Every now and then, the word ‘singularity’ is used to describe a particular wine that stands apart, for whatever reason, from other wines of its type. But just what is singularity, and how can wine express it? Wine writer Tamlyn Currin investigates.

What makes a wine truly singular? Tamlyn Currin explores the rare bottles that defy convention and challenge the rules of the wine world.

Searching for Singularity in wine

Searching for Singularity

Il cavallo grigio allunga il collo verso di me, arricciando il labbro verso il palmo teso, prima di frugare nella mia tasca, alla ricerca forse di uno spuntino. La sua testa è grande quanto il mio busto, gli zoccoli quanto la mia testa, e l’intero, splendido animale pesa circa una tonnellata, mi dicono. Si percepisce la potenza della sua immensa massa muscolosa. Poco distante, Adelaide Bonnefond, una minuta ventenne, sta chiamando il resto della sua troupe di giganti amichevoli. Balthazar – il grigio di cui sopra – è “un vero pigroncello”, Baudoin può essere un po’ veloce e troppo impaziente, mentre Olive è un cavallo di straordinaria pazienza. “Ognuno ha il proprio carattere,” dice Bonnefond. 
 Siamo in un campo a due passi dallo Ch. Pontet-Canet, dove i 10 cavalli della proprietà trascorrono weekend e vacanze. Questo Fifth Growth di Pauillac è una delle poche tenute nella regione e, in effetti, nel mondo, ad aver ripreso a usare i cavalli in vigna – al posto della moderna meccanizzazione. In modo insolito, hanno internalizzato l’operazione – con scuderie proprie e una squadra di cinque persone dedicata alla cura, gestione e lavoro con i cavalli, guidata da Bonnefond. 
 “Non ne ho idea,” dice Mathieu Bessonet – Direttore Tecnico della proprietà – quando gli chiedo quanto incida sui loro conti. “Per noi non è importante… è una filosofia.” Gli erbicidi sono stati banditi da tempo nella tenuta, e praticano agricoltura biologica dal 2004, certificati biologici e biodinamici dal 2010 (il primo Cru Classé a ottenere quest’ultima), con i cavalli introdotti per la prima volta nel 2008. Sono solo una delle forme di bestiame che troverete nella proprietà. Quando arrivo, un branco di maiali è recintato sul prato antistante, incaricato di sgranocchiare l’erba infestante gramigna comune – ma ci sono anche bovini e asini. Nel complesso, consumano 60 tonnellate di fieno, tre tonnellate di orzo e 600 chili di erba medica (ovviamente biologica) – gran parte dei quali finirà di nuovo tra i filari. “Tanti soldi vengono investiti per prenderci cura di questo luogo – che è in realtà il nostro strumento di produzione,” dice Bessonet. “La proprietà ha oltre 300 anni, quindi noi siamo solo di passaggio. Se resto qui 20 anni, è tanto – ma è solo il 3% della storia di Pontet-Canet. Dobbiamo prenderci cura di questo posto per poterlo tramandare.” E lavorare con i cavalli è solo uno dei modi con cui mirano a farlo, riducendo il compattamento del suolo e permettendo a acqua, aria e microrganismi di muoversi nel terreno. Possono essere più precisi nel lavoro e – soprattutto – rompere meno viti. Un numero impressionante di viti viene spostato o danneggiato dai trattori, qualcosa che è considerato una naturale conseguenza dell’agricoltura moderna – ma non da questa tenuta, che non è disposta ad accettarlo. 
 “Il vino, lo fanno le radici delle viti,” dice Bessonet. Con l’età, le radici sprofondano sempre più nel terreno e Pontet-Canet ha alcuni dei vigneti più vecchi del Médoc, con un’età media di 55 anni. Ed è l’età delle loro viti, ritiene Bessonet, che “ci permette di esprimere il terroir”, oltre ad attenuare gli estremi climatici (una preoccupazione crescente con il cambiamento climatico). Sebbene non fosse un motivo chiave per il cambiamento nel 2008, l’uso dei cavalli consente anche di ridurre l’impronta di carbonio – sia utilizzando meno combustibili fossili sia aumentando la capacità dei vigneti di trattenere carbonio, qualcosa che è oggi al centro dell’attenzione dei produttori. 
 Il passaggio dal trattore al cavallo ha cambiato il loro modo di coltivare più di quanto si possa misurare con i risultati analitici, però. “Non sono piccole macchine; lavorando le viti con i cavalli, diventiamo davvero una cosa sola con le viti,” dice Bonnefond. Il modo in cui si interagisce con un animale rispetto a una macchina è totalmente diverso, e lei sente che di conseguenza sono molto più reattivi, più consapevoli del loro lavoro e in grado di fermarsi in qualsiasi momento. E, come osserva Bessonet, anche chi lavora in proprietà da 10 o 15 anni non può fare a meno di sorridere quando i cavalli passano. Come sa ogni buon responsabile, una squadra felice darà dividendi infiniti. 
 Nel 2008 hanno iniziato con soli due cavalli, ma quel numero è cresciuto fino a 10 oggi. Hanno una combinazione di razze – oggi soprattutto Percheron e Comtois, anche se in passato hanno avuto dei Bretoni. I Percheron sono più grandi, e si stanno orientando sempre più verso i Comtois, preferendo la razza, leggermente più piccola e ancor più docile, originaria del Giura. Sono tutti cavalli da tiro, storicamente usati in guerra e in agricoltura – con un peso circa doppio rispetto alle razze più snelle che potresti vedere nel completo o nel salto ostacoli. 
 La nonna di Bessonet, racconta, fu quasi offesa quando le disse che stavano usando i cavalli – vedendolo come un passo indietro; ma, come spiegano lui e Bonnefond, il lavoro è totalmente diverso da quello delle generazioni passate. Non saranno alimentati a elettricità, ma la tecnologia moderna e il know-how vengono utilizzati per affinare il loro modo di lavorare e gli attrezzi impiegati. Nel corso degli anni, hanno sviluppato molti strumenti da soli e hanno collaborato con un’azienda locale per crearne altri – un processo lento che può essere affrontato solo da chi ha una visione davvero di lungo periodo. Comprano i cavalli quando hanno circa tre o quattro anni, così sono stati già domati e hanno iniziato l’addestramento ma possono essere completati e perfezionati in-house (“Conoscono i comandi, ma sono ancora giovani quindi non necessariamente ascoltano,” spiega Bessonet. “Sono adolescenti!”). Sono, com’è ovvio, molto esigenti sugli allevatori con cui lavorano e sul garantire che la formazione ricevuta negli anni formativi sia all’altezza. Quando il processo è completato, nel momento in cui il vomere tocca il tronco di una vite, un cavallo saprà fermarsi all’istante, senza nemmeno bisogno di un comando umano, evitando qualsiasi danno significativo. In tenuta hanno una mini finta vigna con una manciata di filari corti allineati da pali (ma senza viti), una sorta di scuola dove possono addestrare i cavalli più giovani e che usano all’inizio della stagione, trascorrendo mezza giornata affinché gli animali riprendano il ritmo di lavoro. 
 Dal lunedì al venerdì i cavalli lavorano, alloggiati accanto alla cantina (con box ricavati da vecchie botti). Ogni cavallo lavora per mezza giornata (a volte più a lungo se gli attrezzi che trainano sono sufficientemente leggeri), prima di essere riportato alle scuderie per permettere un recupero attivo – evacuando l’acido lattico nelle gambe, qualcosa di essenziale per mantenere la loro salute. Tra tempo per strigliare, imbragare e disimbragare, lavare, pulire il box e nutrire i cavalli, ciascuno lavorerà circa tre ore al giorno. La squadra di Bonnefond porta fuori un cavallo al mattino, per poi tornare nel pomeriggio con un altro. Accanto al lavoro in vigna, i cavalli vengono lavorati alla corda (si muovono in cerchio attorno a un conduttore, con una lunga lunghina) – lavorando sia sui comandi sia sulla flessibilità. “Anche per cambiare loro la mente, vedendo qualcosa oltre le viti,” spiega Bonnefond. 
 Ci sono circa 10 passaggi per filare all’anno, quattro o cinque per lavorare i suoli e altri cinque circa – trattamenti per proteggere le ferite di potatura (per prevenire le malattie del legno), fare buche per piantare nuove viti, trattare con equiseto per controllare la pressione della peronospora, oltre alle preparazioni 500 e 501 (spruzzi biodinamici). Oggi, circa la metà degli 81 ettari della proprietà è lavorata a cavallo – e la squadra lavora sempre per fare di più, ma Bessonet non è sicuro che il 100% sia un obiettivo realistico. Il solfato di rame – il principale trattamento usato in viticoltura biologica e biodinamica – viene distribuito col trattore, non essendo qualcosa a cui vorrebbero esporre i cavalli (né mettere loro maschere antigas, come si fece durante la Seconda guerra mondiale). 
 Il lavoro è, inevitabilmente, stagionale – e nel fine settimana e nei periodi tranquilli vengono messi al pascolo, con lavoro alla corda per mantenerli pronti. Non appena ha luogo la véraison (il cambiamento di colore degli acini da verde a rosso), “È tempo di vacanza per i cavalli,” dice ridendo Bonnefond. A quel punto gli acini diventano troppo fragili e potrebbero essere urtati dai cavalli, rompendo le bucce e danneggiando il frutto. Se tutto va bene, i cavalli lavorano fino ai 18 o 20 anni, e poi Pontet-Canet trova loro una casa dove vivere la vecchiaia. Il pensionamento può, in effetti, essere la fase più difficile per questi cavalli da lavoro, spiega Bonnefond. “Sono abituati a vedere tutti ogni giorno,” dice. Un cavallo, Turbo, ha continuato ad aspettare ai cancelli, pronto per andare a lavorare, per ben oltre un mese dopo aver lasciato la tenuta, faticando ad adattarsi alla sua nuova, tranquilla vita. 
 Bonnefond non aveva mai lavorato in agricoltura prima di arrivare a Pontet-Canet, essendo stata in un centro equestre, e la sua squadra ha background altrettanto vari (uno addestrava trotteri e uno lavorava con cavalli da circo, per esempio). Hanno tutti i loro preferiti nella mandria di Pontet-Canet, confessa (il suo è un bel baio particolarmente energico), ma tutti lavorano con ciascuno dei cavalli, per mantenere l’interesse degli animali e affinché nessun cavallo si abitui troppo a un particolare conduttore. 
 Non è certo un lavoro leggero – almeno per Bonnefond e la sua squadra. Le giornate sono lunghe e il lavoro è fisicamente impegnativo, ma vedendo Bonnefond nel campo con i cavalli, la sua figura minuta in contrasto con i giganteschi cavalli da tiro che la circondano, è chiaro che lo ama. Avere una squadra del genere in-house è qualcosa che poche tenute possono permettersi, ma riflette – come dice Bessonet – la filosofia di Pontet-Canet. La loro speciale fascia di terrazze di ghiaia nel Médoc, condivisa con giganti come Mouton Rothschild, Lafite Rothschild e Cos d’Estournel – proprietà che rappresentano l’apice del Cabernet Sauvignon nel mondo, merita di essere protetta e preservata in ogni modo possibile. 
 Scopri tutte le inserzioni attuali di Pontet-Canet o leggi di più su Bordeaux

