Matthiasson is leading viticulturalist Steve Matthiasson’s personal label. Together with his wife Jill, they craft restrained, classical, fresh and lower-alcohol expressions of Napa and are one of the pioneers of the new California.  

Matthiason 1:1

Find out more about and browse all wines from Matthiasson – restrained, classical expressions of Napa from one of the region’s leading viticulturalists 

Discover the wines of Steve Matthiasson in Napa 

About Matthiasson

Matthiasson 

Il cognome di Jaime Araujo è ben noto ai collezionisti di Napa. I suoi genitori, Daphne e Bart Araujo, acquistarono il celebre Eisele Vineyard a Calistoga nel 1990, fondando poco dopo la loro omonima cantina. All’epoca, Jaime era all’università e non si unì ai genitori a Napa per molti anni, trascorrendo invece oltre due decenni in Europa, studiando e lavorando, anche per Moët Hennessy. Tornò a Napa nel 2012 per collaborare come consulente aziendale, ma il lavoro durò poco: nel 2013 la tenuta e il vigneto Eisele furono venduti ad Artémis Domaines (la società madre di Château Latour). Mentre i suoi genitori fondavano Accendo Cellars, con Jaime e il fratello come soci, in lei cresceva il desiderio di creare qualcosa di proprio. “Ho sempre voluto gestire un’azienda come forza positiva,” racconta. L’occasione arrivò durante la prima vendemmia di Accendo nel 2013, quando trasformò un lotto di Cabernet Sauvignon non adatto agli assemblaggi principali nelle prime 300 casse di Trois Noix (“tre noci” in francese, un riferimento scherzoso ai suoi due figli e alla figlia del fratello). Nonostante l’eredità familiare e la tentazione di puntare sul lusso, Jaime voleva creare vini accessibili e sostenibili. La sua strategia di prezzo lo riflette: bottiglie tra 30 e 50 dollari, con il Cabernet più costoso a 150. “Non lo faccio per diventare miliardaria,” sorride. “È importante che Napa resti accessibile a tutti. Bisogna accogliere e creare vini per ogni tipo di persona.” Molto prima che Jaime sviluppasse il suo marchio, Steve Matthiasson si era già affermato come uno dei massimi esperti di viticoltura biologica di Napa. Dopo gli studi in orticoltura all’Università di California Davis, iniziò la carriera come consulente viticolo nel 1995, stabilendosi a Napa con la moglie Jill Klein Matthiasson nel 2002. Dal 2007 collabora strettamente con la famiglia Araujo, prima all’Eisele Vineyard e poi ad Accendo, lavorando anche con nomi come Dalla Valle, Spottswoode e Chappellet. Diventare anche vinificatore è stato un processo graduale. Steve imparò “per osmosi”, partecipando a degustazioni dei clienti e osservando con attenzione. Nel 2003 produsse solo 120 casse con la moglie; nel 2017, però, raggiunse un traguardo importante acquistando una piccola cantina e un vigneto nell’Oak Knoll AVA. Oggi produce circa 12.000 casse l’anno, distribuite su 25 cuvée. Coltiva personalmente quasi tutti i vigneti da cui provengono i suoi vini, incluso quello domestico, dove sperimenta vitigni del Nord Italia come Refosco, Ribolla Gialla e Schioppettino. All’interno della compatta cantina Matthiasson, foudres e botti occupano ogni spazio. In un angolo, grandi vasi di vetro contengono infusi aromatici per il vermouth che Steve e Jill producono insieme a olio d’oliva e marmellate – accompagnamenti ideali ai loro vini, che spaziano da Cabernet da singolo vigneto a fermentazioni di frutta e vino. Anche se non è un nome noto ai collezionisti, Steve è molto rispettato dai sommelier: “Ci piace dire che siamo i musicisti dei musicisti,” scherza. Sia Jaime che Steve credono che le loro aziende debbano essere responsabili sul piano ambientale e sociale. “È fondamentale difendere ciò in cui credi,” sottolinea Jaime. Oggi Trois Noix vanta diverse iniziative sostenibili, tra cui la certificazione B Corp, riconoscimento che solo altre due cantine di Napa possiedono. La B Corp certifica l’impatto positivo sull’ambiente e sulla comunità, oltre al profitto. Tutti i vigneti coltivati da Steve per Matthiasson sono biologici, una certificazione per lui fondamentale, che rappresenta un ritorno alle sue origini agricole. “L’agricoltura biologica è ormai accettata e abbracciata qui,” afferma, “non è più un’eccezione, neppure tra le cantine più rinomate. E non è solo marketing: credono davvero che produca vini migliori.” I vini di Trois Noix e Matthiasson sono realizzati in uno stile fresco, incentrato sul frutto e sul terroir, piuttosto che sul legno o sull’estrazione pesante. Jaime punta a ricreare lo spirito di Napa di 50 anni fa, usando un tocco leggero. “A Napa abbiamo iniziato a fare vini sempre più ricchi e potenti, ed è giusto, ma possiamo fare anche questo, e farlo bene.” Alla Matthiasson Winery, la raccolta avviene presto per mantenere alcol basso e acidità viva. Oltre a un minimo uso di zolfo, non vengono aggiunti altri elementi. “Utilizziamo metodi tradizionali,” dice Steve, precisando con una risata che c’è differenza tra “vino naturale” e “natty wine”: l’obiettivo è creare vini puliti e freschi da frutti sani. Non utilizza selezionatrici ottiche, ma si affida alla cura del vigneto e a raccolte mirate. “Siamo sempre stati una comunità agricola, ma per molto tempo nessuno voleva parlarne,” racconta Jaime. Crede che il futuro di Napa risieda nella qualità, nella storia e nella comunità. Lo dimostra anche il suo nuovo ruolo come Presidente del Consiglio dei Napa Valley Vintners, associazione fondata nel 1944 che rappresenta oltre 500 produttori della valle. “Sono un ponte tra vecchio e nuovo,” spiega, “voglio portare una prospettiva fresca che rifletta la diversità di stili, prezzi e persone.” Steve condivide la stessa visione: “Il mondo del vino è pieno di artifici, ma noi vogliamo aprirlo alle persone.” Matthiasson e Trois Noix hanno collaborato a un lotto speciale per Premiere Napa Valley lo scorso anno – un lotto che abbiamo acquistato e che sarà presto disponibile. Contatta il tuo Account Manager per registrare il tuo interesse.

