"È stato un anno davvero terribile," dice Mark Gaskain. È settembre 2024 e siamo alla fine di quella che è stata una stagione di crescita difficile in gran parte dell’Europa – con piogge apparentemente senza fine. Fortunatamente, Gaskain sa che tali sfide fanno semplicemente parte del lavoro. È un agricoltore, nato e cresciuto, ora alla guida dell’azienda di famiglia e responsabile della produzione di 70 milioni di mele all’anno. Ma nell’ultimo decennio ha aggiunto un nuovo ramo all’attività – dopo aver venduto un’ampia porzione di terreno nientemeno che a Champagne Taittinger nel 2015. Quel terreno è ora la sede di Domaine Evremond – uno dei progetti di vino inglese più entusiasmanti fino ad oggi.
La storia è iniziata quasi un decennio fa. Patrick McGrath – fondatore e CEO di Hatch Mansfield, che rappresenta Champagne Taittinger nel Regno Unito – stava cercando di aggiungere un vino spumante inglese al portafoglio dell’azienda. Erano i primi anni 2010 e lui aveva intravisto un’opportunità in questa categoria nascente – ma Pierre-Emmanuel Taittinger suggerì che, invece di acquisire una tenuta esistente, McGrath avrebbe dovuto crearne una propria, lavorando con Taittinger. Taittinger aveva intrapreso un’iniziativa simile in California, creando Domaine Carneros con il loro agente statunitense, Kobrand, sotto la guida dello zio di Pierre-Emmanuel, Claude. Insieme, decisero di fare il grande passo.
Affidarono all’esperto di vini inglesi Stephen Skelton il compito di aiutarli a trovare il sito perfetto – che doveva avere terreni gessosi, pendii esposti a sud/sud-ovest (per la massima esposizione al sole) e un’altitudine inferiore ai 100 metri (con la temperatura che diminuisce di 1°C ogni 100m, qualsiasi cosa al di sopra sarebbe stata semplicemente troppo fredda nel clima marginale inglese). Si decise per il Kent – con facile accesso alla Champagne – ma ci vollero 18 mesi per trovare il sito giusto. Allo stesso tempo, i Gaskain stavano valutando la vendita di una parte dei loro terreni (un’avventura nella frutta morbida si era rivelata difficile e volevano tornare al loro core business delle mele). Il tempismo fu fortunato e i frutteti di Stone Stile Farm – intorno al villaggio di Chilham, a sud-ovest di Canterbury – erano perfetti. Come mi disse Alexandre Ponnavoy (Chef de Cave sia per Taittinger che per Evremond), se un sito può produrre buona frutta – è un buon indicatore del suo potenziale viticolo.
Nel 2015, l’accordo fu firmato e il progetto lanciato con grande clamore all’Abbazia di Westminster. Domaine Evremond prende il nome da Charles de Saint-Evremond (1614-1703), un francese, saggista e primo ambasciatore dei vini di Champagne – che li portò alla corte di Carlo II – ed è sepolto a Poets’ Corner. Sebbene Didier Pierson – un viticoltore in Champagne – avesse già prodotto vino inglese sotto l’etichetta Meon Hill, Taittinger fu una delle prime grandi Maison di Champagne a investire in Inghilterra (Pommery aveva acquistato vigneti nell’Hampshire nel 2014). Non sorprende che la copertura mediatica fu estesa: i Champenois stavano arrivando per produrre vino spumante sul nostro territorio – e gli scettici francesi avrebbero dovuto ricredersi mentre il mondo iniziava a riconoscere la qualità dello spumante inglese.
Le prime viti di Evremond furono piantate nel 2017, con ulteriori aggiunte nel 2020 (il team si stabilì al Premier Inn locale per affrontare il lavoro in piena pandemia) e nel 2024. Il terreno qui presenta uno strato di argilla alluvionale sopra il sottosuolo gessoso che fa parte del bacino di Parigi, condiviso con gran parte del nord della Francia (inclusa la Champagne). Tuttavia, intorno a Canterbury, c’è più selce nel terreno – qualcosa che, secondo Ponnavoy, emerge chiaramente nel vino, conferendogli un carattere minerale e riduttivo. C’è anche una netta influenza marittima – che modera le temperature ma porta anche brezze oceaniche da Whitstable, che dista solo dieci chilometri. Per Ponnavoy, è la combinazione tra i terreni gessosi del sito, la morbidezza marittima e i venti marini – una “climatologia contrastante” – a definire i vini di Evremond.
Gaskain è profondamente coinvolto nel progetto – la sua conoscenza approfondita del territorio è una risorsa inestimabile, sapendo ad esempio dove si trovano le sacche di gelo potenziale o dove il terreno potrebbe essere troppo fertile per le viti. Lui e il suo team gestiscono quotidianamente il sito, guidati da Christelle Rinvelle (Direttrice dei vigneti Taittinger). Attualmente hanno 62 ettari di vigneti, suddivisi tra 45% Chardonnay, 45% Pinot Noir e 10% Meunier. Hanno piantato Chardonnay nelle aree con lo strato di terreno più sottile, consentendo alle radici di accedere quasi direttamente al substrato gessoso, mentre il Pinot Noir e il Meunier si trovano nei lotti più ricchi di argilla e ghiaia.