Dietro la cantina di Ch. Pontet-Canet, troverete una fila di scuderie. Nel primo episodio della nostra serie che vi porterà dietro le quinte di Bordeaux, approfondiamo il ruolo fondamentale degli splendidi cavalli da tiro che vivono qui nella filosofia della tenuta leader di Pauillac.

Horses are key to the philosophy at leading Bordeaux wine estate Pontet-Canet: we caught up with the team in Pauillac to find out more

Taking the reins at Ch. Pontet-Canet

Prendere le redini a Ch. Pontet-Canet

William Kelley + Yohan Castaing – Wine Advocate Ancora una volta, la copertura del Bordeaux en primeur di Wine Advocate è condivisa da William Kelley e Yohan Castaing, con entrambi che forniscono i punteggi, ma con Kelley che scrive il rapporto della pubblicazione. È significativo che il punteggio potenziale più alto assegnato a qualsiasi 2024 sia 94-96, con oltre la metà dei vini al di sotto di 90: nelle parole di Kelley, l’annata – che “ha messo alla prova i limiti dei viticoltori” – “ha prodotto pochi vini convincenti”. Sebbene ci siano alcuni “successi notevoli”, la coppia ritiene che questa sia “chiaramente la vendemmia più debole di Bordeaux dell’ultimo decennio”, con molti vini “diluiti, erbacei e aspri”. 
 L’annata non è omogenea, e Kelley lo attribuisce semplicemente ai livelli di maturità. Sostiene che quei produttori che “hanno osato aspettare” per vendemmiare sono stati ricompensati. È chiaro, tuttavia, che nessuna varietà o sotto-regione in particolare sia andata particolarmente meglio nel 2024, con l’annata giudicabile solo a livello di produttore. I migliori 2024 sono, per Kelley, “pesi medi intensamente saporiti con buona struttura ed energia, che mostrano acidità integrata e tannino maturo”. Sebbene i peggiori abbiano un’acidità che può essere “stridente”, con “tannini astringenti e un marcato carattere di pirazine”, alcuni – in gran parte da siti a maturazione precoce vendemmiati tardi – “possiedono una densità e un’ampiezza di centro bocca che trascendono l’annata”. La vendemmia è, tuttavia, “un ritorno al passato”, più vicina a quelle degli anni ’90 che a qualcosa di più recente. L’élevage dovrebbe aiutare a dare maggiore pienezza ad alcuni vini, ma Kelley è cauto riguardo alla fragilità dei vini – e prevede che “amplificherà solo il divario tra i migliori e il resto”. 
 I punti salienti di Kelley: Cheval Blanc, La Conseillante, Pontet-Canet, Les Carmes Haut-Brion 
 Esplora il rapporto completo di Kelley, le note e i punteggi su Wine Advocate (solo abbonati) Jane Anson – Inside Bordeaux Per Anson, il 2024 ha superato le sue aspettative: sebbene, riconosce, ci siano “molte bottiglie deludenti”, l’annata è migliore del 2013 e – nei casi migliori – del 2021. Ritiene che ci siano “più successi complessivi sulla Rive Droite che sulla Sinistra, semplicemente perché è molto difficile mascherare un Cabernet non maturo”, e in generale i secondi vini non sono consigliati quest’anno, con un notevole salto di qualità. Nei migliori rossi, l’acidità dona “succo, muscoli e salinità”, con il Médoc che offre Claret lineari, “floreali, fragranti, sfumati”. Evidenzia in particolare la qualità di Saint-Julien e osserva che ci sono “molti vini eccellenti” a Pauillac, mentre Saint-Estèphe è più variegata. 
 La Rive Droite ha prodotto il suo vino dell’annata – Eglise-Clinet – ma osserva come Pomerol sia variegata, con alcuni vini di successo che sono “favolosi, elevati, aromatici, di grande qualità” e altri meno riusciti, generalmente con i migliori provenienti dall’altopiano interno. A Saint-Émilion, osserva come l’austerità naturale del calcare abbia dovuto essere gestita – ma “ci sono molti vini gustosi, di successo seppur slanciati” nell’appellazione. 
 Sottolinea la qualità dei bianchi nell’annata, sia dolci che secchi, con “maggiore coerenza e molti vini eccellenti”. I bianchi secchi offrono grandi aromaticità, ma non hanno la densità dei migliori vini, da cui il suo tetto ai punteggi. Descrive i vini dolci come “meno lussureggianti dei 2022 e 2023”, ma con “molti vini equilibrati, deliziosi e pieni di piacere”. 
 I punti salienti di Anson: Eglise-Clinet, La Mission Haut-Brion Blanc, Coutet, Pavillon Blanc, Les Champs Libres, Margaux, Léoville Poyferré, Brane-Cantenac, Ausone, Laroque, Couvent des Jacobins, La Prade, Vieux Château Saint André, L’If, Pagodes de Cos Blanc, Rieussec, Suduiraut, Clos Albus, Les Hauts de Smith Blanc, Les Charmes-Godard 
 Esplora il rapporto completo di Anson, le note e i punteggi su Inside Bordeaux (solo abbonati) Antonio Galloni – Vinous Galloni è il primo dei due autori di Vinous a pubblicare il proprio rapporto sul Bordeaux 2024. Sebbene ammetta che i vini siano “ovunque in termini di qualità e stile”, ritiene anche che “i migliori vini abbiano molto da offrire”. Dopotutto, “il meteo non è più l’elemento critico nel determinare la qualità dei vini e quindi di un’annata”. 
 Sottolinea quanto sarà fondamentale l’élevage nello sviluppo dei vini, aspettandosi “un livello molto alto di variabilità nei vini finiti” – ritenendo, come indica il titolo del suo rapporto, che molti dei vini stiano su un “filo del rasoio”. Galloni descrive i 2024 come aromatici, tendenti al frutto rosso, con i migliori che “trasudano equilibrio” – sebbene alcuni possano essere “eccessivamente leggeri”, rendendo l’annata “frustrantemente irregolare”. Tuttavia, è “ben lontana dal totale disastro” suggerito. Per lui è un anno in cui la Rive Gauche e il Cabernet sono fioriti, evidenziando i vini di Saint-Estèphe e Pauillac, e trovando quelli di Pomerol e Pessac-Léognan i più variabili. 
 Sottolinea la qualità dei bianchi secchi nel 2024, che sono “tra i migliori” dell’annata e possono essere “davvero eccezionali”, offrendo al contempo un valore relativo. Quanto ai dolci, sono – per lui – molto buoni, ma non straordinari, non avendo il “fattore brivido degli anni davvero migliori”. 
 I punti salienti di Galloni: Beychevelle, Clos Puy Arnaud, Cos d’Estournel, Jean Faure, Larcis-Ducasse, Lascombes, La Conseillante, Rauzan-Ségla 
 Esplora il rapporto completo di Antonio Galloni, le note e i punteggi su Vinous (solo abbonati) Neal Martin – Vinous Sulla scia del rapporto di Galloni (sopra), Neal Martin copre la stagione di crescita definita dalla sua quantità “biblica” di pioggia. Ritiene che il 2024 sia “una buona annata con limitazioni”, osservando che i vini sono incoerenti e che la “stagione malefica… amplia il divario tra chi ha e chi non ha”. Sottolinea che a trionfare non è stato il miglior terroir, ma “chi aveva le tasche più profonde e chi ha preso le decisioni giuste nei momenti giusti” – e anche allora, è “una stagione di crescita impossibile da trascendere”. 
 Come altri, nota quanto diversa sarebbe stata l’annata solo un paio di decenni fa, osservando che è “inequivocabilmente di gran lunga superiore” a annate come 1984, 1992 o 2013. Sebbene non sia coerente, ammette che ci sono vini che “sfiorano il cielo”, e i migliori sono “belli” – offrendo aromi “delineati e focalizzati”, vini equilibrati in cui una “spina dorsale di acidità dona portamento”, con “ampia freschezza e sapidità”. Sono, scrive, “vini ideali da ristorante che offriranno un piacere di beva facile mentre aspettate che i 2019 o i 2022 maturino”. 
 Martin evidenzia la qualità dei bianchi secchi – con condizioni fresche che producono “Sauvignon Blanc/Sémillon avvincenti e tesi che spesso superano le loro controparti rosse”. Per quanto riguarda Sauternes, riferisce che sono molto buoni, ma non classicamente opulenti, piuttosto “pieni di freschezza e purezza”. 
 I punti salienti di Neal Martin: Vieux Château Certan, Lafleur, Eglise-Clinet, Lafite Rothschild, Margaux, Montrose, La Mission Haut-Brion Blanc, Domaine de Chevalier Blanc, Malartic-Lagravière Blanc, Le Blanc de Lafite, Les Champs Libres, Doisy-Daëne, Coutet, Guiraud, Suduiraut 
 Esplora il rapporto completo di Neal Martin, le note e i punteggi su Vinous (solo abbonati) James Suckling Per James Suckling, degustare il 2024 è stata un’esperienza nostalgica – che gli ha ricordato le “versioni moderne di anni come il 1985 o il 1995”. Sebbene lo consideri tra le annate più eterogenee che abbia assaggiato, descrive i migliori 2024 come dotati di “tannini fini e un carattere croccante e brillante”, “lineari e freschi” con “acidità vivida”, osservando che saranno approcciabili presto. I migliori, ritiene, provengono da siti a maturazione precoce con le grandi squadre necessarie per affrontare l’annata. Ritiene che i bianchi secchi, nel frattempo, siano da molto buoni a eccellenti – con Haut-Brion Blanc e Pavillon Blanc tra i suoi vini con i punteggi più alti. 