In una regione dove il vino è sinonimo di lusso, due produttori vogliono ricordare le umili origini di Napa. Rachael Ryan, Senior Buyer per Vinfolio, parla con Jaime Araujo e Steve Matthiasson della loro filosofia, del loro approccio alla viticoltura e alla produzione del vino.

Two Napa wine producers are championing economic, environmental and social sustainability: we talk to Trois Noix’s Jaime Araujo and Steve Matthiasson 

Farming for the future: Trois Noix and Matthiasson 

L'agricoltura del futuro: Trois Noix e Matthiasson

The 2020 vintage in California is not one that the state’s natives are likely to forget. Wildfires ravaged the region, and the wines – now being released – are being tainted just by the idea of the smoke that those fires produced. But there is much more to be said about the year – which was also harvested and made in the midst of the covid pandemic, only adding to the immense stress of the season.  The winter was relatively warm and dry, with cool weather at flowering, a mild spring and then a hot, dry summer, although there continued to be a significant diurnal shift – perfect for ripening grapes, retaining freshness and developing aromatics. The heat struck just as producers like Cathy Corison were picking, and – unlike in 2018 or 2019 when the harvest was long – winemakers mostly looked to get the fruit in as quickly as possible. Almost everyone agrees that 2020 was set to be a fantastic vintage before the fires – with small, thick-skinned berries that had great promise. As Steve Matthiasson told us, “It was going to be an epic season.”  It’s important to be aware of the key dates for the fires. The LNU Lightning Complex started on 17th August, however it was the Glass Fire that posed the most significant threat to Napa, with that second blaze sparked on 27th September near the Silverado Trail, east of St Helena.  There are producers that chose to make no wine in 2020 (including Colgin, Joseph Phelps and Shafer), producers who made all their wines, and producers who made a reduced range. Insurance was a challenge. Those who had crop insurance weren’t able to claim if they picked any fruit – so many didn’t take the risk of harvesting what could have been flawless fruit, but also could have been tainted, leaving growers in the lurch, while those that farm their own vineyards were much more likely to give it a go. Some producers were able to share the financial burden with growers, but that wasn’t a viable choice for everyone.  Many producers frantically tested for the phenolic compounds responsible for smoke taint, but the local laboratories couldn’t handle the influx, with tests taking weeks. Some resorted to sending samples to as far away as Australia, while others were fortunate enough to be able to test in house. Mike and Leah Smith of Myriad Cellars, for example, tested all their fruit twice, sending it to Canada, to guarantee there were no free or bound phenols that could taint the wine. Togni reportedly tested their wines, but – having received the official all-clear and bottled the wines – decided not to release them as they weren’t quite convinced.  Micro-ferments were another option to help producers decide whether or not to pick, in theory testing to see if the smoke taint emerged once the fruit was fermented. The nature, however, of the compounds responsible for the taint means that they can emerge in bottle rather than immediately, meaning this offered no guarantees. There were so many complex factors at play, reputational and financial, as well as practical, that made the year a quagmire for producers to navigate. But it doesn’t mean the year should be written off entirely by wine lovers – we’ve tasted some beautiful wines from the vintage that are more than worthy of your attention.  Producers are generally divided by those who picked before and after the Glass Fire – and those who picked before that fateful date in Napa had no issues with smoke taint. There are many factors when it comes to smoke taint (covered more extensively here), including the distance from the fire and the direction of the wind, making it an inexact science. As Steve Matthiasson flagged, however, there was a challenge with ripening in 2020 – with the haze from fires reducing the light level and meaning some grapes weren’t necessarily as phenolically ripe as normal. This, combined with the fact that smoke taint compounds are held in the skins, means that cautious producers tended towards lighter extraction, and in a handful of instances producers even made rosé instead of red wine.  