Every now and then, the word ‘singularity’ is used to describe a particular wine that stands apart, for whatever reason, from other wines of its type. But just what is singularity, and how can wine express it? Wine writer Tamlyn Currin investigates.

What makes a wine truly singular? Tamlyn Currin explores the rare bottles that defy convention and challenge the rules of the wine world.

Searching for Singularity in wine

Searching for Singularity

Ispirata da un russo, prima prodotta da un ungherese, poi da un francese e poi da un tedesco, la tradizione enologica di Masseto è stata decisamente internazionale, almeno fino ad ora. Da gennaio 2024, la principale azienda produttrice di Super Tuscan e gemella di Ornellaia ha avuto il suo primo autoctono al timone: Marco Balsimelli, nato ad Arezzo, non lontano da Siena, ha preso le redini dal direttore di produzione di lunga data Axel Heinz. 
Balsimelli vanta un illustre pedigree, avendo vissuto a lungo a Bordeaux, lavorando presso Gruaud Larose e, dal 2010, al fianco del celebre Eric Boissenot come enologo consulente per molte delle principali aziende della regione, ma l'opportunità di lavorare a Ornellaia e Masseto – nomi iconici della sua terra d'origine toscana – era un'opportunità che non poteva rifiutare. 
Fu André Tchelistcheff (enologo di origine russa di Napa Valley) a suggerire per primo a Lodovico Antinori che una particolare collina della tenuta di Ornellaia sarebbe stata perfetta per il Merlot. Tchelistcheff, consulente di Antinori, riconobbe il potenziale di quel terreno di argilla blu, lo stesso che è sinonimo di Pétrus. All'epoca, negli anni '80, il Merlot era scarsamente piantato in Toscana e rimaneva una quantità sconosciuta nella regione, con solo Castello di Ama, con sede più nell'entroterra del Chianti Classico, che possedeva alcune viti (oggi utilizzate per il suo vino di punta, L'Apparita). Ciononostante, il team di Ornellaia si arrischiò e piantò la maggior parte dei sette ettari di terreno argilloso nel 1984 (ulteriori impianti furono effettuati nel 1995). 
La ​​prima annata di Merlot da questa tenuta fu prodotta nel 1987: nacque il Masseto. Il nome deriva da "masso", che in italiano significa roccia, per i grandi ammassi di argilla simili a massi che punteggiano la superficie del vigneto. Non ci volle molto perché il vino ottenesse riconoscimenti internazionali, con Wine Spectator che assegnò all'annata 2001 100 punti, e il suo posto nella storia del vino si consolidò. Sebbene Tchelistcheff sia stato consulente fino al 1989, sostituito da Michel Rolland dal 1991, l'ungherese Tibor Gál fu il primo enologo della proprietà. A Gál successe Thomas Duroux (ora di Ch. Palmer), che nel 2005 passò il testimone ad Axel Heinz, l'enologo di origine tedesca che aveva preceduto Balsimelli. Anche la proprietà è cambiata di mano nel corso degli anni: la famiglia Mondavi ne ha acquisito una quota nel 1999, prima di acquistarla direttamente da Lodovico Antinori e venderla alla famiglia Frescobaldi, che ha acquisito la piena proprietà di Ornellaia e Masseto dal 2005. 
Molto potrebbe essere cambiato, ma il terroir è rimasto immutato. "È un sito davvero speciale", mi dice Balsimelli. L'argilla, fondamentale, domina lo strato superficiale del terreno, che è profondo solo circa un metro. Quando piove, l'argilla si gonfia, rendendo quasi impossibile lo sviluppo delle radici delle viti. Gli alti livelli di sodio nei terreni non fanno che accentuare il problema. "Per le radici, è una battaglia quotidiana", dice. È questa lotta, secondo lui, che si può assaporare nei frutti concentrati e ad alta acidità di questo sito. 