 I punti salienti di Suckling: Haut-Brion Blanc, Evangile, Lafleur, Latour, Pavillon Blanc, Angélus, Ausone, Cos d’Estournel, Haut-Brion, Eglise-Clinet, La Mission Haut-Brion, Léoville Las Cases, Les Carmes Haut-Brion, Margaux, Mouton Rothschild, Pétrus, Smith-Haut-Lafitte Blanc, Vieux Château Certan 
 Esplora il rapporto completo di James Suckling, le note e i punteggi sul suo sito (solo abbonati) Lisa Perrotti-Brown MW – The Wine Independent Il titolo per Lisa Perrotti-Brown MW è che i migliori rossi del 2024 sono “di corpo più leggero, dalla trama morbida, rinfrescanti e profumati”, mentre ci sono “molti spettacolari vini bianchi secchi e piccole quantità di eccellenti vini da Sauternes”. Osserva come i vini abbiano generalmente tannini maturi, ma che la maturità del gusto sia stata più impegnativa – e ha portato a “molti rossi buoni, deliziosi, bevibili, se non sbalorditivi”, sebbene “molti non abbiano gli strati di sapore o l’intensità di un vero grande vino”. 
 Una cosa emerge chiaramente per lei: “I livelli di qualità sono ovunque.” Come noi, ritiene che la Rive Droite sia più coerente e osserva che “molti vini eleganti, brillanti, rinfrescanti, dalla trama morbida e profumati” provengono da Saint-Émilion e Pomerol. Sulla Rive Gauche, trova che la qualità diminuisca allontanandosi dalle terrazze ghiaiose e dai terroir più fini, sebbene molte Classed Growths abbiano prodotto vini “degni del loro status” anche se in uno stile più leggero rispetto agli anni recenti. 
 I bianchi secchi sono, per lei, “il lato positivo” dell’annata – notandone la coerenza e la qualità. Trova che molti abbiano “un senso di armonia senza sforzo”, con aromaticità e acidità preservate dalle condizioni più fresche. Evidenzia numerosi bianchi secchi da tenere d’occhio – elencati sotto. La qualità a Sauternes e Barsac è “eccellente”, scrive, ritenendo che l’ossatura acida inietti “vivacità” nei vini, portando a un maggiore equilibrio rispetto alle annate più calde. I migliori hanno “grande intensità di sapore, molta complessità instillata dalla botrite e ossature scattanti” – e sono vini che vale davvero la pena cercare. 
 I punti salienti di Lisa Perrotti-Brown MW: Figeac, Haut-Brion Blanc, Smith Haut Lafitte Blanc, La Mission Haut-Brion Blanc, Pavillon Blanc, Eglise-Clinet, Montrose, Trotte Vieille, Pape Clément Blanc, Domaine de Chevalier Blanc, Valandraud Blanc, D’Aiguilhe Blanc, Larrivet Haut-Brion Blanc, Suduiraut Pur Sémillon, Les Champs Libres, Cos d’Estournel Blanc, Lespault-Martillac Blanc 
Esplora il rapporto completo di Lisa Perrotti-Brown MW su The Wine Independent (solo abbonati) Georgie Hindle – Decanter La copertura di Decanter viene rilasciata gradualmente e finora include un rapporto sulla stagione di crescita, oltre a una prima occhiata agli stili prodotti dall’annata. Georgie Hindle afferma che è più vicina nello stile al 2021, guardando alle annate recenti, tuttavia evidenzia l’estate più secca e calda che la differenzia. Sottolinea che l’annata non è uniforme e che i vini sono generalmente plasmati da una “freschezza tesa e minerale” piuttosto che da profondità di frutto o opulenza. Dice che i migliori “offrono lampi di precisione aromatica, eleganza e chiarezza rinfrescante con struttura e lunghezza” – “raggiungono un equilibrio tra frutto, acidità e tannini”. Molti sono deboli o esili e – come noi e altri abbiamo sottolineato – non si può generalizzare quest’anno – e non dovrebbe essere un’annata da scartare, esorta. 
 Non ritiene che i bianchi secchi se la siano cavata meglio dei rossi, con risultati similmente misti – ma alcuni vini riusciti che sono aromatici e accattivanti. Per quanto riguarda i vini dolci della regione, offrono “una facilità di beva”, ma non tutti hanno “la densità e la consistenza delle annate più forti”. 
 Esplora la copertura di Georgie Hindle su Decanter (solo abbonati) Colin Hay – The Drinks Business Questo è il primo anno in cui includiamo The Drinks Business. Una pubblicazione di settore, ha ampliato la sua copertura di Bordeaux e relativamente di recente ha iniziato a dare punteggi ai vini, il tutto affrontato da Colin Hay. Nonostante la stagione di crescita impegnativa, sostiene che “coloro che hanno avuto sia le risorse – umane e finanziarie – e soprattutto l’acume per rispondere alle sue prove e tribolazioni hanno trionfato”. Sebbene nella fascia più bassa dell’albero della qualità trovi i vini deludenti e l’annata lontana dall’essere uniforme, scrive che “in cima alla piramide” ci sono “vini che trascendono le sfide dell’annata” – “pienamente maturi, eleganti, raffinati, altamente aromatici, con tannini morbidi, delicati e finemente grigliati e una succulenza, chiarezza e brillantezza davvero rare”. Li trova “notevoli” – anche senza il contesto dell’anno. Sebbene non raggiungano le vette del 2019, 2020 o 2022, ritiene che i vini possano essere favorevolmente paragonati ad altre annate recenti – anzi, ritiene che i migliori stiano sopra i vini del 2001, 2002, 2003, 2004, 2006, 2007, 2008, 2011, 2012, 2013, 2014, 2017 e 2018. 
 Scrive che sebbene i vini siano “probabilmente altamente accessibili in gioventù”, “hanno comunque un potenziale di invecchiamento piuttosto significativo”. È un altro a ritenere che l’annata sia leggermente più forte sulla Rive Droite, e a entusiasmarsi per i bianchi (“unici e spettacolari”, “un indubbio punto culminante dell’annata” che mette allo stesso livello del 2017 e 2021) e per i vini dolci (sebbene ammetta che siano meno coerenti). Sebbene vi siano eccezioni, Pauillac è “la meno lusingata dall’annata”, e può risultare austera. Ha riscontrato che le tenute di Saint-Estèphe sembrano aver abbracciato l’annata, trovando diversi punti salienti – tra cui Montrose, “un vino di sbalorditiva profondità e originalità, e al contempo di una bellezza eterea e aerea e di profonda complessità aromatica”. A Saint-Julien, trova “una rassicurante dolcezza del frutto e una cremosità nocciolata”, affrontando meglio l’annata, come ha fatto anche Margaux, offrendo molta “grazia e tipicità”. Trova i rossi di Pessac-Léognan e Graves particolarmente eterogenei, sebbene ritenga che le persone ricorderanno l’annata per i suoi bianchi. 
 Sulla Rive Droite, Hay riscontra che i migliori di Pomerol “non indicano nulla delle difficoltà della stagione di crescita”, con proporzioni elevate di Cabernet che forniscono “un’ulteriore spinta aromatica e floralità”. A Saint-Émilion, scopre anche molti vini che trascendono l’annata, “molto più omogenei” del previsto, soprattutto rispetto alla Rive Gauche, e molti di essi rientrano nel suo sistema di classificazione – suggerendo che sia “una garanzia di qualità impressionante per il consumatore”. 
 I punti salienti di Colin Hay: Mouton Rothschild, Montrose, Cos d’Estournel, Gruaud Larose, Palmer, Lafleur, Le Pin, Petrus, Eglise-Clinet, Trotanoy, Bélair-Monange, Rocheyron, Cheval Blanc, Figeac, Angélus, Beauséjour, Larcis-Ducasse, Pavie, Les Carmes Haut-Brion, La Mission Haut-Brion Blanc, Smith Haut Lafitte Blanc, L’Extravagant de Doisy-Daëne, Lafaurie-Peyraguey, Suduiraut
 Esplora il rapporto completo di Colin Hay, le note e i punteggi su The Drinks Business Jeb Dunnuck Sebbene il 2024 sia stata un’annata difficile, ha prodotto “vini affascinanti, di medio corpo, pronti, moderatamente concentrati”, scrive Dunnuck. Paragona la qualità al 2021 ma con maggiore “apertura e morbidezza”, ritenendo che non sia né un anno da Rive Gauche né da Rive Droite, ma uno che deve essere analizzato per tenuta. Ritiene tuttavia che Pessac sia “una gemma splendente dell’annata”. I vini puntano “all’approcciabilità più che alla densità”, e i vini a base Merlot della Rive Droite mostrano bene il loro terroir, mentre Pomerol ha uno stile più scuro. Sulla Rive Gauche, similmente, non sono vini esplosivi, ma – dice – “piaceranno certamente a chi rimpiange i tempi andati degli anni ’80 e ’90”, e “offriranno indiscutibilmente ampia bevibilità e longevità”. Suggerisce che possano seguire una traiettoria simile ai 2001, vini “che bevono magnificamente oggi” – e alcuni “hanno un equilibrio e un’armonia che potrebbero sorprendere”. 
 Per quanto riguarda i bianchi, sebbene ci siano “alcuni bianchi brillanti”, non è universale – un’annata buona piuttosto che grande. E questo è vero per l’annata in generale, a suo avviso: consiglia acquisti selettivi, ma ci sono buoni vini degni di attenzione. 
 I punti salienti di Jeb Dunnuck: Figeac, Haut-Brion, La Conseillante, Lafaurie Peyraguey Coeur de Terroir, Pavillon Blanc, Mouton Rothschild, Pape Clément, Suduiraut, Suduiraut Pur Semillon, Valandraud Blanc Esplora Bordeaux 2024