The hot, dry growing season meant that harvest dates were naturally set to be early, but producers who already tend to pick on the earlier side were particularly favoured. Corison had all her fruit in two and a half weeks before the Glass Fire. Her challenge was to ensure smoke didn’t get into the winery, tainting the ferments rather than fruit on the vine. She installed two industrial-grade air filters to keep the smoke out and the resulting wines are “beautiful”. The key for her was to pick as fast as she could, but the ripening season was “almost perfect”, although yields are down around 25% because of the hot conditions.  Maya Dalla Valle is another producer who made a full vintage – one she’s proud of despite it being the most stressful she’s ever produced. Their team picked in the first week of September. They washed the grapes – something that some producers do as standard (eg Dominus) – just in case there was any ash that had drifted from the first fire, using two vibrating sorting tables to shake off the excess water before it went into tank. They also chose to use a little less new oak at first, but after the first racking upped the proportions.  At Dominus, the team picked between 2nd and 27th September, with yields 40% lower than normal due to the heat and drought. They found extra selection was required with shrivelled berries from the dramatic heat spikes seen during the season. Robert Mondavi, however, only managed to make the early-picked whites and Pinot Noir from their more coastal sites, with no Cabernet from 2020.   The conditions forced the team at Promontory to pick early, and while they were already pulling back on harvest dates, they feel the 2020 season was a nudge they needed – a risk that has more than paid off with the stunning wine they produced. For Will Harlan and Cory Empting, the dry start to the season meant the vines and cropload were small, allowing the fruit to ripen sufficiently in the compact season. For them, the year is closest to 2011 or 1998, a year that will likely be consistently underrated and overperform. As vines act as a natural firebreak, few vineyards suffered any long-term damage – however Eisele is an exception, with 90 acres of hillside lost, and 1,000 vines that will need replanting. Fortunately, all their fruit was picked before the fire raged through the property.   With so much unknown about smoke taint, it’s unsurprising that critics seem to be cautious about the year. Reviews and scores are mixed. Vinous’s Antonio Galloni is quick to applaud the efforts producers made in the remarkable year, but feels that some of the wines aren’t very good. He notes, as Steve Matthiasson did, that with nature forcing some producers’ hands with harvest dates, some wines have coarse tannins, however he finds less pronounced smoke taint than in the 2017s.  Jeb Dunnuck advises that it is a year to approach “with extreme caution”, given the unpredictability of smoke taint, however states that “there are some terrific wines” – highlighting those from Bond, Carter, Crocker & Starr, Dalla Valle, Harlan, Paul Hobbs and Spottswoode, to name a few.   Lisa Perrotti-Brown MW (The Wine Independent) compares the growing season to that of 2017, but feels the resulting wines – at their best – are riper and weightier, with more purity. Although there are some wines marked by smoke taint, others are “wonderfully impressive” (indeed, she’s already given Harlan and Promontory 100 points).   The 2020 vintage is far from simple, but it shouldn’t be dismissed totally. There are some beautiful wines, totally unmarred by the year’s conditions. We won’t pretend there aren’t wines that are lesser, although we have to admit this is on hearsay alone based on our tastings so far, but – at the top of the quality spectrum, where finances allow the attention to detail required to achieve excellence – there is nothing for producers to gain by releasing flawed wines. Take these wines one by one, assessing their worth and value, and you’re guaranteed to be rewarded.  The vintage in brief  -  A vintage set to be remembered for both wildfires and the covid pandemic  -  Not every producer in the region made wine, with smoke taint an issue for some  -  A challenging year that favoured producers who pick early  -  A hot, dry season that made for low yields (reduced by 20-50%) and concentrated wines  -  Rich, ripe and concentrated  -  Despite the challenges, there are some stunning wines to be found  Browse all 2020 Napa listings or read more about California, including our dive into the issues surrounding wildfires and smoke taint  

