What springs to mind when you think of Bordeaux? Probably châteaux the size of medieval palaces, formal dinners, and rows and rows of pristine vines, neatly manicured rose bushes the only other signs of plant life. What you’re unlikely to be imagining are cow horns stuffed with manure buried in the ground, or horse-drawn ploughs churning through earthworm-rich soil. ‘In the past, in Bordeaux, you were scared to say you were growing biodynamically,’ says Corinne Comme, who manages 10ha of biodynamic vines at Château du Champ des Treilles in Entre-Deux-Mers with her husband Jean-Michel. ‘Now it’s trendy.’ An engineer and geologist, Jean-Michel Comme was behind the first transition of a grand cru classé estate on Bordeaux’s Left Bank to biodynamics. Although he and Corinne first came across the concept in the mid-1990s, he didn’t begin to advocate for the approach at Château Pontet-Canet in Pauillac until the early 2000s. ‘Corinne was scared,’ he recalls. ‘She thought they would fire me.’ "Behind the more esoteric elements is a series of principles that have been shown to improve soil health and vine strength" Originally laid out in a series of lectures by Austrian philosopher, scientist and social reformer Rudolf Steiner in 1924, biodynamic farming emerged as a holistic approach to agriculture before quickly evolving into formal certification movements. At its core, biodynamic farming centres on soil health and biodiversity; most distinctively, it operates according to the lunar calendar, with practitioners timing agricultural activities around specific ‘fruit days’, ‘root days’, ‘leaf days’ and ‘flower days’ to align with cosmic rhythms believed to influence plant growth and agricultural processes. For many in Bordeaux – Jean-Michel Comme included – this all sounded a bit wacky. ‘I was young, full of expectations about chemistry; the way biodynamics was presented was so remote that I felt it was crazy,’ Comme says. ‘But with experience, we did change our minds.’ Why? Because behind the more esoteric elements is a series of principles that have been shown to improve soil health and vine strength. In vineyards, biodynamic farming means specific practices such as hand-harvesting, using natural composts made with specific herbal and mineral preparations, avoiding chemical fertilisers and pesticides, and treating the entire vineyard as a self-sustaining ecosystem. In the cellar, there’s an emphasis on minimal intervention, using native yeasts, avoiding commercial additives, keeping sulphur use to under 70ppm, and employing gentle pressing and ageing techniques that respect the wine’s natural development. While biodynamics took root in regions like the Loire and Burgundy in the 1990s, biodynamic winemaking in Bordeaux largely began in the new millennium, with just two early St-Emilion exceptions: Château Meylet, which has been practising it since 1987, and Château Fonroque, experimenting since 1995 with direction from Loire legend Nicolas Joly. This delay largely stemmed from two factors. First, Bordeaux’s humid maritime climate means that vines are especially vulnerable to both downy and powdery mildew, making the avoidance of synthetic fungicides a risky business. Second, large châteaux with multimillioneuro operations were reluctant to abandon the technological viticulture and winemaking that had built their global reputations in the first place. Comme, however, was convinced of the virtues of biodynamics. He began by seeking the assistance of François Bouchet. The Loire Valley winemaker was one of the first in France to pioneer biodynamics, also consulting for Domaine de la Romanée-Conti, Domaine Leroy and Domaine Leflaive in Burgundy. Bouchet guided the transition to biodynamics at Comme’s Château du Champ des Treilles; then, he persuaded Château Pontet-Canet owner Alfred Tesseron of its merits. In 2004, it was trialled on 15ha (about 20% of the estate’s total growing area) of the fifth growth at which Comme was also technical director. A severe mildew outbreak in 2007 led to the use of pesticides, undoing three years of progress, but it then became a crucial lesson that strengthened their long-term commitment to biodynamics. ‘They believed the fruit had more expression, more brightness,’ says the current technical director at Pontet-Canet, Mathieu Bessonnet, who reveals that they converted the whole of the growing area soon after. ‘It’s obviously much more difficult, time-consuming and expensive, so it was very risky,’ he adds. Since then, biodynamic farming has become a significant and growing practice across different classed growths in the region, with some of the most prestigious estates – such as Château Latour and Château Palmer – adopting biodynamic methods (the latter certified). ‘The link between the wines and the place where the fruit came from had become less and less obvious,’ says Château Palmer’s technical director Thomas Duroux, commenting on the region’s turn to the trend. He notes that, since the noughties, many have adopted organic practices in a bid to reverse this perceived drop in terroir definition. ‘Biodynamics is, in a way, the same story as organic farming, but with a larger vision,’ he adds. This shared perspective has led to more cooperation between practitioners. Every spring, the Médoc branch of the Biodynamic Agriculture Movement gathers at Château Ferrière. After unearthing a thousand manure-filled cow horns and replacing them with silica-filled ones (a process reversed in autumn to produce preparations 500 and 501, required for Demeter certification), participants share wines and gardengrown salads. The humus removed from the cow horns is stored in a cold, damp facility and made available to members. ‘We do that for free,’ says Claire Lurton, owner of Château Ferrière. ‘It’s a community.’ Though ‘community’ might be too strong a word for some, these gatherings symbolise a deepening professional exchange that has emerged among estates of all sizes through the practice of biodynamic winemaking. In fact, the shift among the classed growths has happened at the same time as these practices have been adopted by smaller growers arriving in the region. Christophe Landry of Château des Graviers, for example, returned to Arsac in the 1990s and began practising biodynamics around the same time as Comme at Pontet-Canet. He’s consulted for the Lurton estates and other properties. Originally from Minervois in Languedoc, Michel Théron established Clos du Jaugueyron nearby and has been certified biodynamic since 2008, while Laurence Alias and Pascale Choime – who are both from southwest France – established Closerie des Moussis, a patchwork of sites across 2ha, including a 170-year-old pre-phylloxera plot leased from Théron. On the Right Bank, other producers began switching lanes even earlier. Le Puy, owned by the Amoreau family, began practising in 1998, with certification since 2013, and Château Gombaude-Guillot in Pomerol has been certified biodynamic since 2006. While larger estates like Latour and Palmer collaborate on issues like mildew, smaller producers tend to engage more with one another. Shared biodynamic practices, however, are definitely helping to break down barriers. For example, Château Haut-Bages Libéral maintains regular communication with its neighbours at Château Latour, and the son of Théron at Clos du Jaugueyron interned at Château Palmer for two months. Can we speak of a unity of praxis? Not exactly. There is considerable variation in which aspects of biodynamics winemakers emphasise, regardless of estate size. The primary aim across the board is achieving living soil with rich biodiversity to promote deep-rooted vines. In pursuit of this, some winemakers emphasise tree growing or cover cropping (like Haut-Bages Libéral, which also recently planted a variety of local and fruit trees). Others, such as Le Puy, let nature take its course, allowing a diverse array of plants and flowers to sprout from the earth. Whether certified or not, biodynamic practitioners throughout Bordeaux use homeopathic treatments like nettle teas for the vines – they are believed to stimulate soil health, enhance plant immunity and improve nutrient uptake. More important than any of this, however, is the concept of energy. How can the energy of the plant be retained as its raw material transforms into wine? Every winemaker I visited was at least intrigued by the concept – and most were captivated. After a few days in the sometimes eerily flat Médoc, I drive through the verdant hills of St-Emilion to Le Puy, arriving with a raised spirit. Standing before a 5,000-year-old Celtic cromlech, Harold Langlais, the estate’s director, tells me, ‘Le Puy is a place of energy and life,’ pointing to its deep history as an intersection of water springs. At modern-day Le Puy, this philosophy extends from the vines to the cellar. Indeed, many others I speak to express that, since adopting biodynamics, the most striking change in their wines has been an increase in ‘energy’. It’s a term without a precise definition, but according to Château Palmer’s makers, something shifted with the 2015 vintage, the second year after full conversion. ‘You cannot measure it,’ Thomas Duroux says. ‘You can just feel it.’ At Château Durfort-Vivens, where the vineyard was operating under biodynamic principles by 2013 (with full conversion by 2016), owner Gonzague Lurton recalls the 2014 vintage as ‘the first where you really feel the energy of biodynamics’. It’s tactile and warming, with a sophisticated grip and charm. ‘It’s what I love – the linearity of tannins, never weak from start to finish. With many of the estates I visited, their wines showed an immediate appeal, vibrant even in their youth. Is energy just another way of describing freshness? Laurence Alias at Closerie des Moussis trained as an agricultural engineer; for her, energy and vitality are tied to the physical properties of grapes grown biodynamically. ‘We have more acidity, that’s an analytic fact,’ she tells me, standing in front of a newly acquired plot of vines bordered by forest. It might be romantic to think of energy as something ineffable, but it’s also rooted in what remains within the grapes. ‘Our idea of energy is based more on Einstein than Steiner,’ Langlais later qualifies. ‘Energy is matter.’ Biodynamic winemaking in Bordeaux: five to follow Château Pontet-Canet At the 55ha Pontet-Canet estate in Pauillac, an immensely smooth operation is palpable. Winemakers here have spent almost two decades honing their biodynamic craft, continually moving towards a goal of self-sufficiency for the estate. Sturdy Comtois horses, introduced in 2008, now work half the vineyard, preventing soil compaction. Vineyards are sprayed over a single day using compost and herbal teas produced from plants grown in and around the property and processed in the state-of-the-art infusion room. Biodiversity-boosting fruit trees and hedges have been planted. The estate even employs a carpenter who repurposes wood from vats used on the property. Ageing involves custom-made wooden eggs and qvevri-style amphorae, with no fining and minimal filtration. The result? A Pauillac with untypical levels of energy and minerality, and a plush, velvety texture. But it’s more than that – according to Bessonnet, thanks to a low-intervention approach across the board, ‘you can really feel the soil.’ Château Palmer Thomas Duroux’s conviction in biodynamics is based in what he calls a ‘holistic vision’. ‘We started to see the entire place as a living organism,’ he says of Château Palmer, one of the most storied and historically significant third-growth estates in Bordeaux. When converting (a process that started in 2009), the Margaux estate was initially guided by François Bouchet’s son Matthieu, but now it follows its own evolving philosophy, integrating cover crops, animals for fertilisation and estate-grown vegetables and meat. ‘It’s just going back to agricultural common sense,’ Duroux says. ‘That was the way to grow anything before World War II.’ This respect for nature results in wines that are deeply tied to their terroir. ‘If I had to describe the wines how they are today, compared to how they were before, I’ll just say that it’s not a revolution, but we have the feeling that the wines have a better identity,’ says Duroux. He likens biodynamics to restoring an old painting: ‘Suddenly, you see small details that you were not able to see because of the dust.’ The estate uses stainless-steel vats for fermentation and temperature-controlled rooms for barrel-ageing, combined with nativeyeast and low-sulphur winemaking, to produce its esteemed Alter Ego and Château Palmer cuvées; both have been increasingly celebrated among critics and drinkers since the turn to biodynamics. ‘We just think it does help to go a little bit further in the interpretation of the place,’ says Duroux. Château Durfort-Vivens Standing over a rustic sorting table explaining how it used to work, Gonzague Lurton is visibly passionate about the savoir-faire of the past. This sensibility is reflected in the current winemaking practices, too, and in the second-growth Margaux estate’s reputation (and critics’ scores) increasing year on year. The thing to emphasise is that what began with a biodynamic approach in the vineyards led to a series of domino effects that changed the character of the wines. In search of what Lurton calls greater ‘singularity’, the proportion of Cabernet Sauvignon had already risen to over 90% by 2014 (from around 75%); and with the use of indigenous yeasts during fermentation and the reduction of sulphur levels over time (initially sparked by Demeter’s upper limits of 70mg/l), the wines have become more aromatically complex and expressive. The introduction of amphorae by Italian producer Tava has allowed for microoxidation without overextraction, contributing to a more delicate balance of flavours, with the 2019 estate wine a blend aged one third in amphorae and the rest in barrel. ‘It’s not a big wine,’ says Lurton. ‘And it’s what I was looking for with biodynamics, in terms of style.’ Château des Graviers Christophe Landry’s pioneering status in Margaux stems from an instinct refined over decades at his own estate. He grows medicinal plants — horsetail, absinthe, calendula, chamomile — for vineyard treatments, as well as using the manure from his own cows. ‘What we need to remember is that biodynamics isn’t just a practice,’ he tells me. ‘It’s about finding your own path to self-sufficiency.’ His precision extends to the cellar, where he uses concrete tanks, amphorae and oak barrels (produced according to the biodynamic calendar) tailored to each of the five cépages’ oxygenation needs, then ages the wines for different lengths of time. Timing is everything, with harvest choices also following the biodynamic calendar. Obsessive care for the vines’ life cycles goes hand in hand with the level of precision in the cellar. The outcome is two phenomenal wines that are, as Landry puts it, ‘thirstquenching’. Château des Graviers and Quintessence — which contains a higher proportion of Petit Verdot and is aged longer in barrel and amphorae — are aromatically expressive, velvety and strikingly lively, with the latter offering more depth and an enveloping finish. Expanding to 18ha, Landry has also turned his focus to Clos Dufourg, cultivating vines on previously wild land nearby and hand-building a striking new cellar with cement tanks painted with clay from the surrounding earth. Le Puy For technical director Harold Langlais, the Le Puy estate’s significance lies in how it challenges Bordeaux’s conventional identity. Outside of the region’s traditional focus on appellations and classifications, Le Puy sits on a plateau near St-Emilion. The estate’s land is unusual, with no topsoil but a deep limestone bedrock beneath red-brown clay, which forces the vines to develop deep roots to access the earth’s natural water and nutrients. This is further supported by horse-ploughing and biodynamic sprays made from horsetail, buckthorn and nettles, which grow on the property. ‘Our approach focuses on rooting the vine deep,’ Langlais explains, ‘encouraging it to search out hidden nutrients.’ A vigorous wind circulates around the vines, and Langlais explains the effects of the elements. ‘The beauty of Le Puy is that it’s an acid factory. The whole place creates acidity in the berries.’ The biodynamic philosophy extends to the winemaking, with two different processes applied to their 100% Merlot cuvées. Cuvée Emilien uses a ‘decantation method’, or ‘fermentation by infusion’, while Barthélemy is produced with zero sulphites and a process of lees-stirring called ‘dynamisation’, which is done on fruit days and involves a specific motion to create a vortex in the old barrels it ages in. ‘Barthélemy is much more intense,’ Langlais says. ‘All the matter taken by the plant is in there.’