Le viti sono ampiamente distanziate (5.000 viti per ettaro – metà della densità di impianto che Taittinger utilizza in Champagne) e allevate più in alto rispetto all’altra parte della Manica, permettendo una migliore circolazione dell’aria (che aiuta a gestire la pressione delle malattie) e una chioma più ampia (per favorire la maturazione). Sebbene non siano mai stati utilizzati erbicidi e ci sia un impegno concreto verso la sostenibilità, Gaskain è chiaro sui limiti della viticoltura nel Kent: “Il biologico è una follia in questo clima,” mi dice – come forse ha dimostrato il 2024. Sebbene il team disponga di irroratrici specifiche per la vite, Gaskain può anche utilizzare le attrezzature del suo frutteto – un vantaggio quando le condizioni sono difficili – e irrorare l’intero sito in un solo (lungo) giorno.
Hanno raccolto quantità minime di frutta nel 2018 e 2019, con la prima vendemmia di dimensioni commerciali proveniente dal 2020 (fortunatamente la vendemmia dell’uva si colloca comodamente tra quella delle Gala e delle Braeburn). I primi vini furono prodotti presso i vicini Simpsons e, dal 2020, si stabilirono in un vecchio fienile di cemento nel sito – con l’intera operazione alimentata da un generatore. Nel giugno 2022, iniziarono i lavori per una nuova cantina (“Eravamo fuori budget quattro settimane dopo l’inizio,” dice McGrath, con un sorriso stanco). La stessa azienda che lavorò al Tunnel della Manica scavò 83.000 tonnellate di gesso (circa 2.000 camion) per far posto all’edificio a tre piani che si estende per 20 metri sotto terra. Progettata dall’architetto di Reims Giovanni Pace, l’idea è che la cantina si integri nel paesaggio – piuttosto che imporsi su di esso. Ha la capacità di immagazzinare 1,5 milioni di bottiglie – tutto senza consumare ulteriore energia per il raffreddamento, grazie al naturale fresco sotterraneo.
I lavori sono stati completati in tempo per la vendemmia 2024 – un sollievo indubbiamente per il team. C’è qualcosa di affascinantemente britannico, leggermente improvvisato e da outsider in questa operazione – nonostante i capitali molto seri dietro di essa (finora si parla di 17 milioni di sterline investiti). “Tutti hanno dovuto darsi da fare,” dice McGrath. Potrà essere il CEO di Hatch e uno dei fondatori di Evremond, ma è anche il primo a indossare gli stivali di gomma per aiutare alla vendemmia – e ha trascorso più weekend tra i filari di chiunque altro. Vitalie Taittinger ha preso il posto del padre come Presidente di Taittinger, e la figlia di McGrath, India, gestisce il lato commerciale di Evremond – rendendo l’operazione davvero un’impresa di famiglia, anche se con un certo tocco di eleganza in stile Champenois.
Con l’associazione a Taittinger, naturalmente, le aspettative sono altissime – qualcosa di cui McGrath è dolorosamente consapevole. Parlando con Ponnavoy – responsabile della vinificazione sia di Taittinger che di Evremond – c’è stato qualcosa di molto entusiasmante nel creare un progetto da zero, anche se non senza difficoltà. Ha insistito per conservare la piccola vendemmia del 2018 solo per la proprietà, permettendo loro di seguire i vini in vasca per diversi anni e conoscere meglio il sito. È stato un costo enorme e ha ritardato la prima uscita, ma qualcosa che ha ritenuto essenziale.
“Era davvero importante non fare la copia di un altro spumante, non produrre uno… ‘stile’,” dice. L’obiettivo, invece, era: “Identificare il terroir, identificare il suolo, identificare il clima e riprodurre tutto ciò nella bottiglia. Trovare l’identità di Evremond.” Inevitabilmente, c’è la tentazione di tracciare paragoni tra Taittinger ed Evremond, ma il team è chiaro sul fatto che si tratta di progetti totalmente separati, con DNA molto diversi.
Lavorando con uva inglese, Ponnavoy ha ritenuto fondamentale gestire l’acidità potenzialmente pungente (e il vino subisce quindi una fermentazione malolattica completa), ma – per lui – la sfida più grande era evitare l’amaro che trova comune in alcuni vini inglesi. Gestire i composti fenolici per evitarlo era dunque essenziale, mentre si è concentrato anche sulla consistenza delle bollicine – lavorando per ottenere una mousse molto fine, qualcosa che ritiene distingua il vino dalla concorrenza.
Con il tempo, Evremond spera di produrre 400.000 bottiglie all’anno, anche se il primo rilascio ne conta solo 120.000. Ci sono piani per aggiungere una cuvée millesimata e una rosé una volta che le viti saranno mature e avranno imparato a conoscere il sito, ma per ora producono solo la Classic Cuvée non millesimata. Ora, a dieci anni dall’acquisto del terreno, l’Edition 1 della Classic Cuvée è pronta per il rilascio. Per un debutto, è un risultato straordinario – forse non sorprendente, data la caratura dell’operazione. Incredibilmente fine, tesa e stratificata, con note di conchiglia d’ostrica, iodio e selce, è un vino pieno della promessa di ciò che Evremond può realizzare.
La Classic Cuvée Edition 1 di Domaine Evremond sarà rilasciata giovedì 3 aprile: contatta il tuo Account Manager per registrare l’interesse o iscriviti qui per ricevere una notifica.
