If you journey to the northernmost prefecture of Japan you will find Hokkaidō. Venture deeper into the Japanese island’s stunning national parks and forests and you’ll find its native quercus crispula – the mystical mizunara. Measuring up to 30 metres in height, with long, curved branches and broad leaves, the Japanese oak tree is undeniably majestic. In recent years, this humble tree, favoured by luxury furniture makers, has become an incredibly highly sought-after commodity in the whisky world for the slightly unusual characteristics of sandalwood, coconut and incense it imparts. It is so desirable, in fact, that a single barrel can easily cost 10 times the amount you’d pay for a standard Sherry cask. If you can get your hands on one at all, that is. Mizunara hasn’t always been as desirable as it is today. In fact, track back 10 to 15 years and very few people had heard of it, let alone deigned to put their beautifully crafted whisky in it. Its popularity neatly coincides with the sudden rise of Japanese whisky and Suntory’s decision to release a whisky that had been aged, albeit fleetingly, in this Japanese oak. What many didn’t realise at the time, and arguably still don’t to this day, is how problematic the mystical mizunara is to cooper, source and use as a maturation vessel. It takes approximately 200 years before a mizunara tree reaches the desired diameter for a cask (70-80cm). It doesn’t grow in a straight line, which makes creating staves a bit of a logistical headache for coopers. It has an extremely high moisture content (mizunara literally translates as water oak), and contains more knots than other woods, which is an issue when trying to make a cask watertight. It is also porous and prone to leakage. It's fair to say that it’s not a natural choice, and historically it wasn’t used in this way. Japanese distillers traditionally used European or American oak to mature their whisky because they were heavily influenced by Scotch traditions. But a shortage of casks during and after World War II forced them to look closer to home, to their native oak tree. Fast forward to today and the number of mizunara-finished whiskies is at an all-time high. As a consequence, mizunara barrels have only become more difficult (and expensive) to source. Andrew Rankin has worked in the whisky industry for 47 years – what he doesn’t know about casks isn’t worth knowing and his connections are enviable. None more so than his relationship with one of the oldest independent cooperages in Japan, from whom he sources a steady supply of mizunara for his new Scottish Highlands distillery Ardross. He describes the Japanese oak as a “fairly recent phenomenon” that was kickstarted by Suntory – a company he knows exceptionally well from his 20-plus years at Morrison Bowmore – where they filled an “absolutely tiny percentage” of Yamazaki into mizunara a decade ago. In the years that have followed, Rankin has been watching the mizunara market closely and is sceptical as to whether there is enough supply to meet demand. “It took me years to persuade Suntory to give us some mizunara casks,” he says. “At that time, I think it was 2010, we got three used mizunara casks and we got three new mizunara casks – and that was it. And it was a one-off. We weren’t getting a regular supply of it.” Even with his connections, Rankin says he doesn’t get a committed volume of mizunara each year because it is dependent on the level of deforestation and the quality of the wood. “We were due to get 20 [barrels] in at the beginning of this year,” he says, “but we still haven’t got them because of selection problems with the wood and shipping problems.” He’s hopeful they’ll arrive before the year is out, but there’s no guarantee. From the people I have spoken to, this lengthy wait is par for the course. East Asia Whisky Company’s Christian Leusder says it takes “approximately three years before you receive a good-quality mizunara barrel”. When you’ve parted with a staggering £8,000 per cask – five times the cost of a standard European or American oak barrel – it can be galling when other producers punt for a mediocre cask, which is only partly made from mizunara or is made from multiple trees, and sell their whisky for a similar price. These, arguably, poorer imitations can be with the buyer within a month or two because they take far less time to cooper and ship. Leusder believes the “massive” difference in cask pricing and considerable delay is worth it to produce something that isn’t just “bandwagon [and] off-the-rack”. Another bone of contention regarding mizunara is the length of time the whisky has spent in barrel, and whether the cask is fully or only partly made from the Japanese oak. Suntory UK Brand Ambassador James Bowker says the Japanese whisky behemoth is “lucky” to have a “relatively consistent, quality supply chain” that has been established over many years. These relationships enable them to fully age whiskies in single casks rather than cask transferring or finishing. “You’ll see this practice across our portfolio where we use mizunara,” he says. “It gives a more rounded, complex, tertiary profile rather than a simple hit of the primary cask notes.” However, Bowker is quick to acknowledge this expensive process which requires a “significant” time investment is not always possible – financially or otherwise – for some producers. Rankin says he really doesn’t know where all these producers are sourcing mizunara casks from because they are, naturally, far more scarce today than they were a decade ago. He is also sceptical about how long some of these whiskies have spent in mizunara and believes it takes at least five years to get any influence from the wood. “At the moment, you could put your whisky in a mizunara cask, roll it about on the floor, and say it is mizunara-cask-finished,” the Master Blender says. “And you probably know, and I probably know, that it is going on.” The people who don’t know, Rankin says, are the end consumers because producers are not currently required to be transparent about this on the label. East Asia Whisky Company’s Leusder picks up the point. “If you look at what Chivas Regal are doing, they are producing a lot of mizunara single malt whiskies which are just finishes and they don’t actually have an age statement so you don’t know how long they’ve been in there,” he says. “And I personally can’t really taste the mizunara out of it.” He continues: “Finishes can be gimmicky. They can go wrong. And they do not always yield the best product.” This is one of the reasons East Asia Whisky Company dips their toe in the mizunara pool but has no intention of fully submerging its feet. Its current Macallan mizunara series stops after the third release. A mizunara-finished Springbank and Bowmore release will follow, and then Leusder says the team might try and get their hands on a younger vintage and decide to age it in mizunara until the 40-to 50-year mark, when it will no longer be a finish. Dr Bill Lumsden, the genius behind Glenmorangie and Ardbeg for the past 26 years, has pioneered experimentation on every aspect of whisky production. It is telling that he has never released a product with mizunara oak in it. He says it is the taste profile, rather than sourcing and porosity, that puts him off the Japanese oak. “If I was to take Glenmorangie new-make spirit – and I’m neither confirming nor denying that I have done this – and mature it in a new heavily-toasted mizunara oak cask for 12 years, at the end of the day, I would have something that would probably taste a little bit bizarre,” he says. Lumsden says he always recalls doing a tasting in conjunction with The Glenlivet Master Distiller Alan Winchester and Suntory Chief Blender Shinji Fukuyo in London when Fukuyo presented a fully mizunara-matured whisky. Lumsden struggles to remember if it was Yamazaki but remembers the taste profile with crystal-clear clarity. He describes it in just two words: “bewilderingly strange”. Coming from a man who invented the Russian-oak matured Ardbeg Kelpie, which he says has elements of “the smell of burning rubber when a car has screeched away”, this is quite the review. Casting an eye to the future, there is little doubt producers will continue to release mizunara-finished whiskies – certainly in the short to mid term. Leusder says he thinks it will always be popular simply because it’s so rare, but predicts there will be a larger and widening gap between high and low quality. “There will be less and less of the high and more and more of the low,” he says, “and the market will be more and more confused as to which is which.” When pushed, Suntory’s Bowker says he absolutely thinks the trend will continue and other categories will start using mizunara. But, he adds with trepidation, that he hopes producers will “respect this special wood and ensure that consumers get to experience it at its best rather than being tempted by more affordable shortcuts as you so often see in this industry”. For the time being, at least, it seems like the mystical mizunara is going to continue to enchant producers and drinkers alike. And, unless things drastically change, the onus will be on the whisky drinker to watch out for the sorcery and find the magical liquid that undoubtedly exists. Browse all spirits or read more Editorial 

Mizunara has everybody spellbound. The Japanese oak – once relatively unknown and troublesome – is now desperately sought-after. Holly Motion speaks to some of the biggest names in the cask industry about what they really think of the mystical wood

Exploring why the Japanese oak mizunara – once relatively unknown and troublesome – is now desperately sought-after in the whisky world