Mentre si aprono le porte alle uscite di Bordeaux 2024, i principali critici enologici del mondo esprimono le loro opinioni sull'annata. Qui troverete un riepilogo di ciò che Wine Advocate, Vinous e altri hanno detto finora sull'annata, e i vini che hanno valutato più positivamente.

Your essential crib-sheet to what the world’s leading wine critics are saying about Bordeaux 2024 en primeur–including Wine Advocate, Vinous,Decanter and more

Bordeaux 2024 en primeur – what the critics are saying 

Bordeaux 2024: cosa dicono i critici

Chris Phelps never really meant to start his own winery. But fate had other plans.  Wine had always been part of life, just in the background. Growing up in Livermore, east of San Francisco, Phelps’s parents would buy a ton of grapes from Napa or Sonoma, and make wine each year for themselves. Phelps even dug out a cellar by hand for them as a teenager. Nevertheless, when he set off for UC Davis, it wasn’t to study wine, but medicine. To pay for university, he took a job as a firefighter in Idaho (“kind of scary but super fun,” he tells me). By chance, he met a wine-geek friend, one who eventually convinced him to switch from pre-med to oenology. At Davis, he happened upon Alain Bertrand – one of the first scientists to use gas chromatography to delineate the different aromatic compounds in wine. The Frenchman didn’t speak much English, and Phelps spoke French – so they ended up becoming friends. Bertrand suggested Phelps attend the University of Bordeaux for a year after graduation. There, Phelps tells me, everything “started to fall into place”. Until then, wine had been intellectually interesting – but, during his time in France, it became much more.   There, another professor pushed him to apply for an internship – just in time for the 1982 harvest, a vintage that would turn out to be legendary. He already had offers from both Ch. Simon (Barsac) and Ch. Beauregard, but then was given the opportunity to interview with JP Moueix (of Pétrus). Unusually Christian Moueix insisted on joining the interview himself, alongside winemaker Jean-Claude Berrouet, and promptly gave him the job. The confident young American, however, said he’d think about it – and set off for a holiday in the south of France with his fiancée. Little did he know that Moueix had just bought a swathe of vineyard in Napa – and was planning for the future.  A few weeks later, Phelps was in Nice and bought three postcards from the Chagall museum – ready to make his decision about the three possible roads that lay ahead of him. He decided to take the position at Moueix, posted his rejections and acceptance, and carried on with his holiday. But, as harvest time approached, Phelps hadn’t heard anything back. He called Berrouet – only to find out that the French postal service had let him down, and the job at Pétrus had been given to someone else. It seemed like his luck had run out, but Berrouet said he might have another idea and would call him back in a few days.   While Berrouet couldn’t offer him anything as prestigious as Pétrus, he found Phelps a job at Ch. des Laurets in Puisseguin-Saint-Emilion – but he wouldn’t just be an intern, he’d be running everything. It was, Phelps said, a “trial by fire”, especially given his only hands-on experience to date had been six months at Louis Martini. He worked non-stop with just one cellar hand to help during the day, and managed to make it through the season.   When the wines were safely in barrel, he went to dinner at Christian Moueix’s house – where, sipping Champagne in the library, Moueix told Phelps about his plans for his Napa project, Dominus – and asked if he’d be the winemaker. “Of course, I said no,” Phelps tells me – recalling how the Frenchman opposite visibly sputtered at the American’s cheek (again). Phelps said he needed more money to live in Napa (and support his bride-to-be) – and more experience. Amazingly, Moueix agreed to let him start from 1984, given the 1983 vintage was set to be just a handful of experimental barrels, and to a pay rise. Off Phelps went, working around California and wintering at Pétrus before returning to lead the team at Dominus.   “We figured it out as we went along,” Phelps says, looking back on the early days of what is now one of Napa’s most prestigious estates. Today they might have the iconic Herzog & De Meuron winery, but things were much more rustic at the beginning – with a small team and little infrastructure. Phelps eventually moved on, joining Caymus in 1996 – but it’s what started happening after-hours, around his day job, that is interesting.  In 1990, Phelps met Larry Bettinelli at a Christian men’s retreat, and hit it off. It was only when they met up for lunch later that they realised they were both in the wine business, with Bettinelli a fifth-generation farmer who was growing grapes. Bettinelli wanted his vineyards to be the best in the valley – but he needed feedback on the fruit so that he could adapt his viticulture. He and Phelps hatched a plan: each year, Bettinelli would give Phelps a ton of fruit, trialling different clones, rootstocks, vine spacing and trellising, harvest methods, and Phelps would make a wine with it. The project was purely intellectual, so the two families drunk the wine themselves, and it also started being used as the altar wine at Phelps’s church (a much higher-grade communion offering than most). For two decades, they kept making tiny batches of their first-class “homebrew”, and Bettinelli became one of the valley’s best growers, working with an increasing number of sites around Napa.  Destiny seemed to abandon all subtlety in 2005. Phelps was hiking through the Sierra Nevada, leading a Scouts expedition, when they were struck by lightning. Two of the group died and Phelps was knocked unconscious. Unsurprisingly, it shook Phelps to the core. “Life is our most precious gift,” he says, “and if we use wine appropriately, it can enhance our lives.”  Two years later, Phelps was on top of a tank that had just been filled with crushed fruit from a relatively new Bettinelli site – and the smell was intoxicating. Following pure impulse, Phelps asked if he could – rather unconventionally – buy the tank’s contents, and Bettinelli said yes. Ad Vivum – inspired by the Latin “vinum” for wine and “vivere” to live, combined with “ad” which translates as “to” or “towards” – was born.  The vineyard was Sleeping Lady (previously Reese), the southernmost vineyard in Yountville, at the foot of the Mayacamas and on the southern end of the valley’s famous bench. There’s a flow of underground water that feeds a creek, with sufficient clay under the gravel and sand to retain water during the dry summer – and has, in Phelps’s words, a “beautiful ability” to self-regulate. Various other producers work with the vineyard, but his two blocks (representing a mere 1.5 acres) are right at the top of the vineyard, below a steep slope that aids the flow of cool air through the site at night. For him there was something special about these plots – producing fruit and wine with what Phelps describes as a “grace note”; it’s a whisper of something that takes the wine to the next level.  In a good year, production for Ad Vivum is 450 cases – but Phelps isn’t looking to grow. He makes one wine, from one site – and that’s the way he wants it to be. The wine is undoubtedly informed by his Franco-American roots, with an elegance, freshness and savoury structure that complements the plush Napa style. As he says, “I try to build wines that speak for themselves.”  Phelps’s – and Ad Vivum’s – story is one of happenstance. Or is it? With a man as devout as Phelps, it seems hard for anyone to believe it’s all an accident – and as Phelps himself says, looking back, it feels perhaps like it’s all part of a master plan.  Explore all current listings of Ad Vivum or read more about California 

Ad Vivum is a boutique Napa project from Chris Phelps. Sophie Thorpe spoke to him about how twists of fate saw him go from aspiring medic to star winemaker at the likes of Dominus, Caymus – and now his own label

Ad Vivum is a boutique Napa wine label from Chris Phelps. We spoke to the ex Dominus and Caymus winemaker about his journey – and its twists of fate