No one is likely to forget the 2020 vintage – least of all Californians who saw their state swept by wildfires. We caught up with some of Napa’s leading producers to talk about the rest of the growing season, the implications of the fires and the style of the wines that were produced

Everything you need to know about 2020 in Napa – a challenging year with wildfires, yet some stunning wines. We talk to top producers about the vintage.

Napa 2020 vintage report

Napa 2020: digging into the difficult year 

Come abbiamo commentato nel nostro rapporto del 2022, le annate a Napa sembrano essere sempre più definite da condizioni estreme. La vendemmia 2023, tuttavia, è stata – come l’ha descritta Neil Bernardi MW, COO di Colgin – “notevolmente non notevole”.
 “È stata un’annata calma e controllata”, ha detto la produttrice Cathy Corison, che vinifica con la sua etichetta eponima dal 1987. “Non c’è stato nulla che ti costringesse a intervenire. Non faceva né troppo freddo, né troppo caldo, né pioveva. Abbiamo avuto il lusso del tempo.” Per la Corison, è stata un’annata esemplare, facilmente una delle sue preferite – anche se non è ancora pronta a dichiararla la migliore della sua carriera (almeno per ora). E non è la sola: in tutta la valle, si sono moltiplicate le voci entusiaste, con molti che considerano la 2023 una delle migliori annate della storia recente. Il clima dell’anno è stato insolitamente fresco a tratti, ma nel complesso senza eventi significativi. Guardando ai mesi precedenti la stagione vegetativa, tuttavia, la California settentrionale ha ricevuto livelli di pioggia storici. Con un clima mediterraneo classico, le regioni vinicole della California vivono estati calde e secche, e la maggior parte delle piogge cade tra ottobre e aprile. Negli anni di siccità del 2020 e 2021, Napa ha ricevuto appena 8 e 10 pollici di pioggia rispettivamente. L’annata 2022 ha portato un sollievo tanto atteso, con 26 pollici di pioggia misurati a Oakville – praticamente nella media rispetto agli ultimi 10 anni. I record sono stati però infranti nel 2023, con un incredibile totale di 58 pollici di pioggia registrati tra la fine del 2022 e l’inizio della vendemmia 2023. I bacini locali si sono riempiti fino a traboccare e molti vigneti nelle aree più basse sono rimasti sott’acqua durante l’inverno. Le piogge sono proseguite fino a maggio, intervallate da fitte nebbie e, con i suoli saturi e cieli coperti, il germogliamento è stato ritardato di circa due settimane. Sebbene la maggior parte dei produttori sul fondovalle abbia riportato un’ottima allegagione e carichi d’uva superiori alla media, non è stato così ovunque. Sulla Spring Mountain, presso la Philip Togni Vineyard, la vinificatrice Lisa Togni ha spiegato che le tempeste arrivano prima in questa zona, dove le nubi si soffermano più a lungo. Umidità e vento possono ostacolare l’impollinazione, riducendo il numero di acini per grappolo. Le rese, pur non essendo storicamente basse, sono state comunque inferiori alla media nel 2023. Al contrario, Sam Kaplan, enologo di Arkenstone e Memento Mori, ha riferito di aver dovuto diradare “in modo aggressivo” durante la stagione di crescita, a causa di rese potenziali più alte del normale e grappoli grandi e perfettamente formati. Le temperature primaverili sono state più fresche della media, una tendenza che è proseguita per tutta l’estate. A giugno e luglio, le temperature non hanno mai superato i 32°C – fatto altamente insolito rispetto a ogni annata dell’ultimo decennio. Ad agosto le temperature sono salite leggermente, ma senza eventi