Investigating the rare Japanese oak, mizunara

The mystical mizunara

Il cavallo grigio allunga il collo verso di me, arricciando il labbro verso il palmo teso, prima di frugare nella mia tasca, alla ricerca forse di uno spuntino. La sua testa è grande quanto il mio busto, gli zoccoli quanto la mia testa, e l’intero, splendido animale pesa circa una tonnellata, mi dicono. Si percepisce la potenza della sua immensa massa muscolosa. Poco distante, Adelaide Bonnefond, una minuta ventenne, sta chiamando il resto della sua troupe di giganti amichevoli. Balthazar – il grigio di cui sopra – è “un vero pigroncello”, Baudoin può essere un po’ veloce e troppo impaziente, mentre Olive è un cavallo di straordinaria pazienza. “Ognuno ha il proprio carattere,” dice Bonnefond. 
 Siamo in un campo a due passi dallo Ch. Pontet-Canet, dove i 10 cavalli della proprietà trascorrono weekend e vacanze. Questo Fifth Growth di Pauillac è una delle poche tenute nella regione e, in effetti, nel mondo, ad aver ripreso a usare i cavalli in vigna – al posto della moderna meccanizzazione. In modo insolito, hanno internalizzato l’operazione – con scuderie proprie e una squadra di cinque persone dedicata alla cura, gestione e lavoro con i cavalli, guidata da Bonnefond. 
 “Non ne ho idea,” dice Mathieu Bessonet – Direttore Tecnico della proprietà – quando gli chiedo quanto incida sui loro conti. “Per noi non è importante… è una filosofia.” Gli erbicidi sono stati banditi da tempo nella tenuta, e praticano agricoltura biologica dal 2004, certificati biologici e biodinamici dal 2010 (il primo Cru Classé a ottenere quest’ultima), con i cavalli introdotti per la prima volta nel 2008. Sono solo una delle forme di bestiame che troverete nella proprietà. Quando arrivo, un branco di maiali è recintato sul prato antistante, incaricato di sgranocchiare l’erba infestante gramigna comune – ma ci sono anche bovini e asini. Nel complesso, consumano 60 tonnellate di fieno, tre tonnellate di orzo e 600 chili di erba medica (ovviamente biologica) – gran parte dei quali finirà di nuovo tra i filari. “Tanti soldi vengono investiti per prenderci cura di questo luogo – che è in realtà il nostro strumento di produzione,” dice Bessonet. “La proprietà ha oltre 300 anni, quindi noi siamo solo di passaggio. Se resto qui 20 anni, è tanto – ma è solo il 3% della storia di Pontet-Canet. Dobbiamo prenderci cura di questo posto per poterlo tramandare.” E lavorare con i cavalli è solo uno dei modi con cui mirano a farlo, riducendo il compattamento del suolo e permettendo a acqua, aria e microrganismi di muoversi nel terreno. Possono essere più precisi nel lavoro e – soprattutto – rompere meno viti. Un numero impressionante di viti viene spostato o danneggiato dai trattori, qualcosa che è considerato una naturale conseguenza dell’agricoltura moderna – ma non da questa tenuta, che non è disposta ad accettarlo. 
 “Il vino, lo fanno le radici delle viti,” dice Bessonet. Con l’età, le radici sprofondano sempre più nel terreno e Pontet-Canet ha alcuni dei vigneti più vecchi del Médoc, con un’età media di 55 anni. Ed è l’età delle loro viti, ritiene Bessonet, che “ci permette di esprimere il terroir”, oltre ad attenuare gli estremi climatici (una preoccupazione crescente con il cambiamento climatico). Sebbene non fosse un motivo chiave per il cambiamento nel 2008, l’uso dei cavalli consente anche di ridurre l’impronta di carbonio – sia utilizzando meno combustibili fossili sia aumentando la capacità dei vigneti di trattenere carbonio, qualcosa che è oggi al centro dell’attenzione dei produttori. 
 Il passaggio dal trattore al cavallo ha cambiato il loro modo di coltivare più di quanto si possa misurare con i risultati analitici, però. “Non sono piccole macchine; lavorando le viti con i cavalli, diventiamo davvero una cosa sola con le viti,” dice Bonnefond. Il modo in cui si interagisce con un animale rispetto a una macchina è totalmente diverso, e lei sente che di conseguenza sono molto più reattivi, più consapevoli del loro lavoro e in grado di fermarsi in qualsiasi momento. E, come osserva Bessonet, anche chi lavora in proprietà da 10 o 15 anni non può fare a meno di sorridere quando i cavalli passano. Come sa ogni buon responsabile, una squadra felice darà dividendi infiniti. 
 Nel 2008 hanno iniziato con soli due cavalli, ma quel numero è cresciuto fino a 10 oggi. Hanno una combinazione di razze – oggi soprattutto Percheron e Comtois, anche se in passato hanno avuto dei Bretoni. I Percheron sono più grandi, e si stanno orientando sempre più verso i Comtois, preferendo la razza, leggermente più piccola e ancor più docile, originaria del Giura. Sono tutti cavalli da tiro, storicamente usati in guerra e in agricoltura – con un peso circa doppio rispetto alle razze più snelle che potresti vedere nel completo o nel salto ostacoli. 
 La nonna di Bessonet, racconta, fu quasi offesa quando le disse che stavano usando i cavalli – vedendolo come un passo indietro; ma, come spiegano lui e Bonnefond, il lavoro è totalmente diverso da quello delle generazioni passate. Non saranno alimentati a elettricità, ma la tecnologia moderna e il know-how vengono utilizzati per affinare il loro modo di lavorare e gli attrezzi impiegati. Nel corso degli anni, hanno sviluppato molti strumenti da soli e hanno collaborato con un’azienda locale per crearne altri – un processo lento che può essere affrontato solo da chi ha una visione davvero di lungo periodo. Comprano i cavalli quando hanno circa tre o quattro anni, così sono stati già domati e hanno iniziato l’addestramento ma possono essere completati e perfezionati in-house (“Conoscono i comandi, ma sono ancora giovani quindi non necessariamente ascoltano,” spiega Bessonet. “Sono adolescenti!”). Sono, com’è ovvio, molto esigenti sugli allevatori con cui lavorano e sul garantire che la formazione ricevuta negli anni formativi sia all’altezza. Quando il processo è completato, nel momento in cui il vomere tocca il tronco di una vite, un cavallo saprà fermarsi all’istante, senza nemmeno bisogno di un comando umano, evitando qualsiasi danno significativo. In tenuta hanno una mini finta vigna con una manciata di filari corti allineati da pali (ma senza viti), una sorta di scuola dove possono addestrare i cavalli più giovani e che usano all’inizio della stagione, trascorrendo mezza giornata affinché gli animali riprendano il ritmo di lavoro. 
 Dal lunedì al venerdì i cavalli lavorano, alloggiati accanto alla cantina (con box ricavati da vecchie botti). Ogni cavallo lavora per mezza giornata (a volte più a lungo se gli attrezzi che trainano sono sufficientemente leggeri), prima di essere riportato alle scuderie per permettere un recupero attivo – evacuando l’acido lattico nelle gambe, qualcosa di essenziale per mantenere la loro salute. Tra tempo per strigliare, imbragare e disimbragare, lavare, pulire il box e nutrire i cavalli, ciascuno lavorerà circa tre ore al giorno. La squadra di Bonnefond porta fuori un cavallo al mattino, per poi tornare nel pomeriggio con un altro. Accanto al lavoro in vigna, i cavalli vengono lavorati alla corda (si muovono in cerchio attorno a un conduttore, con una lunga lunghina) – lavorando sia sui comandi sia sulla flessibilità. “Anche per cambiare loro la mente, vedendo qualcosa oltre le viti,” spiega Bonnefond. 
 Ci sono circa 10 passaggi per filare all’anno, quattro o cinque per lavorare i suoli e altri cinque circa – trattamenti per proteggere le ferite di potatura (per prevenire le malattie del legno), fare buche per piantare nuove viti, trattare con equiseto per controllare la pressione della peronospora, oltre alle preparazioni 500 e 501 (spruzzi biodinamici). Oggi, circa la metà degli 81 ettari della proprietà è lavorata a cavallo – e la squadra lavora sempre per fare di più, ma Bessonet non è sicuro che il 100% sia un obiettivo realistico. Il solfato di rame – il principale trattamento usato in viticoltura biologica e biodinamica – viene distribuito col trattore, non essendo qualcosa a cui vorrebbero esporre i cavalli (né mettere loro maschere antigas, come si fece durante la Seconda guerra mondiale). 
 Il lavoro è, inevitabilmente, stagionale – e nel fine settimana e nei periodi tranquilli vengono messi al pascolo, con lavoro alla corda per mantenerli pronti. Non appena ha luogo la véraison (il cambiamento di colore degli acini da verde a rosso), “È tempo di vacanza per i cavalli,” dice ridendo Bonnefond. A quel punto gli acini diventano troppo fragili e potrebbero essere urtati dai cavalli, rompendo le bucce e danneggiando il frutto. Se tutto va bene, i cavalli lavorano fino ai 18 o 20 anni, e poi Pontet-Canet trova loro una casa dove vivere la vecchiaia. Il pensionamento può, in effetti, essere la fase più difficile per questi cavalli da lavoro, spiega Bonnefond. “Sono abituati a vedere tutti ogni giorno,” dice. Un cavallo, Turbo, ha continuato ad aspettare ai cancelli, pronto per andare a lavorare, per ben oltre un mese dopo aver lasciato la tenuta, faticando ad adattarsi alla sua nuova, tranquilla vita. 
 Bonnefond non aveva mai lavorato in agricoltura prima di arrivare a Pontet-Canet, essendo stata in un centro equestre, e la sua squadra ha background altrettanto vari (uno addestrava trotteri e uno lavorava con cavalli da circo, per esempio). Hanno tutti i loro preferiti nella mandria di Pontet-Canet, confessa (il suo è un bel baio particolarmente energico), ma tutti lavorano con ciascuno dei cavalli, per mantenere l’interesse degli animali e affinché nessun cavallo si abitui troppo a un particolare conduttore. 
 Non è certo un lavoro leggero – almeno per Bonnefond e la sua squadra. Le giornate sono lunghe e il lavoro è fisicamente impegnativo, ma vedendo Bonnefond nel campo con i cavalli, la sua figura minuta in contrasto con i giganteschi cavalli da tiro che la circondano, è chiaro che lo ama. Avere una squadra del genere in-house è qualcosa che poche tenute possono permettersi, ma riflette – come dice Bessonet – la filosofia di Pontet-Canet. La loro speciale fascia di terrazze di ghiaia nel Médoc, condivisa con giganti come Mouton Rothschild, Lafite Rothschild e Cos d’Estournel – proprietà che rappresentano l’apice del Cabernet Sauvignon nel mondo, merita di essere protetta e preservata in ogni modo possibile. 
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Dietro la cantina di Ch. Pontet-Canet, troverete una fila di scuderie. Nel primo episodio della nostra serie che vi porterà dietro le quinte di Bordeaux, approfondiamo il ruolo fondamentale degli splendidi cavalli da tiro che vivono qui nella filosofia della tenuta leader di Pauillac.

