In Bordeaux, you can’t buy wine directly from producers. Instead wines are sold via a complex three-tier system, as they have been since the 17th century. This distribution network – La Place de Bordeaux – is how the wines find their way into markets around the world. So, how does it work? Château X will sell its wine to a négociant (essentially a wholesaler) via a middleman or broker, known as a courtier – originally introduced to avoid the aristocratic owners of châteaux dealing directly with the merchant classes. The négociant will then sell Château X’s wine to merchants around the world – like FINE+RARE – who then sell the wine on to consumers. While, over time, the aristocratic owners of châteaux have in many cases been replaced by banks and insurance companies, the system remains in place. La Place de Bordeaux is seen by many as antiquated and cumbersome, bloated with middlemen taking their cut. However, it’s hard to ignore that more often than not the system works, providing an established and efficient route to the global market – meaning a château can sell its entire vintage in a matter of hours. Initially, the system was a way to reduce risk, and manage supply and demand as effectively as possible. The courtiers’ job is to understand the current market conditions, liaising with the 400 or so négociants to calculate demand and advise châteaux on appropriate pricing for their wine. While the courtiers don’t always get it right, this market insight and propensity to adapt pricing to wider circumstances provides a flexibility rarely seen elsewhere in the wine market. Take the 2019 en primeur releases, for example: many top châteaux reduced their prices by as much as 30% in response to global economic uncertainty, despite the exceptional quality of the vintage. The négociants take on the burden of distributing the wine – meaning châteaux don’t need their own network of salespeople around the world. This is particularly useful for wines where demand outweighs supply; the négociants are responsible for distributing the limited volumes as fairly and as globally as possible. In addition, the system helps with tracing provenance: having a set number of distributors means the wines can be more easily tracked – by both producers and consumers. These different elements make La Place a fast, low-cost and efficient way of distributing wines – and a reason that the system is no longer limited to Bordeaux’s top wines. While most (but not all) Bordeaux will be sold en primeur in the spring, September now sees a second flurry of activity on the Place – with new vintages of top wines from Napa, Chile, Argentina and Italy’s Super Tuscans. The first non-Bordeaux wines to make their way onto La Place were Almaviva and Opus One – Bordeaux-style blends made in partnership with First Growth Ch. Mouton Rothschild. Despite their prestigious pedigree, at first négociants struggled to sell the wines alongside the depth and breadth offered by Bordeaux alone. Today, however, it’s a different story: a shift toward more elegant wine styles in the New World, combined with critics’ praise, has created a global audience hungry for the latest releases from California, Chile and Argentina. While La Place might seem old-fashioned, this historic distribution system is remarkably efficient, giving fine wine producers access to millions of consumers around the world. Read more Editorial

Formed of layers of négociants, courtiers and châteaux, La Place de Bordeaux is not a place at all, but the complex distribution system for the region’s wines – and increasingly the top wines from around the world. Here’s everything you need to know about how it works.

This distribution network – La Place de Bordeaux – is how the wines find their way into markets around the world. So, how does it work?

La Place de Bordeaux explained

La Place de Bordeaux explained: what it is and how it works

A year after we went into lockdown, it’s hard to believe we’re still here. At the start of 2020, we were blissfully ignorant about facemasks, hand sanitiser and Zoom – but in a year the world has changed. And the wine trade with it.  Our business revolves not just around the conviviality of sharing good wine with good food, and – most importantly – good company, but on tasting. And the way we’ve tasted – flitting from producer to producer, swanning about in crowded rooms, sipping, swilling and spitting into communal spittoons – is a Covid-19 nightmare.  Of course, we’ve adapted. Bemused couriers now ferry miniature bottles of the latest releases to our team – fascinated by the welcome smiles of those delighted to be receiving a drop of the latest fine wine releases. We’ve (mostly) mastered the mute/unmute for team tastings, managing to find a way to gather virtually, sampling and discussing the precious liquid that is the life-force of our industry. It’s even opened our doors a little wider – allowing our entire team to walk (digitally, at least) amongst the vines at Castello di Ama, for us to soar over the mountains at Promontory, and talk to winemakers far and wide with just the power of an internet connection.   But at this time of year, we’re once more looking ahead to Bordeaux en primeur – the busiest time for our team, when the world’s most prestigious addresses release the nascent new vintage unto the world. Last year’s campaign was unusual: the spring’s uncertainty meant it started in a haze of clamours for the whole thing to be postponed or cancelled. It was rapidly clear that the en primeur week – when the world’s wine trade gathers in Bordeaux to taste the new vintage – wouldn’t be possible, but that didn’t stop the show going on. Instead samples were sent around the world, tasted in kitchens, offices and garden sheds rather than the glamour of Bordeaux’s Classed Growth châteaux. A little later than normal, the campaign proceeded as normal.  Now we find ourselves in a worryingly similar situation, planning for a Covid-era campaign for the 2020s. It looks increasingly unlikely – with a third wave sweeping through France – that we’ll be able to make it to Bordeaux (although we’re trying our best), and if we do that it will be only with a much smaller team. In any other year, we’d have just returned from our first trip to get a feel for the vintage, preparing for a bigger team to go out for en primeur “proper”.  The challenge with en primeur, in particular, is the fragility of these young wines. Drawn from barrel, not yet fully formed, these are relatively unstable samples, not yet braced for a rollicking world-tour. Tasting at a property, with the winemaker, means that everyone tastes the same wine – the wine at its very best, not a bottle that, perhaps, suffered a little on the journey, or has had the fruit dulled by a dose of sulphur to sturdy it for its voyage. When you think about the pressure for these bottles to perform, it’s no surprise that the Rothschild stable opted last year to fly in samples via private jet for an exclusive no-expense-spared tasting at Waddesdon Manor.  For us, at least, the 2019s almost all showed superbly, with 99% living up to their potential – allaying our concerns regarding the delicacy of these Bordelais babes-in-arms.  Of course tasting in the UK also comes with its pros – many of which were well-documented in the wake of last year’s campaign. Rather than rushing from one property to another, it’s possible to linger a little longer over a wine. To revisit it. You can taste – and re-taste – in comparative flights, rather than depending on your tasting memory.   And – while it might not be nearly as fun as a whirlwind week of wining and dining – it’s that assessment which is key. We – and you – depend on us tasting the wines, forming our view of the vintage, to recommend the wines that deserve a place in your cellar.  This year, we are basing our plan on tastings in both Hong Kong and the UK, with samples shipped to our offices, tasted as soon as possible after their arrival. We’ll be tasting in shifts to ensure social distancing, Zooming in winemakers to dig into the conditions and decisions that shaped the wines. It might lack the sheen and sheer fun of traditional en primeur, but the show will go on.   Learn more about Bordeaux or read more Editorial 

Each spring, the wine trade’s eyes turn to Bordeaux for en primeur. But – once more – the campaign looks to be shackled by Covid-19. Here, we look ahead, considering how we’ll be tasting Bordeaux 2020 

Looking ahead to Bordeaux 2020 in another Covid-19 year – and how the wine trade will assess these en primeur wines with travel restrictions still in place

Exploring Bordeaux 2020 in another Covid year

Bordeaux 2020: encore, mon ami 

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Puoi organizzare il ritiro presso il nostro magazzino STI INTERNAZIONALE SPA, in Viale del Lavoro 57, 37051 Bovolone, Verona.
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