di caldo estremo. “Le cose peggiori possono accadere nella prima settimana di settembre”, ha osservato l’enologo e viticoltore Steve Matthiasson. La maggior parte dei produttori di Napa trattiene il respiro durante il weekend del Labor Day, ormai tristemente noto per ondate di calore e incendi. Nel 2023, però, il maltempo non si è manifestato. Temperature moderate, leggermente inferiori alla media, sono persistite per tutto settembre, e le uve sono rimaste a lungo sulla vite, accumulando lentamente zuccheri e aromi. Per molti produttori, la sfida più grande del 2023 è stata la pazienza. Dopo gli improvvisi picchi di calore degli ultimi anni, la Togni era pronta per la vendemmia già il 15 agosto. Due volte ha fissato le date di raccolta, solo per annullarle all’ultimo momento, quando nuove analisi mostravano che la maturazione non era ancora ideale. La vendemmia è infine iniziata alla Philip Togni Vineyard il 2 ottobre – una grande differenza rispetto al 2022, quando era cominciata il 23 agosto. Con il progredire della stagione di raccolta e le temperature ancora stabili, la possibilità di pioggia diventava una preoccupazione, dato che l’uva sarebbe rimasta a maturare fino a metà ottobre o oltre, a seconda del sito. Anche questa volta, però, la pioggia non è arrivata. “È stato tutto perfetto”, ha dichiarato Mike Smith, enologo di Myriad, notando che, sebbene le condizioni del 2023 fossero insolite rispetto alla storia recente, in molti modi rappresentavano un ritorno a una normalità più antica. “Nessuno sotto i quarant’anni ha probabilmente mai visto un’annata così,” ha detto. “Sono più abituati a caldo e siccità.” Smith ha iniziato la raccolta per Myriad il 5 ottobre, circa tre settimane più tardi rispetto alle annate recenti. Si chiede, tuttavia, se altri produttori non abbiano iniziato troppo presto – un dubbio condiviso da Kaplan, che ha notato una mancanza di densità al centro del palato in alcuni vini, forse frutto di decisioni prese seguendo troppo il calendario, viste le tendenze recenti. In alcune tenute la raccolta era ancora in corso ai primi di novembre. Da Colgin, Bernardi ha dichiarato che la loro pazienza è stata premiata: “Quando abbiamo vendemmiato, sentivamo che ogni vite era al massimo di ciò che poteva dare. L’allineamento tra zuccheri e composti fenolici era fenomenale.” Ha aggiunto che, dopo la raccolta, le foglie sono subito ingiallite, segno che la vite aveva completato il ciclo vegetativo. Non ci sono state preoccupazioni per le rese – l’abbondante acqua e la stagione fresca non le hanno ridotte, e la maggior parte dei produttori ha riportato quantità superiori alla media, soprattutto sul fondovalle. La qualità dell’uva è stata uniformemente eccellente, con acidità naturali e tannini abbondanti. Smith ha elogiato il colore e la densità dei 2023, sottolineando che l’estrazione è stata rapida e la fermentazione regolare. Kaplan ha invece dovuto prestare attenzione a mantenere corpo e struttura nei vini, gestendo le fermentazioni per bilanciare frutto e tannino. Molti produttori hanno anche lodato il profilo aromatico dei 2023. In annate più calde, come la 2022, molte note delicate tendono a svanire, ha spiegato Tony Biagi, enologo di Patria e Hourglass. Nel 2023, la combinazione di frutti rossi e neri, insieme a note floreali, ha dato vita a vini altamente profumati. Secondo Biagi, i 2023 offrono “potenza e finezza spettacolari”, con tutto ciò che serve per essere “un’annata superlativa” – vini capaci di invecchiare per almeno 30 anni. Ciò che potrebbe distinguere i vini del 2023 è l’alto livello