Horses are key to the philosophy at leading Bordeaux wine estate Pontet-Canet: we caught up with the team in Pauillac to find out more

Taking the reins at Ch. Pontet-Canet

Prendere le redini a Ch. Pontet-Canet

"È stato un anno davvero terribile," dice Mark Gaskain. È settembre 2024 e siamo alla fine di quella che è stata una stagione di crescita difficile in gran parte dell’Europa – con piogge apparentemente senza fine. Fortunatamente, Gaskain sa che tali sfide fanno semplicemente parte del lavoro. È un agricoltore, nato e cresciuto, ora alla guida dell’azienda di famiglia e responsabile della produzione di 70 milioni di mele all’anno. Ma nell’ultimo decennio ha aggiunto un nuovo ramo all’attività – dopo aver venduto un’ampia porzione di terreno nientemeno che a Champagne Taittinger nel 2015. Quel terreno è ora la sede di Domaine Evremond – uno dei progetti di vino inglese più entusiasmanti fino ad oggi. 
 La storia è iniziata quasi un decennio fa. Patrick McGrath – fondatore e CEO di Hatch Mansfield, che rappresenta Champagne Taittinger nel Regno Unito – stava cercando di aggiungere un vino spumante inglese al portafoglio dell’azienda. Erano i primi anni 2010 e lui aveva intravisto un’opportunità in questa categoria nascente – ma Pierre-Emmanuel Taittinger suggerì che, invece di acquisire una tenuta esistente, McGrath avrebbe dovuto crearne una propria, lavorando con Taittinger. Taittinger aveva intrapreso un’iniziativa simile in California, creando Domaine Carneros con il loro agente statunitense, Kobrand, sotto la guida dello zio di Pierre-Emmanuel, Claude. Insieme, decisero di fare il grande passo. 
 Affidarono all’esperto di vini inglesi Stephen Skelton il compito di aiutarli a trovare il sito perfetto – che doveva avere terreni gessosi, pendii esposti a sud/sud-ovest (per la massima esposizione al sole) e un’altitudine inferiore ai 100 metri (con la temperatura che diminuisce di 1°C ogni 100m, qualsiasi cosa al di sopra sarebbe stata semplicemente troppo fredda nel clima marginale inglese). Si decise per il Kent – con facile accesso alla Champagne – ma ci vollero 18 mesi per trovare il sito giusto. Allo stesso tempo, i Gaskain stavano valutando la vendita di una parte dei loro terreni (un’avventura nella frutta morbida si era rivelata difficile e volevano tornare al loro core business delle mele). Il tempismo fu fortunato e i frutteti di Stone Stile Farm – intorno al villaggio di Chilham, a sud-ovest di Canterbury – erano perfetti. Come mi disse Alexandre Ponnavoy (Chef de Cave sia per Taittinger che per Evremond), se un sito può produrre buona frutta – è un buon indicatore del suo potenziale viticolo. Nel 2015, l’accordo fu firmato e il progetto lanciato con grande clamore all’Abbazia di Westminster. Domaine Evremond prende il nome da Charles de Saint-Evremond (1614-1703), un francese, saggista e primo ambasciatore dei vini di Champagne – che li portò alla corte di Carlo II – ed è sepolto a Poets’ Corner. Sebbene Didier Pierson – un viticoltore in Champagne – avesse già prodotto vino inglese sotto l’etichetta Meon Hill, Taittinger fu una delle prime grandi Maison di Champagne a investire in Inghilterra (Pommery aveva acquistato vigneti nell’Hampshire nel 2014). Non sorprende che la copertura mediatica fu estesa: i Champenois stavano arrivando per produrre vino spumante sul nostro territorio – e gli scettici francesi avrebbero dovuto ricredersi mentre il mondo iniziava a riconoscere la qualità dello spumante inglese. 
 Le prime viti di Evremond furono piantate nel 2017, con ulteriori aggiunte nel 2020 (il team si stabilì al Premier Inn locale per affrontare il lavoro in piena pandemia) e nel 2024. Il terreno qui presenta uno strato di argilla alluvionale sopra il sottosuolo gessoso che fa parte del bacino di Parigi, condiviso con gran parte del nord della Francia (inclusa la Champagne). Tuttavia, intorno a Canterbury, c’è più selce nel terreno – qualcosa che, secondo Ponnavoy, emerge chiaramente nel vino, conferendogli un carattere minerale e riduttivo. C’è anche una netta influenza marittima – che modera le temperature ma porta anche brezze oceaniche da Whitstable, che dista solo dieci chilometri. Per Ponnavoy, è la combinazione tra i terreni gessosi del sito, la morbidezza marittima e i venti marini – una “climatologia contrastante” – a definire i vini di Evremond. 
 Gaskain è profondamente coinvolto nel progetto – la sua conoscenza approfondita del territorio è una risorsa inestimabile, sapendo ad esempio dove si trovano le sacche di gelo potenziale o dove il terreno potrebbe essere troppo fertile per le viti. Lui e il suo team gestiscono quotidianamente il sito, guidati da Christelle Rinvelle (Direttrice dei vigneti Taittinger). Attualmente hanno 62 ettari di vigneti, suddivisi tra 45% Chardonnay, 45% Pinot Noir e 10% Meunier. Hanno piantato Chardonnay nelle aree con lo strato di terreno più sottile, consentendo alle radici di accedere quasi direttamente al substrato gessoso, mentre il Pinot Noir e il Meunier si trovano nei lotti più ricchi di argilla e ghiaia. Le viti sono ampiamente distanziate (5.000 viti per ettaro – metà della densità di impianto che Taittinger utilizza in Champagne) e allevate più in alto rispetto all’altra parte della Manica, permettendo una migliore circolazione dell’aria (che aiuta a gestire la pressione delle malattie) e una chioma più ampia (per favorire la maturazione). Sebbene non siano mai stati utilizzati erbicidi e ci sia un impegno concreto verso la sostenibilità, Gaskain è chiaro sui limiti della viticoltura nel Kent: “Il biologico è una follia in questo clima,” mi dice – come forse ha dimostrato il 2024. Sebbene il team disponga di irroratrici specifiche per la vite, Gaskain può anche utilizzare le attrezzature del suo frutteto – un vantaggio quando le condizioni sono difficili – e irrorare l’intero sito in un solo (lungo) giorno. 
 Hanno raccolto quantità minime di frutta nel 2018 e 2019, con la prima vendemmia di dimensioni commerciali proveniente dal 2020 (fortunatamente la vendemmia dell’uva si colloca comodamente tra quella delle Gala e delle Braeburn). I primi vini furono prodotti presso i vicini Simpsons e, dal 2020, si stabilirono in un vecchio fienile di cemento nel sito – con l’intera operazione alimentata da un generatore. Nel giugno 2022, iniziarono i lavori per una nuova cantina (“Eravamo fuori budget quattro settimane dopo l’inizio,” dice McGrath, con un sorriso stanco). La stessa azienda che lavorò al Tunnel della Manica scavò 83.000 tonnellate di gesso (circa 2.000 camion) per far posto all’edificio a tre piani che si estende per 20 metri sotto terra. Progettata dall’architetto di Reims Giovanni Pace, l’idea è che la cantina si integri nel paesaggio – piuttosto che imporsi su di esso. Ha la capacità di immagazzinare 1,5 milioni di bottiglie – tutto senza consumare ulteriore energia per il raffreddamento, grazie al naturale fresco sotterraneo. 
 I lavori sono stati completati in tempo per la vendemmia 2024 – un sollievo indubbiamente per il team. C’è qualcosa di affascinantemente britannico, leggermente improvvisato e da outsider in questa operazione – nonostante i capitali molto seri dietro di essa (finora si parla di 17 milioni di sterline investiti). “Tutti hanno dovuto darsi da fare,” dice McGrath. Potrà essere il CEO di Hatch e uno dei fondatori di Evremond, ma è anche il primo a indossare gli stivali di gomma per aiutare alla vendemmia – e ha trascorso più weekend tra i filari di chiunque altro. Vitalie Taittinger ha preso il posto del padre come Presidente di Taittinger, e la figlia di McGrath, India, gestisce il lato commerciale di Evremond – rendendo l’operazione davvero un’impresa di famiglia, anche se con un certo tocco di eleganza in stile Champenois. Con l’associazione a Taittinger, naturalmente, le aspettative sono altissime – qualcosa di cui McGrath è dolorosamente consapevole. Parlando con Ponnavoy – responsabile della vinificazione sia di Taittinger che di Evremond – c’è stato qualcosa di molto entusiasmante nel creare un progetto da zero, anche se non senza difficoltà. Ha insistito per conservare la piccola vendemmia del 2018 solo per la proprietà, permettendo loro di seguire i vini in vasca per diversi anni e conoscere meglio il sito. È stato un costo enorme e ha ritardato la prima uscita, ma qualcosa che ha ritenuto essenziale. 
 “Era davvero importante non fare la copia di un altro spumante, non produrre uno… ‘stile’,” dice. L’obiettivo, invece, era: “Identificare il terroir, identificare il suolo, identificare il clima e riprodurre tutto ciò nella bottiglia. Trovare l’identità di Evremond.” Inevitabilmente, c’è la tentazione di tracciare paragoni tra Taittinger ed Evremond, ma il team è chiaro sul fatto che si tratta di progetti totalmente separati, con DNA molto diversi. Lavorando con uva inglese, Ponnavoy ha ritenuto fondamentale gestire l’acidità potenzialmente pungente (e il vino subisce quindi una fermentazione malolattica completa), ma – per lui – la sfida più grande era evitare l’amaro che trova comune in alcuni vini inglesi. Gestire i composti fenolici per evitarlo era dunque essenziale, mentre si è concentrato anche sulla consistenza delle bollicine – lavorando per ottenere una mousse molto fine, qualcosa che ritiene distingua il vino dalla concorrenza. 
 Con il tempo, Evremond spera di produrre 400.000 bottiglie all’anno, anche se il primo rilascio ne conta solo 120.000. Ci sono piani per aggiungere una cuvée millesimata e una rosé una volta che le viti saranno mature e avranno imparato a conoscere il sito, ma per ora producono solo la Classic Cuvée non millesimata. Ora, a dieci anni dall’acquisto del terreno, l’Edition 1 della Classic Cuvée è pronta per il rilascio. Per un debutto, è un risultato straordinario – forse non sorprendente, data la caratura dell’operazione. Incredibilmente fine, tesa e stratificata, con note di conchiglia d’ostrica, iodio e selce, è un vino pieno della promessa di ciò che Evremond può realizzare. 
 La Classic Cuvée Edition 1 di Domaine Evremond sarà rilasciata giovedì 3 aprile: contatta il tuo Account Manager per registrare l’interesse o iscriviti qui per ricevere una notifica.

