Qui le viti sono riparate dall’ardore del sole pomeridiano, preservando acidità e aromi nel frutto, mentre un flusso d’acqua sotterraneo permette al sito di prosperare anche negli anni più siccitosi. Ogni anno, da soli 1,5 acri di Cabernet Sauvignon, Phelps crea un’altra espressione del sito. 
 Le parcelle esatte sono cambiate leggermente nel tempo. Nel 2007, le viti erano tutte Clone 191 – il clone che riteneva migliore per il sito, ma il blocco aveva bisogno di essere reimpiantato, quindi si iniziò a usare frutta da una parcella adiacente, piantata con Clone 7. Dopo un “balletto attentamente ponderato” bilanciando le due parcelle, l’annata 2024 segna il ritorno all’uso esclusivo della frutta dalla parcella originale, ora reimpiantata con Clone 191 (e noto come Clone 34, geneticamente identico al 191). 
 Phelps ha lasciato il suo lavoro quotidiano (lavorando per altre cantine) alla fine del 2023, potendo finalmente concentrarsi esclusivamente su Ad Vivum, oltre a un progetto più recente con il figlio Josh (Coil Wines). Sebbene avessimo già degustato le uscite correnti, all’inizio di questo mese abbiamo potuto assaggiare per la prima volta un trittico di vecchie annate. Hanno confermato quanto sia speciale questo sito, così come il talento di Phelps nel saperlo catturare in bottiglia. 
 Le tre annate che abbiamo assaggiato sono state 2016, 2017 e 2018 – tre anni molto diversi a Napa. Tutte e tre, tuttavia, riescono a combinare grande freschezza con la lucidità di Napa – dando vita a vini sorprendentemente già approcciabili. 
 2016 Ad Vivum 
 Con le parole di Phelps, il 2016 è stata “un’annata classica di Napa”; il clima è stato caldo a fine giugno, permettendo alle viti di concentrarsi sulla maturazione del frutto, mentre l’autunno ha portato temperature più fresche. Phelps ha vendemmiato dal 7 ottobre, fermentando in rovere francese nuovo al 21% (il resto in acciaio inox), con un totale di 19 giorni sulle bucce prima dell’elevage di 18 mesi in rovere francese nuovo al 65%. Ha sempre avuto “un’armoniosità”, ha osservato Phelps, e ciò è certamente vero degustando il vino. 
 Il naso offre frutto scuro dolce, purezza di grafite e accenni di fiori sollevati oltre a una vena erbacea. Il palato è lineare e puro, con acidità salivante e un cuore saporito di frutto maturo, dolce cassis e tannini maturi che forniscono una presa asciugante sul finale. Sebbene sia il più vecchio di questa mini-verticale, sembra quasi il più giovane e beneficerà certamente di ulteriore tempo in bottiglia. Un blend di 56% Clone 7 e 44% Clone 191 di Cabernet Sauvignon. 
 2017 Ad Vivum 
 L’annata 2017 è una di quelle che saranno ricordate per sempre per gli incendi a Napa, sebbene fortunatamente Ad Vivum non ne sia stato colpito. Dopo un germogliamento precoce, la stagione di crescita è stata segnata da tre ondate di calore – a metà giugno, a fine agosto e a metà settembre. Avere un sito più fresco, ombreggiato dal sole pomeridiano e con sufficienti riserve idriche è stato fondamentale per Phelps. Ha vendemmiato dal 5 ottobre, portando in cantina 55% Clone 191 e 45% Clone 7 di Cabernet. È stato fermentato in rovere francese nuovo al 25%, trascorrendo in totale 20 giorni sulle bucce (Phelps ha notato quanto facilmente colore e tannino arrivassero in questa annata calda), prima di essere elevato 17 mesi in rovere nuovo al 70%. 
 Il naso qui è brillante e profumato, combinando frutto scuro dolce – ciliegie nere e ribes nero – con slancio floreale e mina di matita. C’è una splendida purezza del frutto, che prosegue su un palato denso ma fresco, mostrando una succosa eleganza. C’è una masticabilità appagante nei tannini, fermi ma vellutati, che incorniciano le ondate di frutto che scorrono verso il lungo finale salino. Invitante e goloso, è difficile resistergli ora. 
 2018 Ad Vivum 
 Sebbene l’annata 2018 a Napa sia iniziata con un germogliamento relativamente tardivo, temperature più fresche e uniformi hanno dato vita a una stagione di crescita lunga, producendo rese relativamente abbondanti – eppure senza alcuna diluizione, grazie alla stagione prolungata. Phelps ha vendemmiato dal 17 ottobre, con il blend che è tornato verso circa due terzi di Clone 191 di Cabernet dalla parcella originale e un terzo di Clone 7. Fermentato in rovere francese nuovo al 25%, Phelps ha lasciato il 2018 sulle bucce per 23 giorni – leggermente più a lungo rispetto ad altre annate, ritenendo che il frutto strutturato avesse bisogno di più tempo per raggiungere il suo potenziale, cosa rispecchiata da un’elevage di 20 mesi in rovere nuovo al 75%. Phelps osserva quanto generoso sia stato questo vino fin dall’inizio, ma quanto abbia sviluppato ulteriore opulenza e profondità in bottiglia. 
 Questo è un vino splendido: il naso è intenso, esuberante di frutto scuro e con una soddisfacente vena erbacea. Sebbene il ribes nero e la prugna nera siano splendidamente maturi e setosi, c’è un’acidità brillante che porta una freschezza meravigliosa – per un palato agile e vibrante. I tannini sono rotondi e levigati, conferendo struttura senza sforzo, mentre c’è un bordo salino e saporito nel lungo finale. Esplora tutte le offerte attuali di Ad Vivum, inclusa una cassa mista di 2016, 2017 e 2018, o leggi di più sulla California

Dal 2007, Chris Phelps lavora con appena 1,5 acri di Cabernet Sauvignon nel vigneto Sleeping Lady a Yountville. Il vino che ne è nato è Ad Vivum, una splendida espressione di questo luogo speciale. Abbiamo incontrato Phelps per una degustazione in miniatura del progetto.

Exploring Chris Phelps’s Ad Vivum Napa Cabernet Sauvignon wine from Yountville’s Sleeping Lady Vineyard through three vintages, 2016, 2017 and 2018 

Tasting Ad Vivum Napa Cabernet Sauvignon – 2016-2018 

Degustazione Ad Vivum: 2016-2018

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