Written for Club Oenologique in 2025, Joel Hart visits Bordeaux to track the region’s belated embrace of biodynamic winemaking. While other French regions ploughed ahead, Bordeaux had its reasons for delayed adoption. Yet now the practice is booming, and Hart gauges its employment across estates.

Written for Club Oenologique, contributor Joel Hart visits Bordeaux to track the region’s belated embrace of biodynamic winemaking. 

Taking root: the rise of biodynamic winemaking in Bordeaux

Entrare nella bottai­a della Ch. Smith Haut Lafitte è come fare un salto nel passato, pieno dell’odore del legno stagionato, di un fuoco aperto e degli stessi attrezzi che i bottai usano da secoli. Poche tenute hanno il lusso di un bottaio interno. Sebbene i produttori lavorino inevitabilmente a stretto contatto con le tonnellerie (aziende produttrici di botti, come François Frères, Stockinger e altre), avere un artigiano in loco, che lavora fianco a fianco con il team di cantina per creare botti esclusivamente per il proprio terroir è un’altra cosa. “È molto importante per la precisione del vino”, spiega il Cellar Master Yann Laudeho. 
 Florence e Daniel Cathiard, proprietari della tenuta di Pessac-Léognan, hanno costruito una bottaia in loco quasi 30 anni fa, nel 1995, e l’attuale bottaio, Yann Dez, lavora qui dal 2021. Il padre del nativo di Bordeaux era un metalmeccanico, e Dez è entrato nel mondo della fabbricazione delle botti del tutto per caso – aveva un amico tonnelier e si è aperta un’opportunità di lavoro al momento giusto. Prima che se ne rendesse conto, Dez aveva imparato il mestiere da alcuni dei migliori bottai del paese (incluso uno che ora realizza le botti a Ch. Margaux), passando 15 anni a lavorare sotto Didier Fesil. Fesil fu il primo bottaio della famiglia Cathiard nel 1995, poi fondò una piccola tonnellerie propria (Tonnellerie Bordelaise) ed è stato nominato il miglior “Maestro Bottaio” della nazione – due volte. In effetti, Fesil è ancora molto coinvolto nella tenuta, aiutando a scegliere il legno per le botti e consigliando su tutto ciò che riguarda la quercia; ed è stato Fesil a proporre Dez per il ruolo a Smith Haut Lafitte. “Non ci sono libri,” dice Dez, quando chiedo dell’arte della costruzione delle botti. “Si tramanda da tonnelier a tonnelier." Le prime testimonianze della bottaia come mestiere risalgono al 900 a.C. – con l’arte tramandata di generazione in generazione da allora. “Io continuo la tradizione,” dice Dez, chiaramente con un senso d’orgoglio per questa antica abilità artigianale. Ma con la polvere, il rumore e il lavoro fisico coinvolti, le scuole di tonnellerie, mi racconta Dez, faticano a reclutare giovani. È comune che i bottai abbiano problemi alle spalle e alle orecchie (a causa del martellare continuo) – e lo stesso Dez si è rotto un gomito. 
 In teoria, il processo può essere meccanizzato – ma Dez è chiaro su quanto sia importante lavorare a mano, e non solo per preservare quest’arte antica. “Sento col naso, percepisco la resistenza,” dice. Ogni botte, spiega, è diversa – con un numero di doghe leggermente diverso e una forma leggermente diversa, tutto adattato in base al legno con cui sta lavorando. Selezionare il legno giusto è fondamentale – “leggerlo”, spiega, osservando la grana per vedere dove ci sono potenziali punti deboli, capire dove si eserciterà la maggior pressione e collocare ogni doga di conseguenza, assicurandosi che nemmeno una goccia possa filtrare dalla botte finita. “È un lavoro che è sia fisico, sia al tempo stesso richiede pensiero,” dice Dez – e questa combinazione è gran parte del suo fascino per lui. È affascinante sentire come Dez parla delle botti; per lui, ognuna ha una personalità unica. Quando gli chiedo come sa di aver fatto una botte davvero buona, alza le spalle: “On le sent.” (“Lo senti.”) Mentre si tosta una botte, mi racconta, il profumo del fumo cambia, rilasciando aromi diversi – cosa che sento mentre lavora davanti a me. Sapere quando ha passato il tempo perfetto sul fuoco è il segreto – e riguarda più del semplice odore, è un istinto viscerale che non riesce del tutto a spiegare. 
 Smith Haut Lafitte approvvigiona quercia da una gamma di foreste, e prova continuamente legni di diverse foreste, tostature e fa degustazioni alla cieca, anche se – dopo oltre 25 anni – sanno cosa funziona per il loro vino e il loro terroir. Il Cellar Master Laudeho spiega che, per lui, Tronçais e Jupilles sono i migliori – “diamanti” che completano alla perfezione il loro sito. E l’equilibrio è la chiave; il legno lavora per il vino, non il contrario. 
 Sembra un lavoro solitario, commento, a martellare nella sua torre – ma non è qualcosa che lo disturbi. “Sono un po’ perfezionista,” mi dice. Avere solo se stesso su cui contare, e sapere di poter garantire che ogni botte soddisfi i suoi standard rigorosi, gli si addice. In effetti, non si accontenta nemmeno degli strumenti standard – la maggior parte se li costruisce da solo, progettati su misura per adattarsi al suo modo di lavorare. Mi descrive un martello specifico che ha realizzato, e come gli consente di lavorare meglio e con maggiore precisione, il manico in legno quasi setoso per le ore di utilizzo, modellato sulla sua mano. Le uniche tecnologie elettroniche che si sono guadagnate un posto qui sono le cuffie con cancellazione del rumore e un altoparlante Marshall. Nel tempo libero è musicista, e un ulteriore vantaggio del lavorare da solo è che può passare tutta la giornata ad ascoltare musica. “Tutte le botti che ho fatto,” dice, “sono fatte con la musica.” Evita tutto ciò che è troppo moderno o elettronico, preferendo il vecchio jazz, con un po’ di reggae, ska jazz e funk nel mix, a seconda del giorno. Sebbene non senta che la musica che ascolta influenzi la sua attività di bottaio, sospetta che il suo umore lo faccia – e la musica ne è una parte importante. 
 La lavorazione del legno è molto più di un lavoro per Dez. Scorgo un bellissimo baule accanto al suo altoparlante, ed è uno che ha realizzato lui. Ha anche un laboratorio a casa, trascorrendo il tempo libero a costruire di tutto, dai supporti per chitarra e giocattoli ai lampadari – qualsiasi cosa, dice, che non sia dritta, e quindi non possa davvero essere fatta da una macchina. 
 È straordinario guardarlo lavorare – nello stesso modo in cui i bottai hanno fatto per secoli – con una naturale intuizione, facilità e precisione. C’è sicuramente qualcosa di musicale in tutto ciò, un mestiere che ha un suo ritmo. Realizza circa 300 botti all’anno, e forse non sono solisti – ma ognuna contribuisce con la propria nota alla sinfonia di quell’annata. 
 Esplora tutte le inserzioni attuali di Ch. Smith Haut Lafitte oppure leggi di più su Bordeaux

Le botti di legno riempiono la maggior parte delle migliori cantine del mondo e molte sono realizzate a mano. Proseguendo la nostra serie che vi porta dietro le quinte di Bordeaux, ci siamo intrufolati nella bottega di Smith Haut Lafitte per scoprire di più su questa speciale arte.

We visited Pessac-Leognan’s Smith Haut Lafitte to talk to the wine estate’s master cooper, Yann Dez – and find out all about the art of barrel-making