Dieci anni fa, Champagne Taittinger fece qualcosa di inaspettato: acquistò un terreno nel Kent. Alla vigilia dell'uscita del primo vino del progetto, Sophie Thorpe ha incontrato il team di Domaine Evremond per parlare delle sfide e dei successi della loro avventura inglese.

Champagne Taittinger bought land in Kent 10 years ago. As the first wine from the project is released, we talk to the team behind Domaine Evremond

Diving into Domaine Evremond – Taittinger’s new English wine

Alla scoperta di Evremond: il nuovo progetto enologico inglese di Taittinger

In some parts of the wine industry, oak has almost become a dirty word. Many winemakers eschew its use, seeing it as something that homogenises varieties and styles with its overbearance, given its potential to dominate a wine’s final flavour. The use of new barriques in particularly has become less and less popular in varieties that are more prone to oxidation and whose delicate aromatic nature is lost to the perfume and spice of toasted oak. This certainly seems to be the case for the Italian varieties Sangiovese and Nebbiolo, for which there is a decided swing back towards more traditional, larger, old oak vessels that do not impart oak flavour to the wine.  Although Burgundy’s Pinot Noir and Chardonnay have a great affinity to new oak, its use is declining significantly. Today in the world of fine wine, terroir is the trumping card and if new oak is a barrier, then its use starts to be questioned – but the Bordelais have long been strong affiliates to long ageing in barrique and the additional complexity that this brings wine.   Amongst Bordeaux’s elite, there remains a strong endorsement for the continued dominance of oak. Hugely influential producers such as Ch. Margaux have no qualms about using 100% new oak. Winemaker Philippe Bascaules believes criticisms of overusing new oak are due to “the weakness of the wine” – rather than the power of the oak. For Bascaules, “The most important quality it brings is the evolution of the tannins,” – and this is something he is not willing to give up. After many years of experimentation, Ch. Palmer's Thomas Duroux (another of the region’s leading names) also believes the oak barrique is the vessel that best develops the tannin structure of a wine. For him, the 225-litre barrique provides the perfect ratio of wine to wood and level of oxygen exchange for “building the wine”, and thus creating more structural complexity. But for some vignerons, new oak does has its limits. Duroux himself is well aware of new oak’s ability to overpower other flavours and he tries to maximise structure, while not losing the primary fruit character and aromatic complexity of the wine during oak ageing. He has come to his own conclusion that the best approach is to age the wine in two phases.  From November to July, he ages the wine in 225-litre barriques (either new or one-year old oak). Then from the July after harvest to the following July, the wine is transferred to larger oak foudres (2,900-litre barrels). Duroux describes this second phase as, “the refining period, where the wine becomes more integrated, more delicate – without taking on oak flavour or oak tannin”. He started trialling this method in 2017 and now Palmer has 20 foudres in operation. For the 2020 vintage, 30% of the wine has been aged this way. Bruno Borie (Ducru-Beaucaillou), however, feels that the reason for using new rather than old oak is often misunderstood. It is not the flavour that is important, but the cleanliness of the vessel. With wines such as the reds of Bordeaux, where pH levels are fairly high, it only becomes more important, since the wines are prone to bacterial spoilage, something that plagued the region in the 1980s and ’90s.  “We don’t sell wood, we sell wine,” Borie says. “We just use new wood because it is clean and sterile.  Brett [Brettanomyces, which causes bacterial spoilage] is so dangerous.” Older barrels are difficult to clean effectively after use, agrees Margaux’s Bascaules, and when a barrel is beyond a year old, the risk of microbial spoilage simply becomes too high. For Duroux, the older barrels also develop a sulphate compound which can “dry out the wines”.   Oak flavours are undoubtedly integral to the flavour of Bordeaux – but even its strongest supporters are today more open to understanding and better controlling its effects. Although Bascaules has no plans to change how Margaux is made, he is excited to learn what the wine would taste like without oak.  Over many years working at the château, this is something he has never experienced and still does not know. He has plans to experiment with glass amphorae, the idea being that by knowing what Margaux tastes like without oak, it will help him better understand how different elements bring flavour to the wine. “Many flavours people assume are from oak are not,” he says. “Cabernet Sauvignon, for instance, can produce coffee-like flavours. Often it is the reaction of oak and fruit that creates the flavours together.” Using these new glass amphorae will bring a better understanding of Margaux’s DNA – or at least this is what he hopes. Borie also notes that long oak maturation is essential for extending the ageing potential of the wine, something alternative vessels simply cannot do. “We make wine for collectors, wines that can be cellared for decades. Bordeaux’s ageing potential is very important, it is one of its signatures,” he says. Since 2003, Borie has extended the time Ducru-Beaucaillou spends in oak from 12 to 18 months to further extend the wine’s 
longevity. “Longer maturation in oak brings a special textural complexity, a different level of integration – a melding of tannins,” he explains.  But there are others in Bordeaux committed to oak alternatives. One of the region’s top châteaux that has made a significant switch from oak is Ch. Pontet-Canet, which has been ageing 35% of its wines in concrete amphorae since 2012. For Pontet-Canet’s Justine Tesseron, “Too much oak hides too much of the fruit flavour.” The clay amphorae, she feels, “help to keep the freshness of the fruit and keep the purity of the wine”. Happy with the results, Tesseron is considering increasing its proportion in the future, convinced they aid them in retaining “a pure expression of what the terroir is giving us”.  But no one in Bordeaux is giving up on the oak barrel altogether. In fact, the strongest advocates of alternative vessels tend to think a combination of both is where you can achieve the most complexity. Guillaume Pouthier from Ch. les Carmes Haut-Brion is known as one of the more experimental vignerons in Bordeaux and was amongst the first to introduce clay and glass amphorae as an alternative to oak. He feels clay in particular is “very interesting” as it allows the same oxygenation as barrels but you keep the “freshness, you keep the first aromatics of the wine”. He has some 2018 still in clay amphora and it smells like it was just picked.   Ageing wine in glass containers, however, sees no exchange with oxygen, meaning “the tannins don’t evolve” and the resulting wine is “very pure”, something which he feels adds energy to a blend although can risk making the wine “too hard” if there’s too much. For Pouthier, small proportions of wine aged in clay or glass brings additional complexity to the wine, working in combination with oak-aged wine.   Despite these tentative steps into alternative vessels, some have been less than impressed with their experiments. Bruno Borie comically uses history as his guiding light: “Amphorae were used prior to the Romans. But the Romans introduced oak because they saw it as an improvement – they chose the gods of the forest. Being ancestors of the Romans, we should do the same.”  For the top growers in Bordeaux, such as Ch. Lafite, oak still remains an incredibly important element in their wine. With their own cooperage on site, they produce 90% of the oak they use each year, with the Grand Vin typically seeing 90% new wood. Lafite’s Jean-Sébastien Philippe believes that in addition to building volume in the wine, oak also adds important “aromatic and flavour complexity”. These additional layers of flavour are down to the skills of the cooper and, for him, are something that should be celebrated. “Light and delicate toasting – not vanilla or coconut – but toasted spice adds complexity to the wine,” he says. While Cabernet Sauvignon clearly has a great affinity to the barrique, Cabernet Franc and Merlot seem to have better results with larger oak foudres and amphorae. Nicolas Glumineau at Ch. Pichon Lalande is going to start trials with glass and concrete, having been really impressed by wines, in particular, aged in glass. “The more structured the wine, the better it is in terms of definition and tannic structure. I was impressed with the results with Merlot, but the Cab Franc was stunning,” he said.   Pomerol’s Ch. l‘Evangile is experimenting with ceramic jars, which they believe not only “preserves intensity, purity and freshness of the fruit, but causes a vortex [within the vessel] constantly moving the wine around, resulting in more contact with the lees, that brings a more rounded, silky texture to the wine” .  While their influence remains minor in the final assemblage, these new amphora advocates are convinced that their judicious use adds complexity to their wine – and oak alternatives look set to become a permanent fixture for many in Bordeaux. For châteaux, like L’Evangile, these experiments are happening in conjunction with a reduction in the percentage of new oak in recent years (from 80% to 50% for L’Evangile) and they are not alone.  Overall, despite the healthy levels of experimentation going on in the region, oak barriques still reign supreme in Bordeaux. In their trials with alternative vessels, many vignerons have fallen back in love with the unique properties of the oak barrique. While cement, clay and glass, as well as larger oak, will continue to play a minor role at some properties, it’s unlikely that the barrel will fall from favour anytime soon.  Read more about oak in Finding the balance: the art of the cooper or explore Bordeaux 