Discover Chris Phelps’s wine Ad Vivum, Napa

Divine intervention: Ad Vivum

I vini bianchi di Bordeaux raramente finiscono sotto i riflettori, e Ch. Margaux è una delle poche grandi tenute – al di fuori dei confini di Graves e Pessac-Léognan – a produrre un bianco valutato e collezionato tanto quanto il suo rosso. 
Lo scorso anno, gli appassionati del celebre Pavillon Blanc sono stati ricompensati dalla notizia di un’aggiunta alla gamma del Premier Cru: un secondo vino bianco, chiamato Pavillon Blanc Second Vin.
 A partire dall’annata 2004, il team è diventato sempre più selettivo con l’uva destinata al Pavillon Blanc e, dal 2008, solo un terzo o al massimo metà del Sauvignon Blanc raccolto veniva imbottigliato. Di tanto in tanto hanno iniziato a imbottigliare una o due barrique di un possibile secondo vino, che veniva poi servito alla squadra della vendemmia. Si sono resi conto rapidamente, però, che la qualità meritava molto di più di un consumo interno.
 Il vino è una vera seconda selezione e riceve quindi la stessa vinificazione e attenzione del Pavillon Blanc “ufficiale”. Puro Sauvignon Blanc, matura per circa nove mesi in barrique (circa 25% legno nuovo), con metà delle botti in formato demi-muids e una leggera bâtonnage all’inizio dell’elevage. Una delle fasi più importanti è la pressatura, condotta con estrema delicatezza, interrompendola non appena il pH aumenta di 0,10 – ottenendo così solo circa 50 cl di mosto per chilo d’uva.
 Sebbene la prima uscita sia provenuta dalla più piccola vendemmia bianca mai registrata nella proprietà (2022), la nuova annata – in uscita giovedì 16 gennaio – proviene dal 2023, il raccolto con la resa più alta dal 1988 (ancora modesti 37 hl/ha a Ch. Margaux). 
Abbiamo analizzato le condizioni del 2023 nel nostro rapporto sull’annata, ma – come in Borgogna – un’ondata di calore ha colpito durante la vendemmia. Il team di Ch. Margaux interrompe la raccolta non appena il termometro raggiunge 32 °C – il che significa che i vendemmiatori iniziavano all’alba e, in alcune giornate, dovevano fermarsi già alle 10:30. Con il caldo, i livelli zuccherini aumentavano rapidamente; ma tutto il Sauvignon Blanc è stato raccolto tra il 23 e il 30 agosto – abbastanza presto da mantenere grande freschezza. Più accessibile del suo “fratello maggiore” Pavillon Blanc, il Pavillon Blanc Second Vin è comunque un vino con una notevole capacità di invecchiamento – e offre un assaggio della magistrale interpretazione del Sauvignon Blanc da parte della tenuta, a un prezzo molto interessante. È un vino straordinario – un’espressione unica di Bordeaux Blanc da una delle migliori tenute della regione – e non possiamo raccomandarlo abbastanza. 2023 Pavillon Blanc Second Vin 
Il naso è splendidamente espressivo, con pera fresca, gesso, succo di lime e scorza di pompelmo. Al palato il vino è lungo e teso – ma con una consistenza cerosa che potrebbe far pensare alla presenza di Semillon nel blend. Si tratta invece di puro Sauvignon Blanc – puro e vibrante, fruttato ma per nulla verde. Dimenticate note erbacee o felinamente vegetali: questo è un vino fatto di tensione e freschezza, con tocchi di gelsomino e caprifoglio. È brillante e vivace, con una piacevole nota amaricante nel lungo finale salivante. Già straordinario ora, non potrà che migliorare in bottiglia – con tutte le componenti per evolvere per 10-15 anni. Sensazionale. 
 Con 13% di alcol e pH 3,15, il vino è stato affinato in circa 25% di legno nuovo. Sono state prodotte circa 10 000 bottiglie (contro le 8 000 del 2022). 
 L’annata 2023 del Pavillon Blanc Second Vin è stata rilasciata giovedì 16 gennaio 2025 ed è ora disponibile.

L'anno scorso Ch. Margaux ha lanciato la prima annata di un nuovo vino nella gamma First Growth: Pavillon Blanc Second Vin. In vista della seconda uscita, ecco tutto quello che c'è da sapere su questo vino.

Everything you need to know about the second wine to Pavillon Blanc, Bordeaux First Growth Ch. Margaux’s new white wine, made for the first time in 2022 

Ch. Margaux’s Pavillon Blanc Second Vin 

La nuova versione del Pavillon Blanc Second Vin

Second wines are no longer à la mode. In Bordeaux, these junior siblings – traditionally made with declassified fruit from the Grand Vin – are being rebranded as alternate expressions of a château. While this has fast become a familiar trope among the region’s master marketeers (who wants to suggest that anything is lesser?), for the Guinaudeau family of Ch. Lafleur the idea has become a fundamental part of their philosophy.  “A new cuvée, a new label – that’s marketing,” says Omri Ram – the man at the helm of the Guinaudeau estates today. For the family (who are mentioned repeatedly in our conversation, their involvement and influence is much more than monetary), any new wines must be a new Cru. Literally meaning a “growth”, the term doesn’t translate particularly well, but it’s a wine that should be “from viticulture, terroir, ideology”, Ram says. The inspiration is Burgundy rather than Bordeaux, comparing to Amoureuses or Malconsorts, a site that offers a distinct expression, year in, year out. “A special cuvée that costs 300 bucks – no, thank you,” he laughs. It hasn’t always been the approach at Ch. Lafleur – or more accurately, the “Société Civile du Ch. Lafleur" (the name that encompasses all the Guinaudeau estates). Les Pensées was originally conceived as a second wine, used to ensure the consistency and top quality of the Grand Vin, primarily made with fruit from young vines. But that all shifted in 2000, when they decided to separate out a diagonal 0.7-hectare valley, a strip of clay within the otherwise gravel-dominated Lafleur vineyard. The concept was – and is – to take the same core DNA of Lafleur, their old-vine material – and translate it through the lens of different terroirs. Les Pensées was their first step towards this, but in the early 2000s the Guinaudeau family started thinking about another expression of Lafleur – one on limestone. Little did they know that it would take almost 20 years for this idea to come to fruition.  And so they started looking for a limestone site. But Pomerol is the only place on the Right Bank with absolutely no limestone, and a plot on Saint-Emilion’s plateau (the obvious choice for prime limestone terroir) was a pipedream. In the unlikely scenario that a plot came up for sale, the price would be astronomical (the buyer would, in Ram’s words, need to have “big, big, big, big pockets”, his eyes visibly boggling at the idea). And while Ch. Lafleur might be uttered in the same breath as the likes of Pétrus, Lafite and Margaux, it remains a small, family-run affair. With Saint-Emilion ruled out, the family turned closer to home.  A distant but direct ancestor of the Guinaudeau family established Ch. Grand Village in 1650, and Jacques and Sylvie Guinaudeau reclaimed the Fronsac estate in 1980. Five years later they took charge of Ch. Lafleur, marking the start of this illustrious property’s renaissance. While their reputation has been built on the Pomerol estate, Fronsac has always been home. In fact, Jacques and Sylvie still live at Grand Village today, while their children– and current custodians of the family business –Baptiste and Julie also live on the outskirts of the village.   Although Fronsac might be considered lowly today, in the late 18th and early 19th centuries, its wines commanded higher prices than those of either Saint-Emilion or Pomerol. The Médoc reigned supreme, with its affluence, proximity to the city of Bordeaux and access to transport via the Gironde – but Fronsac, bordered on one side by the Dordogne River and on the other by one of its subsidiaries, Isle, was not far behind. As nearby Libourne developed, this only helped Fronsac and its wines grow in importance. Back then, Ram explains: “You couldn’t cheat. If you didn’t have a great terroir, you wouldn’t be able to make great wine in nine out of 10 years.” Of course, the region fell from grace – and even today you can stumble across abandoned vineyards, no longer bringing in enough income for someone to bother to farm them. But the best wines speak for themselves – Ram and the Lafleur team have tasted bottles back through the 20th century and there are undoubtedly “great, great things” – even up until the 1980s, proving the potential of the region.  That history, combined with the familial ties and a dream of reviving Fronsac’s reputation of yore, made the region the obvious choice.   There were two elements key to creating a new Cru for the Guinaudeau family: firstly, the right site, but secondly having massal selections of their old vines. Lafleur has long championed its particular plantings of Bouchet (a historic name for Cabernet Franc) and Merlot that pre-date clonal selection.  They started a nursery for their heritage clones at Ch. Grand Village – taking cuttings of their most interesting old vines, grafting them onto American rootstocks and then repeating the process. The challenge was cultivating enough vine material for a new site. As this project got underway, the family continued their search for the perfect vineyards – but also decided they needed to test the theory, and see if their vines’ DNA would translate on limestone.  And so G Acte was born – a “beta testing” programme for what would become Les Perrières. They picked limestone-dominant plots at Ch. Grand Village for an experimental series, starting with the 2009 vintage – Acte 1. By Acte 6, 7 and 8 (the 2014, ’15 and ’16 vintages), Ram tells me, they knew that they were onto something special. At the same time, the team continued to search for the right site. Originally they looked to Burgundy for their inspiration, where the illustrious Grands Crus sit neither at the top or bottom of the hill – but in Fronsac the mid-slope only proffered overly rich, fertile soils dominated by clay. Each site they explored brought new disappointment – until they decided to forget about Burgundy. The best wines in Pomerol, Saint-Emilion and even the Médoc all come from a plateau – so they changed tack and started hunting for a site perched up high.  Talking to the region’s older vignerons, they discovered the plateau of Meyney – beneath which lies a warren of quarries, the source of the limestone that was used to build much of Libourne, and the châteaux across the Right Bank. The first soil-pit they dug offered instant promise – with a meagre 20cm or so of topsoil before you were scraping at the mother rock.   Almost a decade after their search had begun, in 2011, they bought the first vineyards – Les Canards and Les Poulains – just seven kilometres from Grand Village, then another parcel the following year. When Ram arrived at the estate in September 2013, he spent his first day working on one of those nascent vineyards. The work required was extensive. These sites had been conventionally farmed, planted with clones selected for quantity rather than quality, so they needed total rehabilitation. They uprooted the vines and rotated various cover crops (herbs, flowers, cereals) to revive the soils over four years – totally reconstituting them, returning organic matter and also, importantly, re-stabilising the soil structure. The whole process took four or five years for each plot, with the first of their new plantings only going in in 2016 (Les Canards). The focus was, at first, on Bouchet from Lafleur, with 20 different selections. In 2017, they planted Les Poulains, with around 25 Bouchet selections, then in 2018 they planted three more clay-rich parcels with Merlot, partly with their own heritage selections, as well as some carefully selected clones that passed muster.  In 2018, they harvested their first crop from 3.5 hectares of vines. The quality of the Bouchet from these “extreme limestone” soils was so distinct that – even when blended with Merlot parcels that had previously been used for G Acte – they bottled it under the new Cru’s name, Les Perrières.  Tasting it in a line-up alongside previous vintages of G Acte, the difference is as extreme as the soils. Later vintages of the experimental series offer a red-fruited crunch, vibrancy and transparency, but the 2018 Perrières shows an instant shift. There’s a step up in purity, precision, concentration and complexity, with a wilder, swarthier fruit character, yet it’s the mineral salinity that shines through, and is echoed in the 2019. These are serious wines that have a clear sense of place.  The 2020 vintage is the first that came exclusively from Perrières vineyards, with none of the G Acte parcels (these are now all being used for Grand Village). As they initially had more Bouchet plantings on these sites, the blend has shifted over time – with the 2020 having 70% Bouchet, 60% in 2021 and a return in 2022 to the 50/50 mix that is the norm for Lafleur and Pensées. While the aim isn’t always to have this varietal mix, the vineyards are planted so that Merlot and Bouchet can be equal – but the blend will be decided on taste.  Bouchet might be Lafleur’s trademark, but the Merlot is an essential component in Ram’s view. Alone, Bouchet is too linear, vertical, intellectual and even borderline austere. Merlot complements this, ensuring it not just makes you think, but leaves you reaching for another glass. “The greatest wines are not just for the mind, but for the heart and stomach too,” Ram says.   It’s still early days for Les Perrières – the soon-to-be-released 2022 will be only its fifth vintage. These vines are still babies by almost any standard, let alone those of Ch. Lafleur. Yet its potential – and path – is already clear. Ram anticipates it will take them around 20 years to get the wine to where they really want it to be, sitting as a true equal to Ch. Lafleur, but he’s confident that it’s just a matter of time.  It's amazing to see the work that has gone into this one wine – both on paper and in the glass. This isn’t just marketing, but a creed for the Société Civile du Ch. Lafleur – and one that it’s hard not to believe in. Your cheat sheet to the Lafleur stable: the Société Civile de Ch. Lafleur unpacked Ch. Lafleur – the property’s most famous wine, seen as the Grand Vin, an expression of the Lafleur DNA on gravel  Les Pensées – now an expression of the Lafleur DNA on clay. Up to and including the 1999 vintage, this was Ch. Lafleur’s second wine, made with fruit mainly from younger vines. From the 2000 vintage, the fruit comes exclusively from a diagonal strip of clay in the Lafleur vineyards, and is a different Cru. (It was labelled as Les Pensées de Lafleur prior to 2018, when the “de Lafleur” was officially dropped.)  Les Perrières – an expression of the Lafleur DNA on limestone, sourced from vineyards in Fronsac. The 2018 and 2019 vintages include some parcels at Ch. Grand Village, however from 2020 the fruit is sourced exclusively from separate sites in Fronsac, on extreme limestone soils on the plateau de Meyney.  Les Champs Libres – an expression of pure Sauvignon Blanc on limestone soils, from specific parcels in Fronsac. The first commercial release was the 2013 vintage.  Ch. Grand Village – a red and white are made under the Fronsac estate’s name, which is also the family home (Jacques and Sylvie Guinaudeau still live there today).  G Acte – made from 2009 to the 2017 vintages inclusive, an experimental series testing the concept of Lafleur on limestone while trying to find the right sites for Les Perrières, made using fruit from limestone-dominant parcels at Ch. Grand Village. The releases are numbered, with 2009 Acte 1 and so on.  Explore all Société Civile du Ch. Lafleur listings or read more about Bordeaux  