Anche il clima è fondamentale, trovandosi a soli 10 chilometri dal Mar Tirreno. Le fresche brezze marine fanno sì che la temperatura sia di circa 5 °C inferiore a quella della Toscana centrale, con un calo di circa 15 °C tra il giorno e la notte. Combinando questo con la luce riflessa dal mare, si ottiene una lunga stagione vegetativa, che preserva aromi e acidità, ma favorisce la maturazione fenolica: vini che combinano profumo e potenza. Circondato dai boschi, c'è un motivo per cui Masseto è gestito come un progetto completamente separato da Ornellaia, con una propria identità unica, anche se ha sempre condiviso un enologo (e, fino al 2019, una cantina) con la tenuta gemella. 
Per Balsimelli, il progetto ha rappresentato una nuova sfida. L'abbandono del ruolo di consulente – non più un semplice consulente prima di passare al progetto successivo, ma un semplice sostenitore di ogni decisione – aggiunge un nuovo peso di responsabilità. "Passo molto tempo a riflettere sulle questioni tecniche e sulle conseguenze", mi dice. Poiché la maggior parte del suo lavoro con Boissenot si era concentrato sulla Rive Gauche di Bordeaux, concentrandosi su blend a base di Cabernet provenienti da tenute più grandi, lavorare con una piccola proprietà, concentrandosi su un solo vitigno e diverse sottoparticelle, è un puzzle completamente diverso. L'approccio, per lui, è molto più borgognone, incentrato sull'espressione della purezza del sito e della sua argilla blu. "Bisogna essere perfetti con un solo tipo di terreno e un solo vitigno", spiega. La ricerca della perfezione è iniziata molto tempo fa a Masseto e oggi le viti hanno un'età media compresa tra i 20 e i 30 anni. Sono anche passati dal cordone speronato all'alberello, una tecnica sperimentata per la prima volta nel 2008, che hanno scoperto aiutare a mitigare gli effetti del riscaldamento globale (reagendo meglio in condizioni di siccità e proteggendo i frutti dal calore del sole). Coltivato biologicamente dal 2012, è stata posta particolare attenzione anche alla promozione della biodiversità in tutto il sito, anche utilizzando colture di copertura per ridurre la compattazione del suolo, aumentare l'organicità c e trattenere l'umidità nei terreni. 
La prima annata di Balsimelli è stata la 2024, che non uscirà prima del 2027. Ma è chiaramente entusiasta del sito, così come di come può modificare e migliorare un vino già lodato dalla critica e dai consumatori. "Quando assaggi vecchie annate di Masseto, puoi percepire l'eredità, assaporare il terroir", afferma – ed è esattamente ciò che vuole fare in futuro, incanalando la filosofia di Boissenot: comprendere un pezzo di terra e trovare la soluzione migliore per esprimerlo nel bicchiere. Per lui, quella soluzione consisterà nell'accentuare l'eleganza del vino. 
Fa notare come ci fosse – in tutto il mondo del vino – una tendenza verso basse rese e alti livelli di maturità nei primi anni 2000, ma le sue annate preferite sono quelle che hanno visto un maggiore equilibrio. Il 2006, ad esempio, è il suo preferito al momento: un anno con più precipitazioni, più vigore e, a suo dire, più energia. È un'annata che, a suo avviso, è "la chiave per il futuro". 
Il sito è in grado di maturare rapidamente e Balsimelli intende concentrarsi sulla freschezza, magari anticipando un po' la vendemmia, riducendo l'estrazione e abbassando le temperature di macerazione. Il 2022 è l'annata che uscirà a settembre: un vino che, a detta di Balsimelli, dimostra quanto sia buono il sito, performando anche in condizioni difficili come la calda stagione vegetativa del 2022. È, a suo dire, "la magia di Masseto". Magia che sia, ma Balsimelli è determinato a valorizzare ulteriormente questa tenuta speciale. 
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Spesso considerato il Petrus d'Italia, il Masseto è un vino senza eguali. In vista della nuova uscita, abbiamo incontrato Marco Balsimelli, oggi alla guida, per parlare di questo sito speciale e di cosa riserva il futuro al Super Tuscan.