Meeting Smith Haut Lafitte’s Master Cooper

Lavorare a ritmo: Master Cooper di Smith Haut Lafitte

Come abbiamo commentato nel nostro rapporto del 2022, le annate a Napa sembrano essere sempre più definite da condizioni estreme. La vendemmia 2023, tuttavia, è stata – come l’ha descritta Neil Bernardi MW, COO di Colgin – “notevolmente non notevole”.
 “È stata un’annata calma e controllata”, ha detto la produttrice Cathy Corison, che vinifica con la sua etichetta eponima dal 1987. “Non c’è stato nulla che ti costringesse a intervenire. Non faceva né troppo freddo, né troppo caldo, né pioveva. Abbiamo avuto il lusso del tempo.” Per la Corison, è stata un’annata esemplare, facilmente una delle sue preferite – anche se non è ancora pronta a dichiararla la migliore della sua carriera (almeno per ora). E non è la sola: in tutta la valle, si sono moltiplicate le voci entusiaste, con molti che considerano la 2023 una delle migliori annate della storia recente. Il clima dell’anno è stato insolitamente fresco a tratti, ma nel complesso senza eventi significativi. Guardando ai mesi precedenti la stagione vegetativa, tuttavia, la California settentrionale ha ricevuto livelli di pioggia storici. Con un clima mediterraneo classico, le regioni vinicole della California vivono estati calde e secche, e la maggior parte delle piogge cade tra ottobre e aprile. Negli anni di siccità del 2020 e 2021, Napa ha ricevuto appena 8 e 10 pollici di pioggia rispettivamente. L’annata 2022 ha portato un sollievo tanto atteso, con 26 pollici di pioggia misurati a Oakville – praticamente nella media rispetto agli ultimi 10 anni. I record sono stati però infranti nel 2023, con un incredibile totale di 58 pollici di pioggia registrati tra la fine del 2022 e l’inizio della vendemmia 2023. I bacini locali si sono riempiti fino a traboccare e molti vigneti nelle aree più basse sono rimasti sott’acqua durante l’inverno. Le piogge sono proseguite fino a maggio, intervallate da fitte nebbie e, con i suoli saturi e cieli coperti, il germogliamento è stato ritardato di circa due settimane. Sebbene la maggior parte dei produttori sul fondovalle abbia riportato un’ottima allegagione e carichi d’uva superiori alla media, non è stato così ovunque. Sulla Spring Mountain, presso la Philip Togni Vineyard, la vinificatrice Lisa Togni ha spiegato che le tempeste arrivano prima in questa zona, dove le nubi si soffermano più a lungo. Umidità e vento possono ostacolare l’impollinazione, riducendo il numero di acini per grappolo. Le rese, pur non essendo storicamente basse, sono state comunque inferiori alla media nel 2023. Al contrario, Sam Kaplan, enologo di Arkenstone e Memento Mori, ha riferito di aver dovuto diradare “in modo aggressivo” durante la stagione di crescita, a causa di rese potenziali più alte del normale e grappoli grandi e perfettamente formati. Le temperature primaverili sono state più fresche della media, una tendenza che è proseguita per tutta l’estate. A giugno e luglio, le temperature non hanno mai superato i 32°C – fatto altamente insolito rispetto a ogni annata dell’ultimo decennio. Ad agosto le temperature sono salite leggermente, ma senza eventi di caldo estremo. “Le cose peggiori possono accadere nella prima settimana di settembre”, ha osservato l’enologo e viticoltore Steve Matthiasson. La maggior parte dei produttori di Napa trattiene il respiro durante il weekend del Labor Day, ormai tristemente noto per ondate di calore e incendi. Nel 2023, però, il maltempo non si è manifestato. Temperature moderate, leggermente inferiori alla media, sono persistite per tutto settembre, e le uve sono rimaste a lungo sulla vite, accumulando lentamente zuccheri e aromi. Per molti produttori, la sfida più grande del 2023 è stata la pazienza. Dopo gli improvvisi picchi di calore degli ultimi anni, la Togni era pronta per la vendemmia già il 15 agosto. Due volte ha fissato le date di raccolta, solo per annullarle all’ultimo momento, quando nuove analisi mostravano che la maturazione non era ancora ideale. La vendemmia è infine iniziata alla Philip Togni Vineyard il 2 ottobre – una grande differenza rispetto al 2022, quando era cominciata il 23 agosto. Con il progredire della stagione di raccolta e le temperature ancora stabili, la possibilità di pioggia diventava una preoccupazione, dato che l’uva sarebbe rimasta a maturare fino a metà ottobre o oltre, a seconda del sito. Anche questa volta, però, la pioggia non è arrivata. “È stato tutto perfetto”, ha dichiarato Mike Smith, enologo di Myriad, notando che, sebbene le condizioni del 2023 fossero insolite rispetto alla storia recente, in molti modi rappresentavano un ritorno a una normalità più antica. “Nessuno sotto i quarant’anni ha probabilmente mai visto un’annata così,” ha detto. “Sono più abituati a caldo e siccità.” Smith ha iniziato la raccolta per Myriad il 5 ottobre, circa tre settimane più tardi rispetto alle annate recenti. Si chiede, tuttavia, se altri produttori non abbiano iniziato troppo presto – un dubbio condiviso da Kaplan, che ha notato una mancanza di densità al centro del palato in alcuni vini, forse frutto di decisioni prese seguendo troppo il calendario, viste le tendenze recenti. In alcune tenute la raccolta era ancora in corso ai primi di novembre. Da Colgin, Bernardi ha dichiarato che la loro pazienza è stata premiata: “Quando abbiamo vendemmiato, sentivamo che ogni vite era al massimo di ciò che poteva dare. L’allineamento tra zuccheri e composti fenolici era fenomenale.” Ha aggiunto che, dopo la raccolta, le foglie sono subito ingiallite, segno che la vite aveva completato il ciclo vegetativo. Non ci sono state preoccupazioni per le rese – l’abbondante acqua e la stagione fresca non le hanno ridotte, e la maggior parte dei produttori ha riportato quantità superiori alla media, soprattutto sul fondovalle. La qualità dell’uva è stata uniformemente eccellente, con acidità naturali e tannini abbondanti. Smith ha elogiato il colore e la densità dei 2023, sottolineando che l’estrazione è stata rapida e la fermentazione regolare. Kaplan ha invece dovuto prestare attenzione a mantenere corpo e struttura nei vini, gestendo le fermentazioni per bilanciare frutto e tannino. Molti produttori hanno anche lodato il profilo aromatico dei 2023. In annate più calde, come la 2022, molte note delicate tendono a svanire, ha spiegato Tony Biagi, enologo di Patria e Hourglass. Nel 2023, la combinazione di frutti rossi e neri, insieme a note floreali, ha dato vita a vini altamente profumati. Secondo Biagi, i 2023 offrono “potenza e finezza spettacolari”, con tutto ciò che serve per essere “un’annata superlativa” – vini capaci di invecchiare per almeno 30 anni. Ciò che potrebbe distinguere i vini del 2023 è l’alto livello di “finesse ed eleganza”, come ha descritto Andy Erickson di Favia. Pur ritenendo che il 2023 non sia la più “californiana” delle annate – almeno secondo gli standard moderni – i vini mostrano una qualità snella e aggraziata al palato, bilanciando potenza e grazia. Bernardi ha elogiato la “sensazione di leggerezza” dei vini di Colgin, qualcosa che, secondo lui, solo le annate più grandi riescono a esprimere. Confrontare il 2023 con altre annate risulta difficile. Più di uno, tra cui Matthiasson, ha detto che la stagione di crescita ricordava quella del 2011 – ma senza le piogge di ottobre che complicarono la raccolta di quell’anno. Lisa Togni ritiene che il 2023 sia un’annata classica di Napa, con condizioni moderate, che sembrano fresche solo in confronto alle annate torride più recenti. Kaplan paragona la purezza del frutto del 2023 a quella del 2018, ma ancora più evidente. “I vini saltano fuori dal bicchiere,” ha detto, “sono così profumati e aromatici.” Per Corison, l’altissimo livello qualitativo del 2023 ricorda il 2001, un’altra annata elegante che continua a evolversi con grazia. Ma il 2023 è davvero “l’annata del secolo”, come si mormora? Nel complesso, la qualità è molto alta. Dopo aver degustato decine di campioni da botte, è chiaro che nel 2023 era probabilmente più difficile fare un vino cattivo che uno buono.
 Anche se l’attenzione è già rivolta al 2023, diversi produttori hanno espresso dispiacere per la rapida svalutazione di altre annate, spesso trascurate per eccesso di semplificazione. La Wineburg di Quintessa ritiene che il 2023 sia senza dubbio un’ottima annata, ma che anche il 2022 lo fosse – ciascun anno ha la propria personalità e potrà attrarre palati diversi. Per Erickson, i vini nascenti del 2024 (un’annata che lo entusiasma particolarmente) saranno più tipicamente californiani, densi e potenti, mentre il 2023 sarà ricordato per la sua finezza e compostezza. Il 2023 è un’annata eccezionale – e i vini conquisteranno soprattutto chi ama uno stile classico. Grazie alla stagione lunga e fresca, molti – se non la maggior parte – dei vini mostrano una qualità bordolese, unendo il frutto puro californiano a freschezza, acidità e un corpo elegante e agile, con “una sensazione di leggerezza” come ha detto Bernardi. I tannini sembrano destinati a integrarsi perfettamente, e c’è una certa sobrietà nei vini che ricorda la Napa di un tempo. La qualità è molto più omogenea – in senso positivo – rispetto alle annate recenti più difficili, dove le differenze di terroir e di decisioni tempestive accentuavano il divario tra chi falliva e chi eccelleva. “Abbiamo visto così tante difficoltà,” ha detto Togni, riferendosi alle sfide del 2020 e 2022, “ma questa è stata una bella conferma che non tutti gli anni saranno difficili: il 2023 è stato un’annata classica, magnifica – un’annata da libro di fiabe.” Napa 2023: l’annata in sintesi Forti piogge invernali e primaverili hanno rifornito le riserve idriche, con una lunga stagione di crescita e una vendemmia tardiva Rese generalmente superiori alla media, soprattutto sul fondovalle Qualità ampiamente coerente in tutta la regione Stagione fresca con maturazione prolungata, che ha prodotto vini eleganti e raffinati Vini dal profilo aromatico intenso, acidità fresca e tannini fini, in uno stile classico che richiama la Napa di un tempo Un’annata eccezionale – una delle migliori, se non la migliore, della storia recente Tenete d’occhio le prime uscite dell’annata 2023 di Napa. Nel frattempo, leggete di più sulla California o esplorate tutte le attuali offerte di Napa.

Da quando l'uva è arrivata in cantina, i viticoltori di Napa hanno nutrito una certa fiducia per l'annata 2023, con voci di grandezza. Ora, con l'uscita dei primi vini dell'anno, scopriamo se l'annata è davvero buona come suggeriscono le voci.