Ch. Lafleur is a Pomerol icon. Sophie Thorpe sat down with Omri Ram to talk about the philosophy that has driven the creation of its unique Crus – and the evolution of its newest project, Les Perrières

Sitting down with Lafleur winemaker Omri Ram to explore the philosophy behind the Pomerol property’s different Crus – and how G Acte became Les Perrières

How Lafleur created a new Cru with Les Perrières

From the ground up: the creed at Lafleur

To Kalon. For any Californian winemaker, those two words represent the Holy Grail. This vineyard in Oakville, Napa, is undeniably the region’s most famous. Perched at the foot of the Mayacamas, west of Highway 29, this site has been recognised for producing fine wine since the 19th century. Literally translating as the “highest beauty” or “highest good” from Greek, today To Kalon is home to some of Napa’s oldest vines and best Cabernet Sauvignon. “This is a Grand Cru – a premier property,” Paul Hobbs tells me, a winemaker who has a long history with the site. As a grad student at UC Davis, Hobbs would swipe the second crop from a vineyard on Walnut Drive – what happened to be BV4, Beaulieu Vineyard’s original block of To Kalon. At Mondavi – the largest holder of the hallowed site – he got to walk the rows more legitimately, and used those holdings to build Opus One – the company’s joint venture with Ch. Mouton Rothschild (although the association with the site has generally been played down). Under his own label, he’s been making wine from the Beckstoffer section of the vineyard since 1999 – and his wines, along with those from Schrader, were some of the early bottlings that put the vineyard firmly on the fine wine map, earning high scores – and lots of attention. Indeed, it was a Paul Hobbs wine that made Tor Kenward believe the vineyard was truly special. André Tchelistcheff had spoken to Kenward about BV4, but it was one of Hobbs’s bottlings that made him realise its potential. He started working with Beckstoffer plots from 2005. 
“It’s not visually impressive; it doesn’t have that ‘wow factor’,” Kenward tells me. But start digging below the surface, and you realise that you’re in the “tenderloin of Napa”, with old creek beds that run through the site. It’s an alluvial fan that runs down from the Mayacamas, sitting almost on a bench – with very little elevation. But the soils here are varied, with deep, well-drained gravels that make it perfect for Cabernet Sauvignon.  Andy Erickson – a winemaker whose resume includes Screaming Eagle, Harlan, Dalla Valle, Mayacamas and many more – first worked with the site in 2012, on a single-barrel charity lot for an auction at his children’s school. When Constellation (owners of Mondavi and co-owners of Opus One) called him to give him the chance to work with it again in 2016, he didn’t hesitate. That year, he made the first wine for the To Kalon Vineyard Company – a project that is a revival of the brand created by H.W. Crabb (known variously as Henry Walker, Hiram Walker or Hamilton Walker Crabb) in 1886, the vineyard’s godfather. “Most people know the recent history of the vineyard, and the acclaim of the wines from the past 15-20 years. But the vineyard was known for producing remarkable wines all the way back in the late 19th century. Clearly there is something there,” Erickson says.  But this vineyard is weighed down with controversy – its borders endlessly debated, with producers vying for use of the To Kalon name.  The history of the To Kalon Vineyard It’s impossible to look at To Kalon today without tracing its origins. H.W. Crabb came west from Ohio during the Gold Rush, spending six months digging in the Sierras before settling in Oakville in 1868, buying 240 acres of land at the corner of Highway 29 and Walnut Drive. He planted a wide range of crops, first making wine in 1872 under the name Hermosa Vineyards (“hermosa” meaning “beautiful” in Spanish). In 1881, he acquired another 119 acres from Eliza Yount (whose name lives on in Yountville). On land to the west of his plots, owned by John Davis, he planted additional vines – buying the fruit off Davis to feed his increasing production. In 1886, he gave his company a new name: “To Kalon Vineyard Company” – and the legend was born. Crabb reportedly said, “The name To-Kalon… means the highest beauty, or the highest good, but I try to make it mean the boss vineyard.”
 To Kalon Vineyard Company rapidly became one of the region’s largest – and most well-respected – wine producers. His wines started winning awards at competitions around the world, and he was the first to start selling wine along the East Coast. He had planted a huge range of grapes – around 400 different varieties, including Malvasia, Riesling, Chasselas, Muscat, Refosco and Cabernet Sauvignon, with the latter in particular thriving. In 1889, he bought 168 acres on the hillside to the south, close to where Harlan is now based, although it was never planted with vines during Crabb’s lifetime. In 1891, Crabb bought Davis’s 135 acres (from which he’d already been buying the fruit). In total, Crabb had more than 359 acres.  But his success wasn’t to last – phylloxera arrived in the late 19th century, and recession along with it. In 1898, Crabb sold the 135 acres he’d bought just eight years earlier – and died one year later in 1899. The vines were ripped out, replaced by cherry trees under David Perry Doak in 1911, who in turn purchased another 500 acres of vines from John Benson, south of the border of the original To Kalon (across Oakville Grade Road), which is now all owned by Constellation (used for Mondavi or Opus One). After Crabb’s death, what remained of the To Kalon Vineyard Company was sold to ES Churchill at auction, taken over by his widow Mary Churchill when he died in 1903. Wines continued to be sold under the label until the arrival of Prohibition in 1920. The winery reopened briefly to sell wine in bulk in the 1930s, but the winery building burnt down in 1939. Four years later, Martin Stelling bought most of the property – 337 acres – and replanted. He sold 90 acres to Beaulieu Vineyard (the block that became known as BV4 – and was the plot used by André Tschelistcheff made Georges de Latour Reserve). In 1944, Stelling bought an additional 1,700 acres – the McGill Ranch, which included the parcels owned by Doak (both Crabb’s 1891 parcel and the 500 acres area south of Oakville Grade Road). He named the entire property Tokalon Vineyards, and in 1945 planted Sauvignon Blanc in I Block – the legendary parcel that is today used for Mondavi’s prized, old-vine To Kalon Fumé Blanc.  Tragedy struck again, however, with Stelling killed in a car crash in 1950. The property was once more divided, sold off in pieces by his widow.   
Rosa Mondavi, along with her sons Robert and Peter, purchased 132 hectares in 1962 for the family winery, Charles Krug. After Robert struck out on his own, he bought 12 acres for himself in 1966 (that remained in the Stelling family) – in the northeast corner of the 1968 Crabb parcel, where the Mondavi winery and visitor centre remains today. He bought a further 230 acres in 1968, and then took the Charles Krug section from the rest of his family in 1978. The first time the To Kalon name appeared on a Mondavi label – and the first time since the demise of the To Kalon Vineyard Company – was on the 1986 Fumé Blanc Reserve. The I Block – the Sauvignon Blanc vines planted by Stelling in 1945 – were singled out for the first time in 1995, for the vines’ 50th anniversary. The first red – Mondavi’s To Kalon Reserve Cabernet Sauvignon – appeared with the 1997 vintage. The To Kalon Vineyard’s terroir As already mentioned, To Kalon is largely an alluvial fan that stretches down from the Mayacamas to Highway 29. It is, however, a large piece of land (the exact area depending on where you draw its borders – see below for more on the controversy around this) – and as such the terroir varies considerably. The soils are richer downslope, closer to the Highway; poorer and better-drained higher up (where many – including Hobbs and Kenward – prefer to be). The gravel composition varies with the subtle slope differences and underground water.  “It’s like any cut of meat – there are better parts than others,” Hobbs says. With over 300 original acres (at least), this is a substantial vineyard (for comparison, Clos Vougeot is 125 acres). “It’s great if you have the name To Kalon, but could be pretty average stuff.” The Beckstoffer section is numbered and lettered: A to F, from road to mountain, with A1 south of A2. For Hobbs, he likes the blocks closer to the mountains, and those that aren’t shaded by the huge walnut trees that line Walnut Drive (to the south). Hobbs noted how much warmer Oakville is than Yountville – something he used to notice when driving in the evening home from Oakville to Yountville. The mountains block the sea breezes, meaning that the cooling effect happens, but more slowly. This is partly what makes it such a special place. Tor Kenward similarly prefers some of the middle blocks in B and C, where there are some of the vineyard’s oldest vines, but with lower vigour, as well as the leaner soils closest to the mountains. As for the MacDonald or Horton block: “You could argue it’s every bit as good as Andy’s piece,” Kenward says. It, along with the Detert block, was planted in the 1940s – and in fact those two blocks are now home to some of the valley’s oldest vines. Even closer to the mountains, the gravel content is even higher, and the fruit is picked up to a month earlier than elsewhere in To Kalon. Although until now most of that fruit has been sold to Constellation, there will be opportunity for others to work with it as that contract comes to an end.   