Talking to the Super Tuscan’s new Production Director Marco Balsimelli about Masseto, Ornellaia sibling estate and its unique Merlot wines

The magic of Masseto - Marco Balsimelli

La magia del Masseto

Whilst for some of us a trip to Italy still seems far away, this postcard from Florence provides us all with inspiration for our future adventures. As a wine lover and epicurean, how would you best spend 24 hours in Florence? 
I’m a great epicurean or as we say here in Italy I’m completely into “dolce vita”. Florence has so much to give that after one life spent here I’m still surprised and astonished by the beauty you can find behind every corner. I love to have an early morning walk along the Arno river, there is a very easy path that follows the two banks.  Walking from bridge Santo Spirito to San Niccolò bridge and back when the city wakes up gives me cheerfulness and the good mood to start the day. A good espresso in one of the many caffetterie on the way and life smiles! If the day is not too hot I’ll probably climb the hill of Michelangelo from the San Niccolo gate and enjoy the best view of the city from Piazzale Michelangelo and the church of San Miniato. 
 At this point, I’ll probably descend from “via dell’erta canina” for a sandwich and a glass of wine at “Fratellini”, one of the oldest and most traditional kiosks of the city! Ill end the day resting in Boboli garden, the Medici private backyard of Palazzo Pitti before heading to “Santino” for a classic aperitivo in the smallest and cutest bar of the city. 
What are your top drinking spots in the city? 
When it comes to wine Florence has a lot to offer. The best places to enjoy a class of wine will be the Sesto, terrace bar of the Excelsior Hotel or the rooftop bar of Hotel Lucchesi, both with an amazing view and great wine lists. But my favourite place is Aurora, our new winery in Fiesole, with an amazing terrace overlooking the city of Florence, Chianti and the hills that frames the city. What is your favourite neighbourhood restaurant in the city?
 I love the traditional restaurant Cammillo, it is one of the oldest Trattoria of the city, still managed by the same family. It is chaotic but the atmosphere is warm and the menu rich of traditional dishes hard to find elsewhere. 
 What is your favourite dish they serve? 
Trippa alla Fiorentina, amazing! 
What are the culinary specialities of Florence and the surrounding area? 
Florence has a very rich cuisine, starting from aged salami, cheeses and charcuterie like finocchiona (made by the leftover of the pigs), but also pasta and soups like Ribollita (winter black cabbage and bread soup) Pappa al pomodoro (summer tomato and bread soup) or Tagliatelle that could be served with Cinghiale (wild boar) Lepre (hare) but the king of our cuisine is the Bistecca Fiorentina, a 2 kg steak served rare to medium-rare and made of Chianina beef. But don’t forget desserts like “Zuppa Inglese” or Cantucci and Vinsanto, the best way to end a heavy meal! 
If budget was not an issue where is the finest place to dine in Florence? 
Easy to answer: Enoteca Pinchiorri (three-Michelin), amazing food and probably the best wine list in the world. I’m very linked to this restaurant, it was my very first client in the world and for a few years Pinchiorri got all my production of Colore purchasing until the last drop of the wine! 
Florence has some world-class cultural sites. What is your favourite place to visit? 
My top three are: the Uffizi museum, you can’t leave Florence without a view of Venere and Primavera of Botticelli (and a good coffee on the rooftop bar of the museum), Santa Maria del Fiore (the duomo) with the adventurous walk to the top of the church and last but not least a visit to Fiesole village with its beautiful monastery. 
Is there an off the radar place in Florence that visitors should not miss? Florence can be very touristic and loud during high season but there are some places a bit off the radar like the “Giardino delle Rose” (the roses garden) beautiful in spring with hundreds of different roses or when open the Forte Belvedere with the Garden of Villa Bardini. 
 Florence is closely situated to the world-class wine regions of Tuscany – Where are the best places to visit for scenery and to discover the wine country? 
I will base myself on the hills overlooking the city, Fiesole can be the perfect base to visit the city and get out of the crowd when necessary. And from there move to Chianti Classico, Panzano in Chianti and Castellina are two lovely villages 30-40 mins away. If the plan is to visit Bolgheri or Montalcino better to base yourself on the coast or Siena. 
Where is the best place to enjoy your wines in Florence? 
I’m proud to say that our wines are considered the “local wines” in Florence, my winery is the closest winery to the city and I have been privileged for this reason, I’m the Florentine winemaker and my wines are very easy to find in most of the places in Florence. I get the occasion to toast to all our friends that I am sure I will be able to meet here again soon with a good glass of wine. Read more Editorial