Is 2023 the vintage of the century in Napa? We talk to Corison, Colgin, Arkenstone, Tony Biagi, Steve Matthiasson and more about the year and its wines 

Discover the wines of the 2023 vintage in Napa, California 

Napa 2023: resoconto dell'annata  

Non è mancato l’hype attorno alla vendemmia 2021 – un anno che produttori e critici hanno lodato come uno dei migliori della storia recente, spesso paragonandolo al 2016 o al 2019. Ma soddisfa davvero queste altissime aspettative? L’inverno precedente è stato fondamentale – mite e piovoso, ha ricaricato le riserve idriche nei suoli, una risorsa essenziale di cui le viti avrebbero potuto disporre più avanti nella stagione. La stagione vegetativa non è iniziata troppo presto e, sebbene ci sia stato un calo di temperature a inizio aprile (un rischio per i Nebbiolo a germogliamento precoce), i danni da gelo sono stati limitati. I rapporti indicano che le zone a bassa quota sono state le più colpite, ma le perdite si sono aggirate solo intorno al 10% – e alcuni produttori le hanno considerate una forma naturale di diradamento verde. Dopo questa minaccia iniziale per la raccolta, la fine di aprile e maggio sono stati mesi freschi e piovosi, ma poi il clima è stato in gran parte caldo e secco fino alla vendemmia. Le temperature non sono state eccessive, fatta eccezione per una breve ondata di calore all’inizio di agosto, ma le riserve idriche sono state fondamentali per permettere alle viti di sopravvivere nelle condizioni di siccità. Il winemaker di Vietti, Eugenio Palumbo, ha spiegato che hanno ricevuto circa 400 mm di pioggia durante la stagione, rispetto ai 600-700 mm di un anno normale. All’inizio di luglio la regione è stata colpita da temporali con un po’ di grandine – sebbene localizzata, ha interessato Roero, Monferrato e alcune zone di Barolo. Le condizioni secche hanno mantenuto bassa la pressione delle malattie. A settembre è caduta qualche pioggia, aiutando le viti a completare il ciclo, mentre le temperature notturne sono scese – fornendo un ampio escursione termica che ha contribuito a preservare aromi e freschezza durante lo sviluppo della maturità fenolica dei frutti. La vendemmia è iniziata alla fine di settembre (Philine Isabelle Dienger è stata tra le prime il 29), proseguendo fino a metà ottobre, con tutto il Nebbiolo raccolto entro la terza settimana del mese. Aldo Vacca dei Produttori del Barbaresco e il team Gaja hanno entrambi paragonato la vendemmia al 2016 – sottolineandone lo stile classico. La lunga stagione vegetativa ha permesso vini strutturati con tannini maturi, mentre le notti fresche prima della vendemmia hanno preservato tensione e aromi. Non tutti sono d’accordo sul suo classicismo; per Dave Fletcher (Fletcher Wines) è una vendemmia con struttura, profondità e densità straordinarie, ma lontana dall’essere tipica. Valentina Grasso di Ca’ del Baio ha spiegato quanto i vini siano chiusi e fruttati scuri rispetto al 2016, necessitando tempo per rivelare la loro complessità. Allo stesso modo, Nicola Oberto di Trediberri ha sottolineato come – sebbene molti produttori di Monforte d’Alba pensassero fosse una vendemmia perfetta per il comune – lo stile potente dell’anno non si adattasse necessariamente a loro, preferendo la purezza di un anno come il 2022. Philine Isabelle Dienger ha osservato come le condizioni calde e secche siano state uno shock per le viti dopo il 2018, 2019 e 2020, e come le fermentazioni siano state difficili da gestire, lente. Alcuni hanno notato che è stato un anno difficile per usare lieviti indigeni, e molti hanno optato per lieviti selezionati per garantire fermentazioni pulite. I vini di Philine Isabelle erano tipicamente a bassa gradazione alcolica, intorno al 13,5% con la filosofia di raccolta precoce, mentre la maggior parte dei vini del 2021 si attestava intorno o sopra il 14,5%. Per Fabio Alessandria di Burlotto, le condizioni calde e secche hanno fornito lo stress giusto alle piante, ed è molto soddisfatto della qualità dei vini 2021 – strutturati, con buona densità e concentrazione, pur mantenendo equilibrio, forse simili al Borgogna 2019. I vini avranno sicuramente bisogno di tempo, dice, ma la vendemmia premierà chi saprà aspettare. La maggior parte dei critici non ha ancora espresso un giudizio completo sulla vendemmia, sebbene Kerin O’Keefe abbia scritto in un primo sguardo all’anno che, sebbene sia stata “una vendemmia difficile”, i migliori vini sono “stupefacenti, capaci di invecchiare”, combinando “l’austerità del 2019 con l’eleganza del 2016”. Riprendendo Alessandria, ritiene che i vini avranno bisogno di un decennio per esprimersi al meglio. Per jancisrobinson.com, Walter Speller era inizialmente cauto sull’anno “enigmatico”, chiedendosi se fosse davvero così buono come si diceva, ma ora lo considera “un’eccellente vendemmia”, offrendo “più corpo e profondità del 2019, assolutamente affascinante e facilmente accessibile”. Antonio Galloni (Vinous) ha pubblicato il suo report e – sebbene non presenti “picchi stratosferici come gli anni più eccezionali”, ci sono “numerosi vini straordinari”. I 2021 sono “vini eleganti e raffinati che delizieranno gli appassionati del Piemonte”, con “aromi aperti, frutto flessibile e tannini maturi e raffinati” – e i migliori, dice, sono “profondamente espressivi”. Tenete d’occhio ulteriori report sulla vendemmia; aggiorneremo questa panoramica man mano che avremo nuove informazioni. Nel frattempo, leggete di più sull’Italia Sfogliate tutte le attuali liste di Barolo 2021.

Da quando l'uva è arrivata in cantina, i produttori piemontesi hanno parlato dell'annata 2021 in termini sacri. Con l'uscita dei primi Barolo dell'anno, ci immergiamo in questa venerata annata, esaminando cosa ne pensano produttori e critici.

Diving into the 2021 vintage in Piedmont – the growing season and wines from Barolo and Barbaresco according to producers and critics 