A region where producers were once known for using 200% new oak, Bordeaux has long championed the barrique. But at a time when winemakers around the world are looking to alternatives for ageing wine, we talk to Bordeaux’s leading names, asking whether their love affair with the barrique is over

Chx. Margaux, Palmer, Ducru-Beaucaillou and more on the Bordeaux region's relationship with the barrique – and why it may have fallen from favour

Bordeaux and its relationship with the barrique 

Is Bordeaux over oak?

Closed Japanese whisky distillery Karuizawa is a phenomenon. For its entire operational life, it was barely known inside of Japan, let alone internationally. Yet today, its whiskies are recognised globally as amongst the finest and most age-worthy ever bottled and today is one of the most sought-after labels in the burgeoning rare whisky investment market. Bottles of Karuizawa continue to break all the records. Just last month a bottle of Karuizawa 52YO (1960) Cask #5627 became the most expensive Japanese whisky ever sold at auction, a single 70cl bottle selling for £366,000. So, what is it that drives the demand and what qualities do bottles of Karuizawa possess which others don’t?  Like most whisky distilleries, its origins are humble, and the astonishing demand is relatively new, closely paralleling the upward trajectory of the rare whisky market over the past ten years.  Limited production  By Scottish whisky distillery standards, Karuizawa had a short lifespan. Established in 1955 it was operational for only 46 years before being closed in 2001, a consequence of an economic slump domestically which impacted an industry with limited exports at the time.  Although now synonymous with single malts, the first spirit to leave the still in 1956 was destined for blending and this continued until a switch in focus and the release of its first single malt in 1976. At the time Karuizawa was said to be Japan’s smallest distillery and so the relatively short years it was active, coupled with a relatively low capacity to produce single malt, led to an always limited amount of whisky on the market. Moreover, after lying dormant for well over a decade, Karuizawa was eventually demolished in 2016 by its then-owners Kirin
Brewing Co, dashing any hopes of a revival. Karuizawa's unique character  Fitting for such an extraordinary distillery was its extraordinary location on the southern slopes of one of Japan’s most active (category A) volcanoes – Mount Asama. Named after the town in which it was based, Karuizawa is under two hours by train northwest of Tokyo and at the time of writing is the only town to have hosted both summer and winter Olympic Games
events.  The cold snowy winters, summers with up to 80% humidity and cool average annual temperature of eight degrees, creates specific atmospheric conditions ideal for whisky maturation. These conditions have been credited with creating the unique characteristics of Karuizawa single malt – the ability to age gracefully for many decades, whist retaining an abnormally high alcoholic strength and concentrated complex flavour. In terms of raw materials, it is rumoured that The Macallan may have been the inspiration. It is certain
that they sourced the same grain and wood having imported Golden Promise barley
from Britain and Sherry casks from Spain. Distribution  Had it not been for the formation of specialist Japanese whisky distributor Number One Drinks Co. in 2006, it is quite possible Karuizawa would have never entered whisky enthusiasts’ consciousness on the scale it has today. Founded by Marcin Miller and David Croll, it was after a cask sampling session in 2009 and after learning production had ceased, that they bid to purchase the distillery. The bid was rejected but a counterbid to
purchase the inventory was accepted after protracted negotiations making Number
One Drinks Co both owner and distributor of Karuizawa whisky.    Export markets beckoned and soon London-based retailer The Whisky Exchange and Parisian-based retailer La Maison Du Whisky would be blown away by what was presented to them and began bottling casks for an initially sceptical European market. Quality cannot be ignored however and a joint bottling in 2009 by the aforementioned retailers was compared with some legendary Scotch whisky bottlings when reviewed by respected whisky blogger Serge Valentin describing the Karuizawa 42YO (1967) Cask #6426 as “a Japanese masterpiece… once again, this baby reminds me of some old Springbanks. Say of the best sherried ‘Local Barleys’, if that rings a bell to you.” 95 points. Karuizawa-mania ensued, fuelled also by the success Japanese whisky was experiencing as a category on the international stage, most notably Hibiki and Yamazaki scooping numerous ‘World’s Best’ awards and receiving critical acclaim including the famous Jim Murray Whisky Bible award for Yamazaki Sherry Cask 2013 Edition, reported in the mainstream media as ‘Japan beats Scotland’.  The finite supply, increasing demand and sheer quality of the whisky meant Number One Drinks Co had an increasingly valuable commodity. Ever the purist, Marcin is reported to have soon tired of the spiralling secondary market prices and decided to sell off what remained of the reported 364 casks they originally owned and went on to found Japan’s first-ever gin distillery (Kyoto Distillery) trailblazing within a new category with Ki-No-Bi gin.    Presentation You’d be forgiven for being a little underwhelmed by the presentation of some early releases of Karuizawa. A case in point is the previously mentioned Karuizawa 42YO (1967) Cask #6426, which at the time was the oldest Japanese whisky. Now retailing for £20,000 inc VAT, it consists of little more than a glass bottle, white sticker label and thin cardboard box. At
the time of release however there was no precedent for the returns Karuizawa would achieve on the secondary market and at a release price of £250, considered expensive at the time, most were indeed opened and drunk.  Today, the most high-profile releases of Karuizawa are collected and displayed like works of art. The Karuizawa Pearl Geisha’s by Elixir Distillers are a stunning example of how the presentation can entice collectors and send secondary markets into a frenzy. They were a 2019 release exclusive to FINE+RARE and consisted of just 71 bottles of a 37YO Karuizawa and 172 bottles of a 38YO. When these two bottles are placed side by side, the
labels form a mirrored image of a Geisha visually as impressive as the whisky itself.  These were the fourth release in the series so not only were collectors desperate to get their hands on these two but also the previous editions and any future ones.  The future of Karuizawa No one knows exactly how many ‘new’ Karuizawa releases there will be. The remaining casks Number One Drinks sold are said to have gone to three buyers who control the market and have been releasing intermittently since. What we can be sure of is there is very little left to be bottled and we are witnessing the final years of releases after which the number of bottles in the market will only decrease year on year.  The story of Karuizawa is already legendary and it is one which cannot be repeated. For future generations of whisky enthusiasts all that will be left is the ever-decreasing supply and the chapter of Karuizawa in the history of Japanese whisky. In addition to the final releases however, there will be whisky for future generations which is intrinsically linked to Karuizawa.  Although the distillery site was completely demolished, the pot stills that created the unique ‘new make’ were rescued and are already producing spirit which is being laid down at Shizuoka Distillery. There was also one final run in the old distillery site in 2006 by Ichiro Akuto of Chichibu Distillery fame. A 2006 distilled Karuizawa crafted by Ichiro Akuto is something that we hope to one day see.   Browse all available Karuizawa or read more Editorial 