We checked in with winemaker Bibi Graetz, whose winery set in the foothills of Florence, looks out over this magical city. Born and raised in the city and being the closest winery to Florence, we thought who best to ask for his top tips when visiting 

We caught up with Bibi Graetz, maverick Tuscan winemaker, about his top tips when visiting the region

Interview with Florence winemaker Bibi Graetz

Bibi Graetz: Postcard from Florence

For a long time, Tuscany was known merely for its squat jugs of rustic Chianti, almost inevitably in quaint straw baskets; thin, insipid wines that are a shadow of what the region has proven it can produce today.  While Chianti had once been known for making fine wine – having been the first region to have geographical limits defined for wine production back in the 18th century – its reputation had, by the mid-1900s, been ruined. The area for production had been expanded in the 1930s, far beyond the historic heart of the region, encompassing lesser vineyards. The appellation rules encouraged producers to favour quantity over quality, with yields as high as 85hl/ha allowed, and specifying that red blends had to include a minimum 10% (and up to 30%) white grapes, with as little as 50% Sangiovese. Winemakers took advantage of high-yielding Trebbiano to bulk out the once-famous wines.  But one man changed all that. Enter Mario Incisa della Rochetta, a man who had been brought up tasting Claret with his grandfather. In 1944 – missing the taste of Bordeaux and inspired by the good wines his friend Duke Francesco Salviati was making near Pisa – he decided to plant a vineyard on his wife’s Tenuta San Guido estate in Bolgheri, on Tuscany’s coast, two hours west of Siena.   Identifying a stony site that sat at over 1,000 feet above sea-level, he took Cabernet cuttings from Salviati, and planted his first vines. The resulting wine was consumed only by family and friends, seen as overly green by the locals. But Incisa della Rochetta was encouraged by the results, and decided to plant more vines lower down the slope, and closer to the sea, in 1965.  His nephew Piero Antinori – who had recently taken over the family business – realised the potential of the wine, and the Antinori winemaker Giacomo Tachis started making the wine. Influenced by time in Bordeaux, Giacomo filled the cellar with new French barriques – small barrels that were a radical move away from Italy’s traditional large, old casks made with Slavonian oak. In 1971, Piero convinced Mario to release the 1968 vintage commercially and a star was born: Sassicaia.  Being 100% Cabernet Sauvignon, aged in new French oak and from Bolgheri – a region that at the time didn’t have a DOC – Sassicaia was labelled with the lowest official classification for Italian wine, “vino da tavola” or table wine. It rapidly won praise from critics and consumers, commanding a serious price that was at odds with its lowly classification. Where Sassicaia led, others followed. In 1978 Piero Antinori released the first vintage (1971) of Tigananello – a blend of Sangiovese and Cabernet grown in the heart of Chianti Classico. Bordeaux authority Emile Peynaud advised on the project, suggesting that the appellation’s stipulated white grapes were abandoned and that it be aged in new French oak. Falling outside Chianti’s rules, it too was sold as a vino da tavola.  Piermario Meletti Cavallari founded Grattamacco in 1977, and was the first to feature Bolgheri on the label, featuring this then little-known region in larger font than even the wine’s name itself. Piero Antinori’s brother Lodovico established Tenuta dell’ Ornellaia in 1981, planting Cabernet and Merlot. A flight of Chianti producers followed suit – ripping up the appellation’s rulebook to make cuvées with international grapes like Cabernet, using 100% Sangiovese, and/or French oak: Le Pergole Torte, Flaccianello, Cepparello, Percarlo, Fontalloro and more all pushed the boundaries of what was possible in Tuscany – but didn’t (and couldn’t) bear the region’s name on their labels. These wines – the “Super Tuscans”, as they became known – were soon being recognised the world over. In 1978 Hugh Johnson organised a blind tasting of the world’s best Cabernets for Decanter. Pitted alongside the First Growths, it was Sassicaia that came out on top. The 1985 vintage of Sassicaia became legendary when Robert Parker – who had just risen to fame – gave it 100 points. In 2001, 1998 Ornellaia was named Wine Spectator’s Wine of the Year. These wines were putting two fingers up to Italy’s appellation system as they sold for the same price as Grands Crus Classés, despite their vino da tavola status.  