The Beckstoffer plots of To Kalon Andy Beckstoffer bought Beaulieu Vineyard’s block, BV4, in 1993. He’d just lost a prized site – Liparita, on Howell Mountain – when the 89 acres of BV4 came up. He’d worked the site for years and leapt at the opportunity to buy it. “It’s a mystery to me why they sold it,” Paul Hobbs told me, although word on the grapevine was that they needed to liquidate funds – indeed, it was around the same time that Mondavi went public for similar reasons. Phylloxera was once more raging through the region thanks to the widely used, non-resistant AXR rootstock.  The BV4 block was in bad shape when Beckstoffer took it over and he had to replant the entire site. Paul Hobbs was one of the first to use fruit from Beckstoffer’s plots, starting to work with him from 1995/96. “Andy didn’t really realise he had a Grand Cru property,” Hobbs says. Hobbs was given free rein to pick his plots, opting for four or five plots on the western side, furthest from Highway 29. The vineyard produced its first fruit in 1997; 1998 was a difficult year; but in 1999 Hobbs was able to produce his first To Kalon bottling (although it couldn’t say so on the label). “I was loathe to tell people how young it was – but the quality was so good,” Hobbs says, still starry eyed thinking about it. “It was only four years old, but producing stunning wines.” Most fruit is sold on its weight, by the ton, but Andy Beckstoffer created a different model – one that is intricately tied to the vineyard’s name and reputation – and arguably has increased its reputation. Producers who use his fruit pay him 175 times the bottle price per ton, with a ceiling at $50,000/ton; tying the value of the fruit to the value of the final wine. “For producers like me in those days, when I didn’t have the land or ability to buy land, Andy was a saviour of sorts,” Hobbs tells me. “Because I had access to one of the top vineyards in all of Napa. I had to pay – but at least I had access.”
  The To Kalon controversy: how big is it? And is it a brand or a place? Mondavi trademarked the name “To Kalon” in 1988, and “To Kalon Vineyard” in 1994. This gave them the right to use the name on any wine from anywhere – even beyond California – and meant that no one else could use the name, even if they had plots in what was considered the original To Kalon vineyard. The first Beckstoffer bottlings only mentioned the name on the back label; but in 2000, Schrader decided to put it on the front label. The now famous lawsuit commenced. “They shouldn’t have been able to trademark it,” Hobbs tells me. “Anyone from the original To Kalon estate should have the right to the trademark as well.” In 2002, Mondavi sued Schrader for using the name on their Beckstoffer bottling. Countersuing ensued, from both Schrader and Beckstoffer (the latter arguing that Mondavi was misleading clients by using the name for wines made with fruit from beyond the vineyard’s original borders). A settlement – the details of which remain a mystery – was made in 2003, but wines made from the Beckstoffer section can now bear the name “Beckstoffer To Kalon”.  Constellation bought Mondavi in 2004, and then Schrader in 2017. Reportedly attempts were made to trademark “To Kalon Wine Company”, “To Kalon Vineyard Company” and “Rooted in To Kalon” – something, unsurprisingly, that Beckstoffer objected to. The legal battle continues today, with a fight over the naming of To Kalon Creek, and The Vineyard House – owned by Jeremy Nickel, which sits on the 1889 hillside section – arguing for the use of the name as well.  The borders of the vineyard are a constant source of debate – and given the history above, you can see why.  Andy Beckstoffer considers the original To Kalon to be only the parcels bought by Crabb in 1868 and 1881. The 1889 parcel was never planted by Crabb, so most aren’t inclined to include it as “original To Kalon”. The Detert and MacDonald plots, however, aren’t acknowledged by Beckstoffer, but were planted – and, albeit more briefly than other plots, owned by Crabb. Then there’s the “Stelling extension”, the southern section added after Crabb’s death under Martin Stelling, that Mondavi considers part of the original vineyard, but some others do not. Given the sums fruit – and wine – bearing the To Kalon name command, it’s unsurprising that its usage is so disputed.  
To Kalon: what does the wine taste like?  So what makes the wine so special? Why do winemakers fight for the fruit, and consumers for the bottles they produce? Despite the sheer variety of the site, Tor Kenward is adamant that there’s a continuity, with a profile that that site gives Cabernet. He describes it as “wall-to-wall carpeting”, a plushness to the mid-palate, a softness, that means the Cabernet isn’t hard-edged. “There’s something about the ground there,” Andy Erickson agrees. For him, To Kalon has a distinct tannin texture – not as rugged as hillside sites, but richer, with a generosity in the wines. “They are dark, aromatic, but very broad and polished,” he says. “I think the vineyard brings forward many of the complexities of Cabernet Sauvignon, but delivers it in a very approachable and elegant package.” “It’s very identifiable,” Paul Hobbs says. “It’s a structural and textural thing mostly. It’s a freshness to this sort of tannin. It has grip, but it has this uplifting character.” He explains it like a skipping stone – you think you’ve got it, then another wave comes, the wine shifting on the palate. For him, one of the most distinctive things is that Cabernet sings alone here – much better than blended with other varietals. “It didn’t need the help of its brothers,” he says. “It’s a wine that’s at peace with itself… It doesn’t shock you, except in its beauty.”
 Who owns what today in To Kalon? Robert Mondavi: From the original 12 acres, Mondavi now owns 328 acres of To Kalon, including the Stelling extension. Has the rights to use the To Kalon name.  Opus One: The 35-acre Q Block was sold to the joint venture by Mondavi in 1981, with K block acquired in 2008. Although under Constellation’s ownership they could likely use the To Kalon name, Opus One doesn’t trade on this. (To Kalon Vineyard Company uses fruit from Constellation’s holdings, both Opus One and Mondavi plots.) UC Davis: a research block that was key in developing phylloxera-resistant rootstock
Beckstoffer: 89 acres, with fruit sold to a range of producers (currently 23), including Paul Hobbs, Tor Kenward and Schrader. Producers can use the name “Beckstoffer To Kalon” on their labels. MacDonald (sometimes referenced as Horton): Graeme and Alex MacDonald are the current generation, owning 21 acres of the 1891 parcel. When their great-grandparents bought the site in 1954 (along with the Detert plot – see below – from Caroline Stelling, Martin Stelling’s widow) it was planted with cherry trees. Advised by Robert Mondavi, the MacDonalds planted vines. From 1966, they sold grapes to Mondavi – holding some back for personal use from 2004, with the first MacDonald commercial release in 2010 (just 92 cases). Although historically 75% of production here has been sold to Mondavi, I’m led to believe that the contract is coming to a close and won’t be renewed. The MacDonalds can’t use the To Kalon name on their wines currently. Detert: Today owned by Tom Garrett, a cousin of the MacDonalds. This 25-acre plot was bought in 1954, along with the MacDonald parcel – divided between the buyers’ children giving the two plots today. There’s more Cabernet Franc in this section. Most of the fruit is sold to Mondavi (with the contract, as for MacDonald, coming to an end soon), and Detert can’t use the To Kalon name on their wines. The Vineyard House: Many dispute whether or not this is original To Kalon; it’s on the hillside area purchased (but not planted) by Crabb in 1891. This plot is owned by Jeremy Justin Nickel, who is the son of the late Far Niente proprietor Gil Nickel. It’s thought to have first been planted with vines in 1980. They can’t use the To Kalon name on their wines, but have taken court action over the issue.  Wineries with To Kalon bottlings  NB Not all of these will bear the To Kalon name on the label Mondavi Winery, Opus One, To Kalon Vineyard Company, MacDonald, Detert, Alpha Omega, Amici, Alejandro Bulgheroni Estate, AXR, Bacio Divino, B Cellars, Boich Family, Bounty Hunter, Cain Concept, Carter cellars, Ch Boswell, Jacquelynn, Kitchak, Cliff Lede, Morlet, Realm Cellars, Tor Kenward, Paul Hobbs, Schrader Cellars Read more Editorial 