Bottles of Karuizawa continue to break all the records. Just last month a bottle of Karuizawa 52YO (1960) Cask #5627 became the most expensive Japanese whisky ever sold at auction when a 70cl bottle sold for £366,000. So, what is it that drives this demand? We investigate

Closed Japanese whisky distillery Karuizawa is a phenomenon. Find out about the distillery that has produced some of the world's finest bottlings

Karuizawa, Japan's most expensive whisky

Karuizawa: Japan's most expensive whisky

A marzo di quest'anno, Opus One ha annunciato l'assunzione di Meghan Zobeck come Direttrice della Vinificazione. È il primo passo nella transizione, poiché l'enologo di lunga data Michael Silacci intende lasciare l'azienda nei prossimi cinque anni. Silacci è in Opus dal 2001 ed è oggi una vera e propria leggenda nella valle: trovare un successore adatto non è un compito da poco. 
Zobeck non era necessariamente la scelta ovvia. Ha scalato rapidamente i ranghi dell'élite vinicola di Napa, ma è entrata nel mondo del vino solo nel 2012. Quel passaggio è stato un atto di fede per Zobeck, un atto insolito per qualcuno immerso nel mondo della NFL. 
Zobeck è cresciuta a Greeley, in Colorado, "una città di contadini", come lei stessa l'ha definita, ma che per puro caso era anche il luogo in cui i Denver Broncos tenevano i loro ritiri di allenamento ogni anno. Durante il liceo, ha trascorso le sue estati lavorando per la squadra, come facevano molti locali. Frequentò l'università (poi la facoltà di medicina), ma continuò a lavorare per i Broncos, passando a tempo pieno mentre studiava per gli esami MCAT. 
Durante l'ultimo anno di università, fece uno stage con la squadra, lavorando con gli osservatori e sedendosi nella "war room" il giorno del draft. "Adoravo l'azione, il ritmo veloce", dice. Più o meno nello stesso periodo, si rese conto che la medicina non faceva per lei: accettò invece un ruolo nella negoziazione dei contratti dei giocatori per i Broncos, diventando una delle poche donne a ricoprire quel ruolo, e ne fu entusiasta. Fu un viaggio di fine settimana a Los Olivos, nella Santa Ynez Valley, a far nascere il suo interesse per il vino e, più specificamente, per la vinificazione. Tornata a casa, trovò un annuncio su una rivista locale per un negozio di birra artigianale, che offriva la possibilità di acquistare uva durante la vendemmia. Ben presto si mise a sperimentare, fermentando lotti di vino nella sua cantina e organizzando feste di imbottigliamento con gli amici. "Ho visto come unisse davvero le persone", dice. Ha viaggiato in altre regioni vinicole e si è innamorata del modo in cui il vino combinava scienza, creatività, storia e comunità. La NFL le era stata utile, ma era giunto il momento di fare il grande passo e lasciarsi i Broncos alle spalle. 
Ha prodotto la sua prima vendemmia a Clos Apalta nel 2012 e non si è più voltata indietro: ha vendemmiato in Piemonte, Bordeaux e Barossa, prima di concentrarsi su Napa, prima presso Stag's Leap Wine Cellars e Screaming Eagle, poi ha accettato un incarico con il consulente di punta Philippe Melka. Più recentemente, Zobeck è stata enologa presso Burgess Cellars, dove ha avuto carta bianca per plasmare i vini, dalla vigna alla cantina. 
Zobeck ha incontrato per la prima volta Michael Silacci al Premiere Napa Valley, il suo primo a mostrare campioni di botti di Burgess. Silacci è venuto ad assaggiare e poi, in una chiara dimostrazione di approvazione, ha continuato a consigliarle altri. Zobeck si stava concentrando su uno stile di vino più fresco, un ritorno al Burgess di un tempo, ma stava anche lavorando a un approccio rigenerativo in vigna, e presto scoprì che il team di Opus One stava conducendo esperimenti simili. Lei e Kimberlee Marinelli, Assistente Enologo e Viticoltrice di Opus One, si misero in contatto e iniziarono a discutere di tutto, dagli impollinatori ai fermenti autoctoni. Zobeck fu colpita dalla chiara mancanza di compiacimento da parte di una proprietà che non aveva bisogno di dimostrare ulteriormente il suo valore. Non immaginava che Silacci stesse osservando ciò che stava facendo con particolare interesse, e decise che avrebbe potuto essere l'erede al suo trono. 
"È un lavoro che non penseresti mai, nemmeno tra un milione di anni, di poter trovare", racconta Zobeck del momento in cui le fu proposto di diventare Direttore della Vinificazione di Opus One. Non avrebbe certo rifiutato un'opportunità del genere, soprattutto quando avrebbe avuto la possibilità di lavorare con Silacci per diversi anni. Zobeck raccoglierà l'eredità di Silacci presso Opus One, una tenuta in continua evoluzione durante il suo mandato. L'agricoltura biologica è stata la norma presso Opus per oltre due decenni, sebbene l'azienda abbia richiesto la certificazione solo nel 2021. Per oltre un decennio, Silacci ha sperimentato la biodinamica, ma ha scoperto che le viti erano diventate troppo vigorose. Ha abbandonato l'approccio prima di lanciarsi nell'agricoltura rigenerativa a partire dal 2022. L'azienda ora utilizza colture di copertura permanenti tra le viti, contribuendo ad abbassare le temperature nelle chiome, trattenere l'acqua nei terreni e allungare il periodo di maturazione, senza aumentare i livelli di zucchero. Silacci ha sperimentato l'agricoltura a secco dal 2007 e ha ridotto l'irrigazione in tutta la tenuta, sebbene per ora rimanga essenziale. Il team spera, tuttavia, di poter avviare un nuovo sito di coltivazione a secco a Oakville una volta che le viti saranno stabilizzate. Tutto questo lavoro si riflette nei vini prodotti oggi. 
"Opus One non è la Napa stereotipata dei primi anni 2000", sottolinea Zobeck. "È uno stile fresco, e per mantenerlo dobbiamo coltivare in modo diverso". Silacci è famoso per aver detto di non voler lasciare le sue impronte nel vigneto o le sue dita sul vetro, ma Zobeck nota come la sua influenza su Opus One sia evidente nel corso degli anni, soprattutto a partire dal 2004. Dal 2019, tuttavia, Ritiene che il vino si sia evoluto ulteriormente, con una maggiore trasparenza del sito. L'annata 2023 è appena stata imbottigliata con una modesta gradazione alcolica del 13,5%, indicativa dell'attuale approccio della tenuta, che intende proseguire. 
Silacci prevede di rimanere per almeno tre anni, lavorando al fianco di Zobeck come enologo capo. Un periodo di transizione di questa durata testimonia la visione a lungo termine di Opus One, che non guarda solo alla prossima annata, ma al prossimo decennio e oltre. L'entusiasmo di Zobeck per il ruolo è evidente, così come la sua ammirazione per la squadra attuale. Come nella NFL, un buon capitano è fondamentale, ma ci vuole più di un giocatore per vincere una partita, e Zobeck completa una formazione già impressionante. È un passaggio di consegne davvero notevole. 
L'annata 2022 di Opus One uscirà il 1° settembre 2025. Sfoglia tutti gli annunci attuali di Opus One o scopri di più sulla California

Originariamente una joint venture tra Robert Mondavi e Ch. Mouton Rothschild, Opus One è una delle tenute più famose di Napa e ora ha un nuovo Direttore della Vinificazione. Abbiamo incontrato Meghan Zobeck per saperne di più sull'ex campionessa della NFL che ha preso il posto di Michael Silacci.