di “finesse ed eleganza”, come ha descritto Andy Erickson di Favia. Pur ritenendo che il 2023 non sia la più “californiana” delle annate – almeno secondo gli standard moderni – i vini mostrano una qualità snella e aggraziata al palato, bilanciando potenza e grazia. Bernardi ha elogiato la “sensazione di leggerezza” dei vini di Colgin, qualcosa che, secondo lui, solo le annate più grandi riescono a esprimere. Confrontare il 2023 con altre annate risulta difficile. Più di uno, tra cui Matthiasson, ha detto che la stagione di crescita ricordava quella del 2011 – ma senza le piogge di ottobre che complicarono la raccolta di quell’anno. Lisa Togni ritiene che il 2023 sia un’annata classica di Napa, con condizioni moderate, che sembrano fresche solo in confronto alle annate torride più recenti. Kaplan paragona la purezza del frutto del 2023 a quella del 2018, ma ancora più evidente. “I vini saltano fuori dal bicchiere,” ha detto, “sono così profumati e aromatici.” Per Corison, l’altissimo livello qualitativo del 2023 ricorda il 2001, un’altra annata elegante che continua a evolversi con grazia. Ma il 2023 è davvero “l’annata del secolo”, come si mormora? Nel complesso, la qualità è molto alta. Dopo aver degustato decine di campioni da botte, è chiaro che nel 2023 era probabilmente più difficile fare un vino cattivo che uno buono.
 Anche se l’attenzione è già rivolta al 2023, diversi produttori hanno espresso dispiacere per la rapida svalutazione di altre annate, spesso trascurate per eccesso di semplificazione. La Wineburg di Quintessa ritiene che il 2023 sia senza dubbio un’ottima annata, ma che anche il 2022 lo fosse – ciascun anno ha la propria personalità e potrà attrarre palati diversi. Per Erickson, i vini nascenti del 2024 (un’annata che lo entusiasma particolarmente) saranno più tipicamente californiani, densi e potenti, mentre il 2023 sarà ricordato per la sua finezza e compostezza. Il 2023 è un’annata eccezionale – e i vini conquisteranno soprattutto chi ama uno stile classico. Grazie alla stagione lunga e fresca, molti – se non la maggior parte – dei vini mostrano una qualità bordolese, unendo il frutto puro californiano a freschezza, acidità e un corpo elegante e agile, con “una sensazione di leggerezza” come ha detto Bernardi. I tannini sembrano destinati a integrarsi perfettamente, e c’è una certa sobrietà nei vini che ricorda la Napa di un tempo. La qualità è molto più omogenea – in senso positivo – rispetto alle annate recenti più difficili, dove le differenze di terroir e di decisioni tempestive accentuavano il divario tra chi falliva e chi eccelleva. “Abbiamo visto così tante difficoltà,” ha detto Togni, riferendosi alle sfide del 2020 e 2022, “ma questa è stata una bella conferma che non tutti gli anni saranno difficili: il 2023 è stato un’annata classica, magnifica – un’annata da libro di fiabe.” Napa 2023: l’annata in sintesi Forti piogge invernali e primaverili hanno rifornito le riserve idriche, con una lunga stagione di crescita e una vendemmia tardiva Rese generalmente superiori alla media, soprattutto sul fondovalle Qualità ampiamente coerente in tutta la regione Stagione fresca con maturazione prolungata, che ha prodotto vini eleganti e raffinati Vini dal profilo aromatico intenso, acidità fresca e tannini fini, in uno stile classico che richiama la Napa di un tempo Un’annata eccezionale – una delle migliori, se non la migliore, della storia recente Tenete d’occhio le prime uscite dell’annata 2023 di Napa. Nel frattempo, leggete di più sulla California o esplorate tutte le attuali offerte di Napa.