Piedmont 2021: vintage focus 

Piemonte 2021: focus annata

A couple of years ago, I wrote a book called Time Tamed. In retrospect it is an ambitious title. Even at the time I realised as much, describing man’s efforts to tame time as being a task as Sisyphean as it is Canute-like. Humankind invented time to make sense of the world around us. It can be argued that an understanding of time – and the ability, however rudimentary, to track it and act according to it – is right up there alongside the ability to fashion tools and communicate using spoken language, as one of the characteristics setting humans aside from the other species with which our planet is shared. In the beginning at least, the extent of our relationship with time was a cognitive reaction to phenomena that permitted the prediction of cyclical seasonal events such as the migration of animals, and later forecasting the effect of variations in terms of temperature and daylight hours on the flowering and fruiting of crops.   The triumph of human intellect, and the beginning of our species’ march to its position at the apex of life on our planet, was to make conscious use of this intellectual edge that allowed us to benefit from the recurring patterns of events foretold by observation of such astronomical phenomena as the rising and setting of the sun, the waxing and waning of the moon, and the lengthening and shortening of the diurnal span. Lunar phases repeat themselves in a cycle of 29½ days; the tropical year as measured, say, from winter solstice to winter solstice (when the day is shortest and night longest) is approximately 365¼ days. The interaction of the solar and lunar calendars, providing, respectively, the year and the 12 months in it, gave us the framework upon which to build civilisation. “If time was conceived as the precise measure of an ordered succession of states, it should come as no surprise to find that its first criterion of measurement in every known civilization should have been the movement of the stars (which is both movement and return, in other words a ‘constant periodical appearance’)”, wrote Umberto Eco. He next posed the rhetorical question: “Even if there were nothing more to time than this, it would still be interesting to ask why, for so many centuries, men measured out the years, the months, and the days, but came so late to measuring hours and minutes. The main stumbling block was the need for mechanically precise instruments to measure them.” Calendars of varying degrees of sophistication have been in use for millennia. In my book, I wrote about a series of 12 fire pits in Scotland that – in conjunction with the known location of sunrise through a mountain pass on the morning of the winter solstice – functioned as a calendar in the Mesolithic period, 10,000 years ago. Compared to that, widely available accurate timekeeping is only a relatively recent phenomenon. Had you asked a medieval peasant the time, he would have probably told you what season it was and, as recently as the mid 19th century, time was measured according to local meridians that gave a local solar noon. Britain, at the time the world’s preeminent industrial power, only got its first real taste of unified national time in 1851, when millions visited the Great Exhibition, travelling from all corners of the Kingdom by trains that ran to a single national time. But in the last couple of centuries the pace has hastened: we have become, as Eco put it, “children of a clock civilization”, and I am sure there are those who would argue that it is from there that many of our problems have arisen.   The industrialisation of time was of particular interest to Karl Marx. “The clock is the first automatic machine applied to practical purposes,” he wrote to Friedrich Engels in 1863, “and the whole theory of production of regular motion was developed on it.” Even though abstract, time had become the ultimate economic commodity. Life became lived according to the maxim ‘time is money’ and with a Gradgrindian myopia we have concentrated on ever smaller divisions of time until we have become not children but slaves of the clock. Time was never tangible, but in the past it linked human experience to the cosmos through the tracking of solar and lunar cycles. The division of time into units that are independent of astral cycles has distanced us from the natural rhythms of life. Division of time into small units standardised around the world has facilitated the synchronisation of activities that enable us to live in our modern world of ‘just-in-time’ production, conurbations with populations of millions, and a network of integrated transport systems that allow us to travel from one side of the world to the other well within the span of a single day. It has taken the recent and as yet unresolved upheaval wrought upon our carefully organised world by the COVID-19 pandemic to reveal the humbling fragility of the system by which we live and regulate our lives. Moreover, one could argue that it is the application of monetised time that is responsible for the ravages that we have perpetrated on our planet in pursuit of our industrial goals. But before we blame the rise of the timepiece for the ills of the world, there is an aspect to watchmaking that can enable us to reconnect with the cosmos in a way that is familiar to those conversant with the world of biodynamic winemaking. So, when the editor of FONDATA suggested biodynamic winemaking as the prism through which to view watchmaking, I was intrigued. Once upon a time, a long time ago, I did work in the wine trade. However, we parted company during the 1980s, some time before biodynamic winemaking became what I believe is called ‘a thing’. Obviously, all readers of FONDATA understand the basic principles of biodynamics, but I needed to undergo a quick crash course in what is just one of the legacies of the quite extraordinarily colourful and at times controversial Rudolf Steiner; the late 19th- and early 20th-century Austrian philosopher, social reformer, writer, educationalist, editor, architect, spiritualist, scientific spiritualist, mystic, Goethe superfan, campaigner for the independence of upper Silesia – and much more besides. He came up with everything from a new, quasi-religious movement called ‘Anthroposophy’, to a new approach to medicine; a new artform, ‘Eurythmy’, to a new form of agriculture, ‘Biodynamics’. Steiner turned his fecund and agile mind to the problem of agriculture in the early 1920s and addressed many of the concerns that we are still grappling with a century later, advocating a sustainable ecologically-oriented approach to farming that eschewed chemical pesticides and fertilisers in favour of natural alternatives and conducting agriculture based on an astronomical and astrological calendar. Steiner is memorable because he could enliven even the relatively practical activity of growing things with woo-woo mumbo jumbo of a level to which even Gwyneth Paltrow can only aspire: for instance, burying manure in a cow horn over winter and then exhuming it; or controlling infestations of field mice by sprinkling fields with the ashes obtained by burning the skin of a “fairly young mouse” obtained “at a time when Venus is in the sign of Scorpio”. And yet, such was the power of his way of thinking that it would be wrong to characterise him as a total crank: Steiner was apparently taken seriously by Hitler as a threat to National Socialism.  But back to wine. Prima facie, there is little to link the joyous celebration and bounteousness of viniculture with the mechanical slicing of hours into minutes, into seconds into milliseconds. However, to view watchmaking as being just about the business of telling the time is to underestimate what is in my opinion one of the most engrossing areas of human ingenuity and creativity, where science, mathematics, mechanics and art meet. I like to think about watchmaking as being connected to the detection and calibration of rhythms and patterns … biodynamic farming is all about rhythms and patterns, especially those of the lunar calendar. In his writings, there are times when Steiner could be writing the script for Star Wars – when he talks of entering into “the forces that regulate growth, crucially the ‘fully-evolved Moon-force’”.  The Biodynamic Association uses less picturesque language to summarise the approach, saying that the philosophy of biodynamic farming is founded on “the influences of the moon, planets and constellations on plant growth”. “Each month the moon moves through all twelve constellations of the zodiac in turn. This is referred to as the moon’s sidereal cycle and forms the basis of the biodynamic calendar. Although the waxing and waning (synodic) cycle is the most well-known lunar rhythm, it plays a small part in this calendar.” The indication of moon phases has long been a feature of watchmaking, and even if knowing whether one is living under a waxing gibbous moon is not of primary importance to most of us, the function is undeniably decorative when artistically transferred to a watch face – the moon disc, often decorated with a background of stars, making a complete rotation once every 29½ days. Watches with more advanced astronomical functionality feature sidereal time as well. And this year, the long-established watchmaker Jaeger-LeCoultre demonstrated that it is capable of getting seriously cosmological. To celebrate the 90th anniversary of its famous Reverso model, it released the world’s first four-sided watch, the Hybris Mechanica Quadriptyque. As its name suggests the Reverso flips over to reveal its back. Initially conceived as a protective measure, more recently the back has been used to display other information (another time zone for instance). Now, the cradle in which the watch sits on the wrist has also been mechanised to offer two further planes for display – much in the way that one can connect multiple screens to a single computer rather than having to be constantly opening and closing windows. And Jaeger’s watchmaking wizards have turned faces three and four into a banquet of lunar information.  On the interior face of the cradle there are three displays giving the synodic cycle in the northern hemisphere, the draconic cycle (the height of the moon) and the anomalistic cycle (apogee and perigee, when the moon is respectively furthest from and nearest to the Earth), while the fourth side of the watch gives the synodic cycle in the southern hemisphere.   It sounds like an observatory on the wrist and according to the makers: “the Hybris Mechanica Quadriptyque can predict the next global incidence of astronomical events such as supermoons and eclipses – the world’s first wristwatch to provide such a deep reading of the cosmos.” I imagine even Steiner would be impressed especially as in biodynamic circles cosmological connections are crucial. Biodynamic agricultural activity is governed by knowledge of the behaviour of celestial bodies: ascending moon days favour certain agricultural activities while other tasks are better performed on descending moon days. Eclipses, apogee, perigee, and new moons all have their associated agricultural messages for the biodynamic farmer.   “It’s connected into the cosmos,” explains Philippa Hegarty of Hegarty Chamans, a vineyard in the foothills of the Montagne Noire in the Minervois. “We find an explanation that people respond to is; if the Moon has such a strong tidal influence then it can certainly move sap up and down a vine and that’s what we work with at different times of the year.” Providing timing of the movement of the tides is another function that the mechanical clock or watch can perform; indeed it is one of the oldest, predating the minute hand, the second hand, the wristwatch and even the pocket watch. The provision of times of high tide by a mechanical timepiece can be traced back to the 14th century and the famous Astronomical Clock designed by Richard of Wallingford, Abbot of St. Albans – which as well as showing the fixed stars and charting the movements of the sun and moon (complete with ecliptic nodes – another important feature for biodynamic winemakers) gave the times of the tides at London Bridge.   In fact, the technical leap forward accomplished by clockmakers in the 14th century rivals that of computer networks in our own time: at the end of the 13th century time was still being told by clepsydrae (like an hour glass but with water instead of sand) and by the middle of the following century, man was mapping the cosmos using mechanical machines of unimaginable complexity. If Giovanni de Dondi’s Astrarium of 1364 looks a little like a lunar landing module, then that was not the only thing it predicted. About a metre high and standing on protruding feet, the Astrarium featured seven panels with dials that showed the movements of the sun, moon and the then-known planets: Mercury, Venus, Mars, Jupiter and Saturn. Further dials indicated dates of fixed and moveable religious feast days, the intersections of the solar and lunar orbits, and time of sunrise and sunset. In comparison, the 24-hour clock seems prosaic, almost otiose. Another common feature of these miracle machines of the Middle Ages was the zodiac. Rather than being relegated to the horoscope section of the tabloid press, astrology was as much of a science as astronomy, and a medieval megaclock could not take itself seriously without a dial or two depicting the signs of the zodiac. The celebrated Three Kings Clock of Strasbourg Cathedral was no exception. As well as its astrolabe dial, ecclesiastical calendar, carillon mechanism that filled the air with religious music, and the automata that replicated the nativity, an illustrated panel linked signs of the zodiac to body parts, connecting human health with the movements of the celestial bodies, thus indicating propitious or hazardous times for that key medical procedure of the times: bloodletting. The influence of the zodiac constellations is an important part of the biodynamic playbook. “Since ancient times the twelve zodiac constellations have been associated with each of the four elements: earth, water, air and light,” observes the Biodynamic Association. “Three constellations are connected to each element, and each element is related to a part of the plant: thus, Earth – root; water – leaf; air – flower; fire – fruit.” “For example, for sowing or harvesting carrots, an earth – root day should be chosen; for lettuce, a water – leaf day; for beans and apples, a fire – fruit day; and for flowers and broccoli, an air – flower day.” As the example of the Jaeger-LeCoultre Hybris Mechanica Quadriptyque shows, thanks to the technological advances that have accrued during the last 20 or 30 years, the miracle of modern mechanical watchmaking is that it is able to miniaturise cosmological functions and place them on the wrist. Recent years have seen some truly spectacular wristwatches enter the market. Patek Philippe’s double-faced Sky Moon Tourbillon is regarded as one of the trophies of modern watchmaking: featuring minute repeater with ‘cathedral gongs’; tourbillon; perpetual calendar with retrograde date hand; day, month, leap year in apertures; hours and minutes of mean solar time; moon phases; and on the reverse, moon-focused watch face, sidereal time, sky chart, and phases and orbit of the moon. Van Cleef & Arpels caused a stir when it released a watch that condensed the workings of a planetarium onto the wrist with a watch charting the movement of the five planets visible to the naked eye from Earth: Mercury, Venus, Mars, Jupiter and Saturn; each planet orbiting on its own disc in its real rotation time. Blancpain, meanwhile, has tackled the notoriously complex lunisolar Chinese calendar to create a watch that displays the ten celestial pillars, the five celestial elements, the phases of the moon, the animal associated with the year and the date as given by the Gregorian calendar. I am neither watchmaker nor winemaker, but given the approaching centenary of Steiner’s 1924 series of agricultural lectures which gave birth to biodynamics, now might be a propitious time to consider a mechanical timepiece that displays the cosmological information pertinent to biodynamic viticulturists and farmers. This article was originally published in FONDATA, Issue Two.