Meeting the new woman at the helm of Napa’s Opus One – Meghan Zobeck, who is taking over from Michael Silacci to make some of the valley’s most famous wines 

Opus One’s new Director of Winemaking: Meghan Zobeck 

Scelta del draft: Meghan Zobeck dell'Opus One

I was hesitant about meeting Ivan Massonnat. The man who created Domaine Belargus seemed to fill easy stereotypes. A background in private equity. Lived in Paris. A passion for wine – and a dream to make it himself. Big scores and some pretty punchy prices for a brand-new estate from the Loire. Reading between the lines, I feared there was a lot of cash and possibly too much polish. Thankfully, I was wrong.  Created in 2018 and based in Anjou, Domaine Belargus has rapidly become one of fine wine’s hottest new names. The first wines were released in 2021, in the midst of the global pandemic, but had already earned serious acclaim. Yohan Castaing wrote in Decanter, “Remember this name, as its production should meet with resounding critical success in the coming years.” The wines received glowing reviews in Wine Spectator and the Wine Advocate – where Stephan Reinhardt declared it “one of the most spectacular new entries in the history of [the publication]”, granting a coveted 100-point score for its 2018 Quarts de Chaume Ultra. But that was just the beginning. Ivan Massonnat is a man with big plans – both for his own wines, and the region as a whole.  Wine was a part of life for Massonnat from a young age – with his grandfather farming a small vineyard in their village in the Savoie. But, despite helping at harvest time each year, he didn’t end up drinking wine until he was 20, when he was “instantly hooked”, he says. He fell in love with Burgundy and the concept of “vin de lieu” – wine of place.  Massonnat made his money in private equity, based in Paris but travelling the world, where fine dining – and fine wine lists – only fed his terroir obsession. Two decades ago he was looking for a country house for his family, and – not having a car – settled on the Loire. “The more I was spending time there, the more I realised that the region was totally misunderstood,” he says. Prior to the upheaval of the French Revolution and the subsequent arrival of mildew and phylloxera, the Loire was one of France’s most prestigious wine regions – home to the nation’s kings, the fruit of its vines were the royal court’s natural choice. Post-phylloxera, however, quality was scrapped in favour of quantity. “Its image started to blur,” says Massonnat.  Combine the region’s history with its two great, native varieties – Chenin Blanc and Cabernet Franc – and Massonnat saw “an incredible diamond in the rough”. Wine had become an increasingly large part of his life – tasting widely and visiting producers as much as possible, especially in Burgundy where vignerons such as Philippe Pacalet and Thibault Liger-Belair friends and mentors. But it wasn’t just a hobby – Massonnat was starting to think this could be more, the adventure that lay beyond the world of finance.  As the adage goes, the world of wine is a brilliant way to make a small fortune – provided you start out with a large one. Massonnat, however, didn’t underestimate the challenges and set about getting to grips with the mechanics of the business. “It started really to become a project 10 years ago,” he says – talking to importers, consultants, journalists and merchants. And, perhaps unsurprisingly given his successful career, Massonnat wasn’t looking to make any wine – he was determined to create something exceptional.  After a failed attempt to buy a Chinon estate in 2015, he turned his attention to great Chenin Blanc sites in Anjou Noir, between the Layon and Loire rivers – low-yielding hillsides where producers were struggling to make money and consequently there was land to buy. More than just availability, it was here that Massonnat saw great potential. The area’s dark, schist soils (cause for the “noir” in the region’s name) were littered with tiny appellations, echoing those of Burgundy, with a much hillier landscape, and the only Premier and Grand Cru vineyards in the region.  Between 2016 and 2018, Massonnat started visiting every vineyard he could find – looking for the exceptional. Then the local winemaker Patrick Baudouin introduced him to Jo Pithon – a legend of the Loire. Pithon had been making wine since 1978, a pioneer of organic farming, crafting fine dry and sweet wines – but the talented vigneron was by no means a businessman. By the early 2000s, his lack of commercial knowhow lost him the rights to his name, along with the majority of his vineyards – all but one plot, the Coteau des Treilles.  Massonnat met Pithon at the Angers wine fair in 2018; they got on well enough and he arranged to see Pithon’s vineyards the following day. The next morning, it was snowing and he regretted his decision . But then, at 8.32am on 6th February 2018, “It’s as if I was struck by lightning,” Massonnat says. Pithon had brought him to Coteau des Treilles. Long farmed organically, it has slopes at a gradient of 70%, embedded in a natural reserve, with a Mediterranean microclimate – and Massonnat knew instantly it was what he had been looking for. He bought the Pithon-Paillé operation that Jo Pithon had created a decade earlier.  Luck continued to be on Massonnat’s side – and he bought two other vineyards over the next six months, adding to his collection of prime sites. He managed to buy a quarter of the Quarts de Chaume appellation – the only Grand Cru vineyards in the region – which amazingly had been on the market for 10 years. “Nobody wanted to buy it… They were looking at it as a sweet wine terroir. But actually, a great terroir is a great terroir… you will do dry wines that are quite exceptional,” Massonnat explains. Then he snapped up a parcel in Savennières – the only plot to have been sold in the last seven years.  He hired a young team and Pithon stayed on to consult – and the real work began. “Belargus is a 100-year project. Everything we do, we have that horizon,” Massonnat says. The vines are all organically certified, but they’re now working towards biodynamic accreditation. Yields are low, and they’re trying gradually to increase them to around 35hl/ha in a good vintage (currently the highest they’ve managed is 29hl/ha). “Our obsession is to have the right maturity,” Massonnat explains. To battle Chenin Blanc’s natural heterogeneity, they pick in multiple passes, minimum two or three but up to six, depending on the year – and that is just for the dry wines. The general approach is minimalist – with stainless steel and mainly larger, old oak, indigenous yeast, letting malolactic fermentation happen (or not), keeping wines on the lees and using only essential levels of sulphur. A new winery is being planned to take things to the next level, with, for example, a Coquard press (allowing especially gentle pressing, commonly used in Champagne).  The project is about expressing the different terroirs of this corner of Anjou Noir. The first release (which sold almost instantly given the hype from the critics, with 80% exported) consisted of 14 cuvées – nine dry wines and five sweet, focusing on nine specific plots across the estate’s vineyards. The dry wines are powerful, tightly wound and intense – as Massonnat says, “It’s not wine for every day,” comparing them to white Hermitage or Corton-Charlemagne, wines that need food and time. Although 90% of production is dry, Massonnat confesses, “We are obsessed with sweet wines.” These, he feels, are what will really set Anjou Noir on the world stage – if, perhaps, what he calls “the sugar pandemic” ever stops.   With Massonnat’s finance background comes a flexibility that few others have. He hopes to hold all the wines back four years eventually, but for now it is between three and four – and he was able to release the 2020s before the exceptional 2019s. It also allowed him to set prices unusually high compared to his neighbours. “I had the luxury to make that choice for the region,” he explains. “I wanted to break the glass ceiling.” And although he thought it would take time – his first release proved that there were plenty of people ready to snap up the value that these wines offered, including many of those now priced out of Burgundy.  And this is his real dream – for the Loire to be recognised as Burgundy is, as “a tier-one region which any collector needs to have in its cellar, that needs to be understood”. It’s easy to imagine other producers might have bristled at an outsider’s arrival, pitching their very first wines at unheard-of prices; but Massonnat is intent on leading the crusade for the entire region, not just Domaine Belargus. He volunteered to run the Paulée d’Anjou – a celebration of the region’s wines – in 2019, and made it bigger and better. In 2021, he became co-president of the Quarts de Chaume appellation, alongside Marie Guégniard from Domaine de la Bergerie. Together they are fighting for the appellation to permit both dry and sweet wines, as Savennières technically can, and Quarts de Chaume could until 1996. “Anjou was a dirty word. And look at the revolution now,” he says.  Like the precious blue butterfly that gives its name to the Belargus estate, Massonnat isn’t happy sitting still – and he’s already got another project – having had the chance to buy the Chinon estate he’d originally had his eye on in 2015. The best wine he ever tasted was a Chinon, a 1989 from Charles Joguet. “There was a whole civilisation in this wine,” he told me, trying to explain how moving the experience had been. There’s no doubt that Massonnat is a canny businessman, but his vision is extraordinary – and one that he seems set to realise.  Explore all current listings of Domaine Belargus or read more Editorial 