Da quando l'uva è arrivata in cantina, i viticoltori di Napa hanno nutrito una certa fiducia per l'annata 2023, con voci di grandezza. Ora, con l'uscita dei primi vini dell'anno, scopriamo se l'annata è davvero buona come suggeriscono le voci.

Is 2023 the vintage of the century in Napa? We talk to Corison, Colgin, Arkenstone, Tony Biagi, Steve Matthiasson and more about the year and its wines 

Discover the wines of the 2023 vintage in Napa, California 

Napa 2023: resoconto dell'annata  

Driving through Napa and Sonoma, the land still bears the scars of 2020. The wildfires that raged through the region have left a long-lasting mark, whether it’s lengthy reconstruction efforts or the stark, charred tree trunks that cover the mountains. But it’s more than that. To an outsider, the fires feel intangible, terrifying yet somehow conceptual. Talking to those that lived through them, however, makes you instantly realise quite how petrifying that season was. The trauma of those flames is still smouldering away.  In 2017, fires hit Northern California on 8th October, however most producers had already harvested. Indeed, the fire even crossed the Kistler property, but their vines helped act as a firebreak. Two years later the Kincade fire swept through Sonoma County at the end of October. But in 2020, the first fires arrived earlier. The LNU Lightning Complex started with what is known as the Hennessey fire on 17th August. Sparked by lightning after thunderstorms, the complex was a weave of 250 different fires that collectively raged through almost 150,000 hectares of the region. The damage was enormous: 1,491 buildings were destroyed and six people lost their lives. While the fire did diminish in size, it wasn’t entirely extinguished until 2nd October, almost a month and a half after it started.  Before the Lightning Complex had fully subsided, the Glass Fire attacked. The blaze started on 27th September, east of St Helena near the Silverado Trail, spreading north to Calistoga and then south and west, towards Santa Rosa. It burned until 20th October, encompassing over 27,000 hectares and taking over 1,500 buildings with it, including numerous wineries. It cut through Eisele Vineyard, across 90 acres of hillside and forcing them to rip up 1,000 vines. Fortunately they’d already picked all their fruit (finishing their harvest three days before the fire broke out, on 24th September). And this was all in the midst of Covid-19.  Wildfires aren’t new in Northern California, but they’re certainly more prevalent than ever before. Indeed, as Cory Empting – Director of Winegrowing at Promontory, Harlan and Bond – tells me, the region’s indigenous people, the Wappo, used to describe autumn as “smoky mountains”.  Paul Hobbs – who has been making wine in “the Valley” (as the locals would say) since the late 1970s – remembers a fire in the 1980s that burned its way along the Silverado Trail. “All it took was a gust of wind,” he says – and one flame turned into something uncontrollable in the blink of an eye. He remembers climbing up on a roof to see the sobering effects of the fire.  Perhaps partly due to this early exposure, fires have always been at the forefront of his mind when picking a site – avoiding rugged, dry areas like Diamond Mountain or Calistoga. And he is exacting with forest management of the sites he works – even on our wander around his Goldrock Estate vineyard, he notices some saplings that are troubling him, and calls over his vineyard manager to take a look, conscious to reduce the risk as much as possible. And he’s deservedly cautious. The 2017 vintage was his first working with Cleary Estate out in Freestone-Occidental, and he paid almost $2 million for fruit that he couldn’t use. The fire itself is one challenge, however vines are natural firebreaks so don’t tend to suffer much direct damage (although the heat from a blaze can sometimes scorch vines). The real threat, however, is in the air – smoke. But the science of smoke taint is complex, and poorly understood. Producers can send samples to laboratories to be tested for the compounds responsible for the taint (guaiacol and 4-methylguaiacol) but the exact level of perception isn’t known. These compounds also naturally occur in some varieties, eg Syrah, and come from oak barrels (in particular the toasting process).  Of course the impact of smoke is dependent on proximity to the fire, the intensity of the smoke, elevation and the wind. Hobbs explained how in 2020 much of the smoke from the Glass Fire stayed north for several days, but then the wind shifted and sent it south to the Bay Area. As smoke travels, and ages, the volatile compounds also degrade, so there is also a significant difference between the impact of “fresh” smoke, versus what Hobbs describes as “atmospheric” smoke. The latter may look bad, but it’s unlikely to hold significant taint, whereas if you’ve got fresh smoke, it’s “game over”.   Lots of producers do micro-ferments to look for smoke taint, testing to see if it’s worth the expense of picking the fruit and making the wine – however that’s also not a sure-fire way to know if you have smoke taint. The nature of these compounds means that they can lurk, undetectable in a wine, and emerge in bottle as hydrolysis occurs. “That’s why it’s so insidious,” Hobbs says.  If you’ve got smoke-tainted fruit, the options are limited. The compounds are concentrated in the skins, so the aim is generally to minimise skin contact. Indeed, some producers made rosé in 2020, having picked earlier, with higher acidity than normal. Otherwise you can use reverse osmosis or spinning cone (both expensive processes that are used for de-alcoholisation), or carbon fining – or a combination of all of the above – to try and strip out the smoky flavour. The result, as Mark De Vere MW at Robert Mondavi said of trials they’d done, it generally didn’t work, but if it did, “It took so much else out.” (Robert Mondavi ended up making almost no 2020 wine.)  *  Read anything about 2020 and there is a cacophony of opinion. “Everyone handled the vintage differently,” Cate Kistler of Occidental told me. They picked on 18th August, not in response to the fire, but because that was when the first fruit was ripe. They didn’t do any micro-ferments or send samples to labs (“We’re not data-crunching people,” Kistler says). The cost of picking was, for them, “a drop in the bucket” in comparison to farming the vineyards the rest of the year, so they tried to do what they could.  “It was going to be either Occidental, or nothing,” she said with a shrug. They took their time, committing to making every decision as if it was a normal year, finishing on 6th September just as the Labor Day heatwave hit. They didn’t use everything they picked, but they made all five of their single-vineyard wines – and the 2020s we tasted are glorious.   Some, like Colgin, didn’t make any wine at all, while many producers made around 40% less (such as Williams Selyem and Peter Michael). Many of the 2020s that will be released were picked before the fires struck. Cathy Corison had all her fruit safely in the winery more than two weeks before the Glass Fire hit, but the challenge was to keep the smoke out of the winery. She bought industrial grade air filters to shield her ferments. “They’re beautiful,” she says with a quietly proud smile.  At Dalla Valle, Maya Dalla Valle doesn’t pretend that it was an easy year, but she’s pleased with the wines they made (all with fruit picked before the Glass Fire). As ever, these are wines that speak of their year – which wasn’t just the fires, but a hot, dry year that (along with a block that was being re-grafted) cut their crop to a mere 2,700 cases in total. At Dominus, they did micro-ferments after the Lightning complex, and had picked their last row of fruit on the morning the Glass Fire broke out.  Steve Matthiasson – the leading viticulturalist who also has his eponymous label with his wife Jill – told me how it was set to be “an epic season” before the fires hit. He highlighted how the smoke meant there was less UV light reaching the grapes, and that meant the fruit wasn’t as phenolically ripe. They pick early, so had started harvest 10 days before the Glass Fire broke out. The Cabernet Sauvignon in their Phoenix vineyard was still out, but they managed to pick it the morning after the fire broke out, before the smoke was able to take effect.  Most who picked early are in agreement that the hot, dry conditions were in their favour. Promontory saw only eight inches of rain, versus the 30 of a normal year. But that hydric stress helped them – it meant the crop was small and the vines shifted to ripening the fruit earlier, so even though they picked on 22nd August they had no pyrazines. As Will Harlan says, in some ways, “The stars aligned”.  The 2017 vintage might have prompted people to start thinking about climate change, but 2020 was a real wake-up call for the region. It prompted Martin Reyes MW to try and create a community around climate action. Eventually, working alongside Anna Brittain, he founded Napa RISE (standing for Resilience Innovation Sustainability Empowerment), a climate and wine symposium that first took place in 2022 (with the 2023 symposium currently underway). It’s early days, but they’re “trying to build into the DNA [of Napa RISE] this notion of action”. He’s keen to avoid a conference focused on discussing concepts, but an industry convention that drives change.  One part of that conversation is inevitably fire – and a session last week focused on forestry management. “The relationship with fire we have is complicated – but it can be a healthy relationship,” Reyes tells me.   Controlled burning has long been a part of life for indigenous peoples – both in North America and Australia, where wildfires have now become a threat. In the US, controlled burning was officially banned in 1911 when the Weeks Act was introduced, but California is gradually realising the need for its reintroduction.  “Agroforestry was happening before conservation took it off the table,” Empting (of Domain W. Harlan) tells me. He talks about how when the previously evicted Miwok people were allowed to return to Yosemite, they were horrified by what they saw – where “conservation” had destroyed the ecosystems. For native peoples, seasonal work like controlled burns was a way of life – seen as their responsibility to the land. But it was a responsibility that colonialism robbed from them, and didn’t take on.  At the Pepperwood Preserve, native peoples do controlled burns. Empting visited to explore the practice and see if it’s something they could take up as part of their stewardship of the land. The challenge today is the paperwork – and politics. Permits are difficult to obtain, the fire department is reluctant and has to be involved, and then there are the neighbours to contend with.  Hobbs highlights that it’s not just that there aren’t enough controlled burns, but that manmade structures have taken over swathes of land – and they burn hotter, leading fires to rage in less predictable ways.  Of course, as with 2017, the 2020s are already being marred by rumour and reputation of a smoke-tainted year. The reality is so much more complex – and, although I haven’t tasted enough to make pronouncements on the vintage, there are some brilliant wines. Of course you’ll need to choose carefully, but for top producers there is nothing to be gained by releasing wine that is anything less than flawless.  While the fires have left scars, the land’s capacity for renewal is remarkable – with vibrant vegetation flourishing in amongst the scorched trees. The 2020 vintage wasn’t the first to see such challenges and it won’t be the last. The soils can recover, and so can the people, but a sustainable way to manage these threats is essential to long-term survival. Read more about California or browse all California listings

Wildfires have become a yearly occurrence for Napa and Sonoma – but what is their impact, and how can producers handle the effects? Sophie Thorpe spoke to some of Northern California’s leading producers to investigate the issue

Talking to Napa and Sonoma’s top producers about wildfires and the 2020 vintage – Paul Hobbs, Harlan, Kistler, Occidental, Promontory, Mondavi and more

Wildfires and the 2020 vintage in California

The way the wind blows

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