Author and writer Nicholas Foulkes reflects on how modern horological advances are resulting in some exquisitely made timepieces that look to display increasingly complex celestial information pertinent to a surprising demographic – biodynamic farmers.

Delve into the intricate connection between humans and time. From celestial rhythms to watchmaking marvels, uncover the ties that bind.

Exploring Humanity's Complex Relationship with Time

Celestial Movements 

At this time Barolo was typically sold either by cask and blended by Alba merchants or in demi-john glass containers. On returning from the First World War, Giacomo Conterno had a clear vision that he wanted to produce a top cuvee that showed just how well Nebbiolo could perform if only the finest grapes were selected from top vintages and aged extensively in cask giving the wine more intensity, structure and ageing potential. We look into how the wine has developed over its 100-year existence and explore some of the legendary vintages. Barolo in fine wine terms is a relatively modern phenomenon. Whilst there are records of historic bottles of Barolo being produced as far back as the 1880s, for instance a bottle of Bourgogno Barolo 1886 was sold at an auction in 1972, there were very few producer-named Barolos being bottled at the time and no one making a Riserva style.  For the first 54 years of Monfortino, up to the now legendary 1978 vintage, the wine was
made from entirely purchased grapes. Whilst the winemaking in the family dates back to the early 18th century they did not own any vineyards until 1974. As Barolo’s reputation gained in status, grape prices were increasing and the fruit became less easily available as more and more growers began to bottle their own wine. It was at this point Giovanni (Giacomo's son) knew if they were to stay in business they needed to buy land.  He purchased the 14-hectare plot of Cascina Francia, a west-to-southwest-facing vineyard that ranges from 350 to 440 metres in altitude located on the southern limits of the Barolo region in the Serralunga range of hills. It has the Falletto vineyard (famous for Bruno Giacosa’s single vineyard site) nearby to the north on the Serralunga side. The first vintage of Monfortino produced entirely from the Francia vineyard is the much-celebrated 1978 vintage which was produced from just four-year-old vines. Ever since, all of the Barolo wines from Giacomo Conterno (Barolo “Francia”, Barolo Riserva and Barolo Riserva “Monfortino”) have been produced exclusively from the Francia vineyard.  Giacomo was then joined in the business by his two sons, Giovanni and Aldo, however, their differing ideas about how Barolo should be produced meant that Aldo split from his family to start his own winery, which represents a more modern style of winemaking. The estate is now run by Giacomo’s grandson Roberto, who continues to drive this estate from strength to strength. In 2008 Roberto Conterno bought three hectares of the famed Cru vineyard of Ceretta, producing the first Barolo from the vineyard with the 2010 vintage. Another addition to the
Conterno portfolio came in 2015 with the purchase of 6 hectare plot of which 3.5 hectares are dedicated to Barolo production in the Arione vineyard that neighbours Conterno’s Francia vineyard to the south. Roberto released just three barrels of Barolo Arione from the 2015 vintage. On tasting the two wines Monica Larner states, that if the Francia vineyard produces wines of “elegance” then the Arione vineyard produces “power”. The estate also produces a highly rated Barbera D’Alba. Since the 1978 vintage, just 18 vintages have been made. The wine continues to be made in the same traditional method throughout, ageing the wine in large 200 – 7500 litre oak barrels. The minimum cask ageing for the Monfortino is seven years. Top modern vintages Of the 100-point rated 2010 Barolo Monfortino Riserva, Antonio Galloni writes that this wine is “utterly compelling…nuanced and vivid on the palate, the 2010 Monfortino possesses remarkable finesse and power. Classic Monfortino notes of dried rose petal, leather, licorice and incense develop beautifully in the glass as the wine literally takes hold of all the
senses…. A vivid, thrilling wine, the 2010 will soon take its place among the greatest Monfortinos ever made.”  The quality of the wine produced at this estate is so consistently high, especially of the Monfortinos, that Galloni writes that: “readers will have much fun debating which is the greatest Monfortino of recent years." Could it be the 1996, 1999 or 2002 for their huge structure and classicism? Or, is it 1997 for its opulence? What if the dark horse 1998 and 2000 steal the show? Personally, I adore the 2001 and 2004 for their completeness, but the 2004 is the sexiest of them all.” Some of the best vintages at this estate have been 1978, 1990, 1999, 2001, 2002, 2004, 2006, 2010. Monfortino 1961 To celebrate 100 years of Cantina Conterno since the first harvest we cracked open a 1961 Monfortino. Whilst this wine is now seriously developed, its retention in acidity and viscous
richness was quite extraordinary at 60 years old. Tasting through the bottle as it developed in the glass, the wine’s aromatics ebbed and flowed from earthy, savoury ferrous notes to wafts of beautiful floral perfume, sweet tobacco, dry spice and fresh leather. There was plenty going on in the palate too – candied and dried orange rind, bitters, dried cherry, fig, licorice and tamarind notes. This is perhaps more of a museum piece today but the retention in structure at 60 years old is impressive. Read more Editorial 

Giacomo Conterno’s Monfortino is the most celebrated and famous Barolo in the world. It is also said to be the first-ever producer-named Barolo made in the Riserva style, the first vintage being made in the 1920s. 

Exploring how Giacomo Conterno's fabled Montfortino Barolo wine has developed over the past 100 years