In a bid to stem the tide of these ultra-premium table wines, the Italian authorities started to make changes. In the late 1990s and early 2000s, Chianti amended its appellation rules to try and reclaim the wines, allowing more variation in the winemaking, with no white grapes required and allowing 100% Sangiovese wines. But the damage was done, with the Super Tuscans already established as their own brand. Few returned to the fold to use the Chianti name on their label – a region that producers felt didn’t, then or now, have a reputation that aligned with the quality of these world-class wines.   The likes of Sassicaia, Tignanello and Ornellaia drew the international wine market’s eye to Italy. Bold, big, rich wines that won critics points, the Super Tuscans arguably turned the tide for the nation, garnering praise – and proving that Italy’s wines could compete on the world stage. Today, critics and consumers are looking beyond these iconic names to explore Italy’s extraordinary viticultural heritage, with the terroir-driven styles of Barolo, Barbaresco, Montalcino, Etna and more starting to find the spotlight. But Tuscany’s rebellious streak continues, with a new wave of producers – such as Bibi Graetz – producing wines that are bottled defiantly as IGT Toscana. While there’s plenty more competition, the Super Tuscans remain some of the country’s finest and most collectable wines. The Super Tuscans you need to know While there’s no set definition for a Super Tuscan, and there are many that could take the title, here’s our pick of the most famous wines. Sassicaia: The first Super Tuscan, made by Tenuta San Guido, in Bolgheri; it’s a blend of Cabernet Sauvignon (85%) and Cabernet Franc (15%), and is the only single estate in the whole of Italy to have its own DOC, Bolgheri-Sassicaia. Tignanello: A rival to Sassicaia in terms of fame, and also put under the sporlight by Piero Antinori, Tignanello comes from Chianti. It was the first to blend Sangiovese with Cabernet. Solaia: Tignanello’s sibling, Solaia is the reverse in blend – with Cabernet taking the lead, complemented by a smaller proportion of Sangiovese. Ornellaia: Created by Piero Antinori’s brother Lodovico, with advice from André Tchelistcheff, it’s a Cabernet-led Bordeaux blend. The property has changed hands over the years and is now owned by the Frescobaldi family. Masseto: The other wine created by Lodovico Antinori: although planning originally to work just with Cabernet, Tchelistcheff identified the hill of Masseto as ideal for Merlot. The fruit from this site was bottled separately as a pure Merlot for the first time in 1986 (although the 1987 was the first vintage released), and today Masseto operates separately from the Ornellaia estate, having its own winery and identity. Grattamacco: Another of the earliest Super Tuscans, this is Cabernet blended with Sangiovese. Piermario Meletti Cavallari purchased an abandoned vineyard in 1977 which was all Sangiovese, but he later grafted over with Cabernet. He was one of the first producers to feature Bolgheri on the label of his wine. Montevertine Le Pergole Torte: This was one of the earliest expressions of pure Sangiovese from Chianti, aged in French and Slavonian oak. The first vintage of this was 1977, a blend of fruit from the estate’s best vineyards. Fontodi Flaccianello della Pieve: The first vintage of Flaccianello was 1981. Originally a single-vineyard expression, since 2001 it’s been a blend of the best grapes from the estate, but remains 100% Sangiovese, classified as Colli Toscana Centrale. The proportion of new oak has been toned down, and a portion of the wine goes into amphora. Isole e Olena Cepparello: This pure Sangiovese was first made in 1980, and today only sees around a third new oak, with a small proportion of American oak. It’s notable that it is bottled both under screwcap and cork, with Paolo di Marchi a strong believer in the benefits of screwcap. San Giusto a Rentennano Percarlo: First made in 1983, this 100% Sangiovese comes from the estate’s best vineyards. Fèlsina Fontalloro: Made with vines falling in Chianti Classico and Chianti Colli Senesi, this pure Sangiovese was first made in 1983. Castello di Ama L’Apparita: Narrowly beating Masseto to be the first 100% Merlot made in Tuscany (with the first vintage 1985), the 1987 vintage of L’Apparita famously beat Pétrus, Le Pin and several other Merlots in a blind tasting which was judged by a panel including Michel Rolland in 1992. Querciabella Camartina: First made in 1981, this was originally a blend of mainly Sangiovese with Cabernet in support, but the blend has reversed over time. Bibi Graetz Testamatta & Colore: Bibi’s top wines are elegant expressions of Tuscany’s indigenous grapes, sourced from old vines at high altitudes. Testamatta is pure Sangiovese, while the flagship Colore is Sangiovese with a touch of Colorino. Explore all Tuscan wines or discover more Editorial