The Napa Valley has many incredible vineyards, but To Kalon undoubtedly sits at the top of the tree. As the To Kalon Vineyard Company releases their latest vintage, Sophie Thorpe delves into the story of this iconic site – from its 19th century origins to the fight to use its hallowed name

Explore the history of To Kalon vineyard – and what makes it such an iconic site today. We spoke to Andy Erickson, Paul Hobbs and Tor Kenward to find out more

The tale of Napa’s iconic To Kalon vineyard

The tale of To Kalon

Quiet, even subdued, cautious, the Neal Martin on my screen is quite different to the garrulous character I’d imagined from his writing. On the page (or more often these days, the screen), Martin pokes fun at the wine industry, his articles often opening with satirical fiction that doesn’t hold back.  His reports and tasting notes are littered with music references (think Primal Scream and The Smiths rather than Wagner and Bach), and mentions that are sometimes pointedly popular – his first Bordeaux en primeur report for the Wine Advocate (taking over from Robert Parker) opened with a line from Harry Potter and the Deathly Hallows. On our call, however, each word feels deliberate and considered, confident, but with a definite wariness that doesn’t quite fade.  Aged 50, the Vinous writer’s trajectory to wine stardom is unusual. Born in Essex, Martin grew up in a household that didn’t drink wine, so nor did he. In fact, he had no interest in it and blagged his way into the industry. In 1996, having lived in Japan, he applied for a role sourcing wines for a subsidiary of Japan Airlines: the only hitch that he didn’t know anything about wine at the time.  “I lied my way through the interview. I went to an off-licence the night before. Memorised some of the labels. I just reeled off a couple of names… [they] thought I was into wine and gave me the job,” he tells me, still rather bemused by their decision. Coincidentally Martin returned to the same shop last year, where unbeknown to him, his tale lives on as local offy legend – the famous wine taster that got his start right there in Leigh-on-Sea (with the owners even deeming him worthy of several selfies).  Unashamedly a terrible employee, he spent much of his time in his role for Japan Airlines starting his wine writing career (although it also sounds like there was a fair amount of lunching too). “I was kind of bored one lunchtime, bought a book on computer coding. I found I could make a webpage, and just kind of built the original wine-journal.com when I should have been working,” he says. From the novelty of creating a site, he started writing his own tasting notes. At that time the great wine writers were Michael Broadbent, Steven Spurrier and Hugh Johnson – English gentlemen, in short; charming, wonderful, but – for many – unrelatable, very “high culture”, as Martin puts it. He set out to be “more down-to-earth, funny, irreverent”.   “At the time, there was nobody else really doing that. There was this huge audience that liked to drink Bordeaux – but also liked Radiohead.” It struck a chord – and soon his self-built site was getting over 500,000 hits per month. No wonder therefore that in 2006 Robert Parker – then still at the height of his fame – approached the music-minded Englishman to join the Wine Advocate team.   Of course, Parker was renowned for not just the power of his palate and revolutionary points system, but for his personal tastes. Many argue that his preference for intensely ripe, high-octane, new-oak-aged styles shifted the entire world of wine – pushing producers to craft wines that would earn his favour. “Especially more to the end of his career, he had a certain palate… but people always forget that he reviewed German wines and Alsace and so on. So it becomes a little bit of a cliché,” Martin says of his once mentor.  The world of flavour is undeniably subjective, yet Parker was – by some – damned for just that, daring to express his personal preference. Total impartiality when it comes to the matter of taste seems impossible. After I ask whether or not he feels there’s room for bias in wine writing, Martin is clear: “I think a critic should stand up for what they believe in. Anyone can say the First Growths are great, DRC is great. I’d rather read someone who has a definite view on something, whether they like natural wines, or orange wines. Stand up for what you believe in. Then it’s up to the reader to decide.”  In fact, he goes as far to say, it’s potentially the lack of difference in views that has led to wine criticism becoming “a bit beige” in recent years – because now it’s a career, something upon which people depend for their livelihood. “It’s more of a risk if you say this famous name didn’t produce a great wine,” Martin notes. The danger of losing access to wines that are far beyond most critics’ budgets is a threat to the independence of wine writing, but also a massive obstacle to new voices in the industry. It’s an especial challenge given many of the wines Martin reviews – in particular older vintages – might only be pulled out at private dinners, hosted in producers’ homes. The very nature of wine – limited in production and fleeting in its consumption – leads to a reliance on the hospitality of its makers. Martin argues that for that exact reason the most independent “critics” are arguably those he describes as the “grands amateurs” – those who can afford to buy the world’s finest wines, and therefore say what they want.   Martin, however, feels there’s a line to be found where he can maintain distance yet be friendly – and, importantly, speak freely. He highlights Laurent Ponsot’s 2015s – which he gave relatively scathing scores – but, having known Laurent for many years, Martin was happy to tell the vigneron outright that he thought they were picked too late.  As for Martin, he had a lucky start with access to unbelievable wines in what he deems a “golden era” for fine wine in the 1990s, when top Burgundy and First Growths remained affordable for the many – and were poured freely by the trade. “I’ve never taken that for granted. Some of the wines I drink… they’re what my friends earn in three or four months. I never drink a wine and I’m blasé about it. But I’ve been around long enough to say what I think.”   Preserving his voice has always been of key importance to Martin – not willing to compromise on keeping his distinctively tongue-in-cheek tone, but also offer something more than just a tasting note. “When I joined Parker, it was an easy decision – he was a kind of god. But at the same time I wanted to make sure I could still write in the way I wrote,” he tells me. “Anyone can taste the wines and add a number, but for me it’s more interesting to create something that’s interesting, gives you insight… that’s the challenge: to write something people don’t expect,” Martin says. Does he feel he’s achieving that? His answer: “When my primeur report comes out, read the first three paragraphs and let me know.” [We spoke at the end of April, just before the report was published.]  For Martin, his love of music is integral to his work. Indeed, it seems that way – the record player and stacks of vinyl visible behind him on our Zoom call, his Instagram feed almost equally split between sleeve covers and labels – and he feels that it makes him a better writer. He looks back to Hugh Johnson (an avid gardener) or Michael Broadbent (pianist and art enthusiast) for precedent. “Wine can be a boring subject – but it’s when you put it with other things that it becomes more interesting,” he says.  Case in point is his recent article on Grand Mayne, he tells me: “It’s more about time, and parenthood, and… kind of sad in a way. To me, that’s the kind of counterbalance to the dryness about wine. It smells of strawberries and it’s 92 points. There’s the other side to the story – that’s the harder part to write, but for me it’s more satisfying.”  Indeed, he even self-published his book Pomerol (in 2012) to avoid the unwelcome interference of editors. In 2017, Martin made the leap to Vinous – joining fellow Wine Advocate alumnus Antonio Galloni’s new venture, and while he’s kept his voice, he’s also had to learn how to be edited “which was… quite a challenge for me at first,” he admits. “But actually now it’s something I really needed. I think they make better articles, it makes me think a bit more about writing.”  There have been a lot of bottles over the years (Vinous alone holds over 21,000 of his tasting notes), but it was a bottle of 1982 Montrose that started everything. “It wasn’t the best wine I’ve ever had by a long way… It’s a disappointing 1982,” he says. “Enjoy with modest expectations” reads his note from 2017 (88 points – upgraded to 91 points at his most recent tasting in 2018). Disappointing it may be, but it’s the bottle that made him sit up and take wine seriously, realising why people obsessed over it – although he’s clear that, for him, wine isn’t everything.  “Wine is my job – if it didn’t pay I couldn’t do it. I love wine, but I don’t think I’m obsessed with it. I don’t drink wine every day, and it doesn’t bother me if I don’t. If you think wine is everything, you’re missing something,” he says, frankly. I wonder how much this perspective has been shaped by Martin’s quadruple bypass surgery two years ago – a skirmish with the other side that has forced a visibly drastic lifestyle change, and about which he has been vocal.  In Martin’s own words, it’s a “bizarre set of circumstances” that set him on his wine-lined path, yet here he is, his pen and palate working in combination to make him one of the world’s most influential wine writers. While the golden era that allowed him to enter the industry might be over, he feels that – despite now being “very, very expensive” – in some ways wine is more accessible than ever.  “I meet so many more people from so many walks of life. I love it when you sit around the table and everyone’s from different countries. But as soon as you put a wine in front of them – everyone’s on the same level.” While one can’t argue that Martin champions the “everyman” reviewing the world’s finest wines, it’s remarkable in many ways that he hasn’t erred from his original purpose. Though the Essex-born critic doesn’t seem comfortable under the spotlight, on the page he’s at ease – free to fight against the pomposity of wine, with an irreverence and knowing self-ridicule that has put him front and centre in the industry – whether he likes it or not.  Read more Editorial 

Neal Martin – now of Vinous, previously the Wine Advocate – is one of the world’s leading wine writers. Sophie Thorpe talks to the determinedly off-beat critic about his path into wine and why there’s much more to life than brilliant bottles

Neal Martin – now of Vinous, previously the Wine Advocate – on his path into wine and why there’s much more to life than brilliant bottles

Neal Martin, striking a chord

Neal Martin: striking a chord

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