Since it was created in 2018, Domaine Belargus has become a name to watch. Sophie Thorpe sat down with Ivan Massonnat, the man behind the project, to find out more about the Anjou estate and his vision for the region

With top reviews for its first releases, Anjou estate Domaine Belargus has become a name to watch. We sat down with founder Ivan Massonnat to find out more

Talking to Domaine Belargus’s Ivan Massonnat

The archangel of Anjou: Ivan Massonnat

The most famous vineyard in Argentina is named after Dr Adrianna Catena, who is the youngest daughter of pioneering vigneron Nicolás Catena Zapata. As well as her viticultural endeavours at Catena Zapata and her partnership with Alejandro Vigil as co-founder of the cult Argentine winery El Enemigo, she is a practicing historian.  Her area of interest is the 15th and 16th century Americas – a time when wine (and the vine) were first introduced to the continent following the Spanish conquest. The pivotal role of wine in Catholic ritual, and the dangers associated with drinking fresh water, she believes, would shape the development of wine production in the Americas. For Catena, the intimate relationship between wine and water continues to play a central role in shaping Mendoza’s social landscape.  The history of water and wine in South America is a fascinating topic for Catena. Although her PhD thesis focused on the trade in indigo dye from the Americas to Europe, her attachment to wine – as well as the very real concerns of water scarcity in Mendoza – are subjects important to her as a historian and as a vigneron. Through the Catena Institute of Wine (CIW), the Catena Zapata winery has pioneered research in viticulture across a broad rand of topics. It includes ground-breaking work on terroir, ageability, and soil biodiversity, as well as in depth studies on extreme elevation vine growing in a context of changing climatic conditions – but some of their most pressing work centres around water preservation.  “Water preservation is one of our most important areas of research today,” says Catena. “Organic farming is easier in the very dry climate of Mendoza, than in Bordeaux, where higher rainfall and relative humidity mean vineyards will be more susceptible to fungal diseases – for us, when it comes to a sustainable future and regenerative farming, water preservation is key.” Catena Zapata’s head viticulturalist Luis Reginato is nicknamed “the water guy” at Catena – such is his obsession.  “He’s always trialing new, experimental ways to save water.” But she notes, the region has a long successful history of water management for Reginato to tap into. “The irrigation systems developed by the native Huarpe people before the arrival of Europeans were key to successful agriculture in the region, and these systems are still in use today,” says Catena.  For centuries, irrigation channels and aqueducts have diverted water from the Andes mountains to terrace lower Andes farmlands, bringing fresh drinking water to the cities. The Incas, Catena says, whose power extended briefly to this region, were quite unique among early modern empires in the quality of their nutrition and a notable absence of famine – made possible by terraced agriculture on the Andean slopes and complex irrigation systems.  While advanced water networks had been essential to pre-Hispanic and later colonial agriculture, Europeans treated drinking water with caution. “Up until the last century, it was a common belief that water, especially in exotic or tropical regions, could be bad for your health,” says Catena. “Contaminated water could (and can still) kill you and was considered extremely dangerous.” Wine in many parts of Europe (and the Americas, following the Spanish conquest) along with ales and beer, was often considered a safer option. Where they felt there was no access to clean water, wine became an essential part of the diet.  Wine was a key European import in the early days of the Spanish conquest, notes Catena. And for the Spaniards, it was not without its health benefits. “During this period, medicine was humoral, people believed everything you ingested would affect your mood, health, and disposition,” she explains. “In one claim from the time, ‘vino‘ (wine) came from the word ’vena‘ (vein) – it was considered nourishing, and closely resembles blood and was associated with this. Some believed it fortified the veins.”  But, as Catena explains, wine was more than a health benefit for the conquistador. “Wine was also an essential symbol of Christianity and Christianity was a moving force in the Spanish conquest.” The conquest of Mexico would roughly coincide with the start of Luther’s Reformation.  The Spanish, for their part, wanted to secure a triumph for Catholicism, and in the inhabitants of the new world, saw millions of souls to fill their ranks against the Protestants. “It was the conquistador’s mission,” she says. “Behind the conquest was a big effort to convert the native population.” Catena explains how wine – as with wheat – was a highly symbolic food for Christianity, representing the blood of Christ.  “If you are trying to convert an entire native population to Catholicism, rituals will be fundamental,” she says. Wine had always held a central role in religious ritual and was key to the religious side of the Conquest. Conquistadors, she explains, had to build a church on their land after being awarded territory by the Crown for their service – and they were also made responsible for converting the indigenous population. “In this quest, as one historian put it, to advance the religious and territorial conquest – the two basic foods the Spanish needed were wheat and wine.” Initially, all wine was imported from Europe, but vines were swiftly introduced and acclimated. By the 1570s vineyards had been planted all over South America, albeit under strict regulations. Priests, for example, were allowed to plant vineyards – but there was a lot of legislation over who could and couldn’t grow grapes. By the 1570s vineyards had been planted all over the Americas.  For health, religious and cultural reasons, everyone drank wine in 16th and 17th century South America – it was part of the diet, explains Catena. But as the influence of humoral medicine waned following the Enlightenment – and better sanitation practices were discovered – the perceived symbolic benefits of wine declined. As the population grew exponentially in the 19th century, so did wine production in Argentina. Italian and Spanish immigrants arrived on the continent, leaving behind their famine-stricken homelands. “Wine consumption reached extraordinary levels,” says Catena, “particularly with the development of the railways.” This new technology enabled the speedy, efficient transportation of wine from producing regions to the Argentine capital of Buenos Aires. Nicola Catena was one such immigrant, who arrived in Mendoza in 1898 at the age of 17, planting his first vineyard in 1902. A native of Le Marche, from a family of vinegrowers, it was not so surprising that Catena went into wine production.  While Mendoza is much like a desert with very little rainfall (between 200 and 400 mm per year), the irrigation channels developed by the indigenous Huarpe people (a nation periodically under Inca rule), were used to divert snow melt from the Andes, enabling farmers to flood farmland when required, making viticulture possible. By the time Nicola’s son Domingo Catena took over, the family had become renowned winemakers in Mendoza. In more modern times, wine and water’s relationship has changed considerably. Wine in many instances has become a luxury and no longer an essential part of the diet – although Catena says that culturally wine remains a common sight at every meal in Argentina.  Under the guardianship of Nicolás Catena and now his daughter Laura, Catena Zapata has become among a growing number of quality-led producers in Mendoza whose wines compete with the finest in the world. Their top wines – Mundus Bacillus Terrae and Nicolás Catena – led the charge in putting Mendoza on the fine wine map. Water too is no longer viewed with as much caution, but nor is it taken for granted. It barely rains at all in Mendoza – with the region effectively a high-altitude desert. Without snowmelt from the mountains, agriculture here would be impossible, but glacial reserves in Argentina are decreasing. With climate change, water in these parts will no longer be simply available at the turn of a tap. “The preservation of water has become an important concern of winemaking in Mendoza. This is one of the most urgent questions for our region today,” says Catena. Ongoing research at Catena includes many water-saving experiments. “More than a decade ago we transitioned all our vineyards from the traditional, but wasteful system of flood irrigation, to drip irrigation. Since then, we’ve created reservoirs to capture rainwater, and set up water stations to measure and restrict irrigation to the bare minimum in our family vineyards.” For Catena, “these small changes can have a large and lasting impact.” The goal at Catena is to manage a regenerative and sustainable agricultural cycle. Catena notes how the Incas were able to transform their environment without causing irreparable damage to it. “We can inhabit this earth without being parasitical,” she says. As members of a larger viticultural community, Catena hopes to share the lessons it has learned from its research, to enable this region that has been shaped by water and wine to continue making high-quality wine centuries from now. Optimistically she says, “We believe we are at a tipping point, and the mindset is gathering momentum here more than ever before.” Since wine was introduced to the continent in the 16th century, there have been huge cultural changes. But the irrigation systems that allowed those first vines to grow remain in use, feeding the countless vineyards, often centuries old. Without water, there will be no wine. With Argentinian wine so popular around the world today, a lot rides on Catena Zapata’s research. The hope is that they can lead the charge, shaping a bright future for this region. Browse all listings from Catena Zapata and El Enemigo or read more Editorial 

Dr Adrianna Catena – of Catena Zapata and El Enemigo – is not just a winemaker, but a practicing historian. We sat down with her to talk about how wine shaped South America’s social landscape and how water conservation and sustainable irrigation practices will secure its future.

Dr Adrianna Catena from Catena Zapata and El Enemigo on the historical importance of water and wine in the Americas.

Talking to historian and vigneron Adrianna Catena

How water and wine shaped a civilisation: Adrianna Catena

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