Sassicaia, Tignanello, Ornellaia: these fabled Super Tuscans are some of the world’s most desirable wines – kickstarting Italy’s fine wine renaissance, re-defining its reputation and proving what was possible. But how did these lowly table wines rise to the top of the fine wine ranks?

Exploring how the fabled Super Tuscans Sassicaia, Tignanello and Ornellaia have re-defined Italian wine's reputation.

Learn more about Super Tuscan wines

The Super Tuscans: everything you need to know

Last year Alessandro Mori completed his 47th vintage at Il Marroneto in Montalcino. Now aged 60, Il Marroneto has been his life’s work. Despite the challenges, his passion for winemaking has never wavered and when he speaks about the estate and its wines today, he sounds as giddy as the boy who first arrived at the winery, aged just 14. He discovered Il Marroneto in 1975. At that time, it was just a farm on the northern slopes of Montalcino, with a few vines growing alongside olive trees and a small orchard. His father was so taken by the view – stretching out 60km across the valley floor towards Siena, his hometown – he bought the property the next day. The entire family – a young Mori, his brother and their parents – would spend their weekends tending the vineyard, which they planted on arrival. Initially just half a hectare, this site would become Madonna delle Grazie – Brunello’s most lauded vineyard today. Those first few years working alongside his family were some of Mori’s happiest days – and would shape the rest of his life. Il Marroneto remained a family hobby, and when he finished school, Mori became a lawyer. It was only in 1994, aged 33, that he decided life behind a desk wasn’t for him. “I had to express myself,” says Mori, “so I decided to continue to live the life I started with my parents and my brother.” He moved to Montalcino with his wife and new-born baby, living and sleeping in one room. At the time, Il Marroneto was only producing 3,300 bottles a year. It was all very financially tight at the beginning. “It became a big problem for me,” admits Mori. “I only slept two to three hours a night, kept awake thinking how could I make this work? I was full of worry, but also I was happy because I loved my work. I really loved my work.” Mori explains how this lifestyle change brought him a welcome sense of freedom. “There is soul in what I do every day,” he says. “There is a soul to the region too. This work gives me freedom, freedom from all the everyday life lived today. The order you have to follow. I am free from this in my mind.” But Mori’s passion is more than just the freedom it has given him. He’s always felt the work he was doing, the wine he was producing, was something important. He was carrying on a tradition that stretches back thousands of years and that brought a sense of purpose and responsibility. After all these years Mori remains amazingly humble considering his success. If you have ever read an interview with Mori or had the pleasure of visiting him, he never fails to mention his debt to his teachers. These two wise men – the late Mario Cortevesio and Giulio Gambelli – are legends in winemaking circles, and they taught Mori everything he needed to know to make great Sangiovese. Mori was fortunate to have such mentors – especially when most were looking outside the region for expertise. As Brunello di Montalcino gained recognition, investment flooded the region. There were fewer than 50 wineries when Mori first arrived, but now there are 250. “The first thing these people do is look for a doctor in oenology and agronomy – to plant the vineyard and build the cellar,” says a bemused Mori.  New arrivals, looking to make their mark, rarely speak to people who have grown grapes in the region for decades, instead hiring outsiders – many of whom have never even been to Tuscany. “Now these people are using concrete eggs, amphora and oak from Austria,” he laughs, “but no one goes to the old people that live here and asks them, what is the way of our forefathers?” But that is exactly what his father did – looking to the village elders. In return they got the eyes and ears of first Cortevesio and then Gambelli. Coretvesio and Gambelli had an extraordinary influence on winemaking in Tuscany. “They were like two brothers,” says Mori. “Born in the same year, they studied together, they worked their whole lives together and they died within two months of each other.” They would split their time between Chianti and Montalcino. For Mori, they were his most important teachers when it came to making Sangiovese. Despite Cortevesio largely focusing on the Chianti region, for the first seven years at Il Marroneto it was Cortevesio who was their consultant (due to a friendship with Mori’s father). Mori remembers that when he was just 14, Cortevesio used to visit the farm and share his wisdom with him and his brother. “To make good wine, you need respect,” Cortevesio would say. “Respect, respect, respect – everywhere there must be respect! Respect the animals, the plants, the place, the people. You are starting to grow a grape that took more than 3,000 years to become perfect in this area, so you respect the grape!” Cortevesio was adamant it was the wonders of Sangiovese that lay behind the region’s great artists (“the real important guys that passed before us,” says Mori); Sangiovese had fuelled Da Vinci to paint La Giaconda (the Mona Lisa), Boccaccio to write Decamerone and Giotto to design the Campanile – the iconic gothic belltower of Florence’s cathedral. Speaking with vignerons today, often the emphasis is on work in the vineyard – believing that is where great wine is made. But Mori likes to contradict that claim: “Wine is born in the cellar,” he says defiantly. “The hand of the man, his actions, are the secret of everything. I use the same techniques as our forefathers. They didn’t have yeasts to start fermentations. They didn’t have sulphur. They used natural methods.” Mori explains that Cortevesio and Gambelli believed it was possible to make precise wines using traditional methods – but only if the vigneron was fastidious in everything they did. Right from the start it was Cortevesio’s influence – and his mantra “passion, precision and patience” – that promoted such a traditional approach at Il Marroneto. To make wine in this way requires a lot of hard work in the winery – indeed Cortevesio was fastidious about cleanliness in the winery. Mori remembers constantly cleaning barrels and the cellar to try to win his respect. In the early days, despite Mori’s best attempts, Cortevesio would still think the cellar was dirty. He would taste the wine and say, “It’s tired.” As Cortevesio got older, he suffered with pain in his throat following an operation on his neck. It became difficult for him to speak and so he rarely did. He famously used to communicate with a smile, recalls Mori, and even that was difficult for him. Mori remembers the day he first smiled after tasting Il Marroneto, calling the wine “precise”, the finest compliment any vigneron could hope to hear when judging a wine, Mori believes. While Cortevesio became largely mute, Gambelli – who hunted almost daily – was completely deaf. After 10 years, Gambelli took over consulting for Il Marroneto (from 1985) and continued to visit up until 1993. Like Cortevesio, Gambelli had a maniacal approach to cleanliness and extolled monastic-like patience when ageing the wine. Mori was amazed by how this duo – one mute, the other deaf – could communicate. While both famous for saying very little, what they did say mattered – and their legacy, the lessons they shared with Mori, lives on today. After 17 years of tutelage under Cortevesio and Gambelli, Mori went his own way. “The wine of Marroneto remains the wine of Cortevesio and Gambelli because I am their pupil,” says Mori. “I continue to make the wine as they taught me – but with my hand.” The biggest change for Mori was the introduction of the Madonna delle Grazie cuvée. Often considered the region’s finest wine, it is the only Brunello to have been awarded multiple 100-point scores from the Wine Advocate – and universally loved by critics and afficionados around the world. The wine comes from the estate’s oldest and original vineyard – the one he worked as a child – and is made completely differently to Marroneto’s classic Brunello. Mori continues to make the traditional Brunello exactly as he did when he was 14. This “true” Brunello “requires a lot of movement in order to extract the best parts of the grape – the pulp that sits one millimetre under the skin,” explains Mori, “this is where you find the best anthocyanins, the polyphenolics, the complex fruity smells. The first 48 hours following harvest extracting these are key.” Mori and his team are up for two days solid, constantly working the must. Mori comically compares it to the Big Bang. “The grape material explodes, the material goes everywhere; it is the birth of the universe, and the wine is born.” After 48 hours, they stop and the must – thanks to all the agitation and natural humidity created in the winery – immediately starts fermenting. After just a few hours, the must has heated up to 34-35˚C and sometimes reaches 40˚C. These are not temperatures ever mentioned in modern wineries, but Mori knows what he is doing. “Sangiovese likes to fly high like an eagle when fermenting,” he says, “it is important for the characteristics of the Sangiovese chemically to fix the volatile smells.” At these sorts of temperatures, the fermentation is over in a week. Mori deliberately makes Madonna delle Grazie completely differently – and contradicts all that he does with his classic Brunello cuvée, such is the quality of the grapes from this special vineyard. When the grapes arrive at the winery, the fruit is left alone. The fermentation is much slower and much cooler (between 28-30˚C), lasting 20-25 days. It is, in short, totally the opposite. “With the Madonna delle Grazie, to our surprise, we found no power,” says Mori, “but a complexity in which the Sangiovese is similar to that of Pinot Noir – the technique brings elegance.” “Every part of the Madonna is high (the acidity, the tannins, the alcohol, the polyphenolics, the anthocyanins, the fruity characters, all are high, but without the power –  altogether it makes a complex wine. Together it makes for an extraordinary equilibrium.” Mori has been perfecting his techniques over the last 27 years, but two years ago it was his turn to become the teacher as his son – Iacopo – joined him in the winery during the pandemic. “Now I try to let my son learn this kind of traditional winemaking – not simply as Gambelli and Cortevesio taught me, but Gambelli, Cortevesio with the hand of Alessandro,” he says. “Today, he is more careful in the cellar than I am. Sometimes a little too much,” laughs Mori. He has obviously taught him well. Mori has also been imparting his knowledge to Emilio Parri – his cellar hand and protégé, who has been working in the cellar since he was 18. Overriding everything, Mori’s job as a teacher, he believes, is to “transmit the passion”. Mori still has a strong bond with his wine – he talks to it every day. When leaving the winery he shouts down to the cellar – “Ciao ragazzi, see you tomorrow!” Mori’s underlying philosophy for making great wine is to make wine with sentiment. “You have a relationship with the wine – the more you give to the wine, it gives it you back 10 times more. You see the wine grow up like a child, it is fantastic.” Encouraging this relationship, encouraging both Iacopo and Parri to fall in love with the work and the wine is his goal. With Mori’s support, his son has created a new cuvée, the stunning Rosso di Montalcino Selezione Iacopo. Iacopo took different proportions of wines ageing in the cellar to concoct his own blend. The 2019 was the first limited release and has already been highly praised by the critics (Eric Guido wrote, “The word ‘wow’ does not do this justice.”). While Mori thinks his son could afford to relax a bit and “take it easy” – the skills he and Parri are showing in the cellar means perhaps it is Mori, after 47 years, who can now start to relax. While Mori contemplates his retirement, albeit just for 30 seconds, he knows he will never really leave. Like Gambelli and Cortevesio before him, he will share the ways of his forefathers with anyone in Montalcino who will listen. Explore all current Il Marroneto listings or read more Editorial 

Alessandro Mori has produced every vintage in Il Marroneto’s 47-year history. As he prepares to hand this legacy to the next generation, we caught up with him to pause and consider his teachers – two legendary Tuscan figures that helped establish Il Marroneto as one of Montalcino’s top estates

Alessandro Mori of Il Marroneto’s reflects on his legacy and that of two Tuscan legends, Gambelli and Cortevesio.

The savants of Sangiovese, Il Marroneto

The savants of Sangiovese: Il Marroneto

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