Monfortino, the world's most celebrated Barolo

Behind the bottle: Monfortino

The Langhe is unspeakably beautiful. You may have seen Allessandro Masnaghetti’s 3D maps – a painstaking project by this now-iconic cartographer to translate these terroirs to paper. Their textured surfaces speak of Barolo and Barbaresco’s complex geology – and yet they don’t fully convey its endless curves and corners, winding roads and intricate jigsaw of villages and vineyards, nestled in amongst each other. This is a landscape carved and sculpted by nature over 15 million years; the vines cling to precipitous slopes, sweeping down toward the valleys. Like the effortless lines of Michaelangelo’s marble, it’s a masterpiece.  We’ve just returned from a trip to Piedmont’s most prestigious vineyards, dipping a toe in the waters of this fascinating area over three days. With the layers of region, village (11 in Barolo, three in Barbaresco), its Crus (officially known as MGAs, Menzione Geografica Aggiuntiva) and individual vigne or vineyards, Barolo and Barbaresco are often compared to Burgundy. These layers of complexity and nuance are what wine-lovers thrive on, the detail that allows us to indulge new levels of geekery. Add to this the finesse and aromatic perfume of Nebbiolo, and it’s easy to see why Pinot Noir lovers fall for the region.   While wine has long been made in the Langhe (for at least 2,000 years), the first dry Barolo is thought to have been bottled in 1844, with wines before that often sweet or lightly sparkling. It’s only really in the 1960s that the region’s reputation started to be built. Wines were – as in Burgundy – mainly made by négociants until this point, when individual estates started making their own wine. Traditionally wines from across the region were blended to create an expression of Barolo as a whole, but this too started to change. Prunotto and Vietti were the first to identify and vinify individual plots in Barolo, following a trip to Burgundy in the 1950s and ’60s (read more about the birth of Barolo’s Crus here); while in Barbaresco, it was Angelo Gaja who started to make wine exclusively from vineyards the family owned (from 1961) and then bottled the single vineyard Sorì San Lorenzo separately for the first time in 1967.  Traditionally the wines were made with long maceration times (leaving the wine in contact with the skins for 50 or more days) and several years in large oak casks, to extract colour, tannin and flavour from the thin-skinned Nebbiolo. These wines were immensely age-worthy, but their rasping tannins often needed time to become approachable – in some cases the fruit would fade while waiting for the tannins to come round. Winemaking – as elsewhere – was rudimentary, and the late 20th century brought with it modern technology and better hygiene. But the 1980s also saw Barolo divided.  This was the period of Parker and Parkerization, with rich, voluptuous wines with sweet fruit and vanilla tones from new French oak all the rage. Barolo couldn’t be further from this style – and its winemakers were humble farmers, with little recognition (financial or otherwise) for their work. But then a group of producers, led by Elio Altare, embraced the barrique (the traditional 225-litre French oak barrel), looking to put Barolo and its wines on the world map. These modernists, sometimes known as the “Barolo boys”, used new oak, and shorter, more vigorous extractions to craft wines that were fruitier, darker and more immediate – and received instant acclaim. The traditionalists of the region, however, fiercely defended the Langhe’s historical ways, the use of long macerations and large, old botte casks. Bartolo Mascarello famously released a label stating “No Barrique, No Berlusconi” (adorning the 1998 and 1999 vintage), decrying the use of new oak and Berlusconi’s right-wing politics.   Modernisation was essential – and better hygiene, with the arrival of stainless steel, was revolutionary. Today, as more and more producers around the world turn to large oak casks, it’s unsurprising that many in Barolo and Barbaresco are returning to their botti, and new oak has generally fallen from favour (at least in high proportions), yet the barrel certainly lives on, even if still controversial.  “Barrique… it’s an ugly word here in the Langhe,” says Dave Fletcher, the Australian producer who left the Yarra to make wine in Piedmont over a decade ago (under Fletcher Wines and Cantina della Stazione). He avoids new wood, but prefers barrels for the ability to vinify plots separately – something he feels is important for quality. There are also  those who feel that the minimum ageing requirements (18 months in oak for Barbaresco and 24 months in oak for Barolo) are old-fashioned, forcing the production of wood-heavy wines that are removed from current tastes – even suggesting that there’s a movement for these minimum times in oak to be adjusted.  As in Burgundy, whole-bunch has become a divisive topic. Some wines have traditionally been made with whole-bunch fermentation (as with Burlotto’s Monvigliero), but now some producers feel a small percentage can help bring freshness in warmer vintages, while others feel it distracts from the terroir, and doesn’t suit Nebbiolo.  Climate change is seeing a shift in the most prized plots, with some producers now feeling south/southwest-facing sites (historically the most desirable) too warm, and north/northeasterly exposure better for the long term, or finding other ways to manage global warming. Land prices have been rising, and there’s an increasing amount of outside investment, as well an increasing number of producers arriving from beyond Piedmont – although there are still those, such as Vietti’s Eugenio Palumbo, Burlotto’s Alessandria or Gaja’s Gaia Gaja, who were born and bred here, and have been embedded in the industry, and often their family business, their entire lives. We dove into recent vintages, especially the very different yet both excellent 2020 and 2021s, the former open and approachable, the latter closed and needing time. We talked about clones and rootstocks, the persistence and suitability of Chardonnay in the Langhe, the pressure on the region’s biodiversity – and much, much more.  We’ll be publishing more in the coming weeks and months, as well as shining a light on the wines of the region – one that should be part of any collector’s cellar. But, as with the wines here, there is so much to consider. As Nicola Oberto of Trediberri told us, “It doesn’t need to be obvious – it needs to be interesting.” And that, the endless nuance and complexity, is what makes the region’s great Nebbiolo so enchanting.  Keep an eye out for more on Piedmont over the coming months or browse all current listings from the region 

Just returned from a whistlestop tour of Barolo and Barbaresco, Sophie Thorpe mulls the complexity that defines the Langhe, and makes it so endlessly appealing

Just returned from a tour of Barolo and Barbaresco, Sophie Thorpe mulls the complexity that defines the Langhe, and makes it so endlessly appealing

The allure of the Langhe’s Barolo and Barbaresco

The allure of the Langhe

Sono seduto di fronte a Rino Fontana, un collezionista di vini italiano che Antonio Galloni ha nominato Personalità del Vino dell’Anno nel 2023. Fontana ha un aspetto dimesso – come qualsiasi altro settantenne che potresti trovare, sigaretta in mano, mentre sorseggia un espresso in una piazza soleggiata. Gli occhiali da sole pendono da un cordino intorno al collo e, di tanto in tanto, fruga tra foglietti di carta che sembrano fungere da calendario e/o diario. Non so bene cosa mi aspettassi, ma forse qualcuno un po’ più, beh, sofisticato. 
 Fontana colleziona vini dagli anni ’80 ed è rinomato per la sua cantina, un vero tesoro di annate straordinarie dei migliori produttori piemontesi. Galloni lo ha persino soprannominato “Il Professore” per la sua profonda conoscenza del vino italiano – nonostante non abbia mai lavorato nel settore. Mentre Fontana scorre le foto sul telefono, ricordando cene recenti, snocciola nomi e annate che lascerebbero senza parole qualsiasi amante del vino. 
 È cresciuto nell’Oltrepò Pavese, dove il padre era scalpellino, ma comprava uva e faceva un po’ di vino per la famiglia. Fontana fu mandato a scuola a Valenza, una città nota per l’industria dell’oro – e iniziò a lavorare in una fabbrica orafa verso la fine dell’adolescenza. A 24 anni, lui e il suo migliore amico aprirono il proprio laboratorio di gioielleria. Fu il proprietario di un ristorante locale a Mortara a introdurlo ai veri piaceri del vino, e una bottiglia di Monfortino di Conterno lo fece innamorare perdutamente del Nebbiolo – l’annata 1958, per la precisione. Da quel primo assaggio, ha stappato oltre 150 bottiglie (sì, davvero) di Monfortino 1958. Fu proprio quel vino a spingere Fontana a iniziare a visitare i produttori – un’avventura di autoformazione. All’epoca, la gente non comprava vino e i produttori italiani erano lontani dall’essere di moda. Diventò amico di personaggi come Giuseppe Rinaldi, Bruno Giacosa e Gianfranco Soldera, assicurandosi rapidamente allocazioni importanti dei loro vini, quando pochi altri mostravano interesse. I produttori, a loro volta, sostenevano che avesse un dono – una capacità unica di comprendere i vini in botte e predirne l’evoluzione futura. 
 Oggi percorre circa 80.000 km all’anno visitando i produttori – ma la grande maggioranza di questi chilometri è in Piemonte, poiché Fontana beve – e colleziona – quasi esclusivamente Nebbiolo. Questa sola uva rappresenta circa il 95% del suo consumo, dice, con Barolo e/o Barbaresco nel bicchiere ogni giorno. Tiene sempre le ultime uscite in frigo – anche qualche semplice Langhe Nebbiolo – ma almeno due volte a settimana stappa qualcosa di speciale dagli anni ’60 o ’80 con amici o produttori amanti del vino. 
 Sebbene il Nebbiolo sia solo uno dei tanti vitigni proclamati “il re dei vini”, per Fontana regna davvero sovrano. Quando gli chiedo perché, stupito di come possa bere così tanto di un’unica varietà, alza le spalle: “Il Nebbiolo è Nebbiolo.” Quando lo incalzo, dice di amarlo per la sua capacità d’invecchiamento, la struttura e l’eleganza – qualcosa che ritiene non si possa trovare nel Pinot Nero. Ricorda una recente cena con Galloni al ristorante Il Centro di Priocca, dove condivisero una bottiglia di La Tâche 2004 di Domaine de la Romanée-Conti insieme a un Barolo Borgogno 1947 e a un Vigna Rionda 1989 di Giacosa. Entrambi i Barolo, racconta, crebbero durante la cena – mentre la La Tâche svaniva lentamente. Per lui, la Borgogna (anche nelle bottiglie più ricercate al mondo) non è all’altezza del Nebbiolo. È un’opinione controversa – ma Fontana non è certo un uomo privo di opinioni. Dismette i vini di Cappellano e Accomasso, mentre ha idee ben precise su come dovrebbe essere fatto il Nebbiolo, preferendo la vinificazione tradizionale con botti vecchie – non vuole sentire il legno nel vino. Sostiene che troppi giovani produttori vadano in Borgogna e cerchino di emularne lo stile nei propri vini, perdendo così la loro identità piemontese. I vini risultanti, a suo parere, sono troppo tecnici, troppo puliti. “Un grande vino non può essere perfetto,” dice – suggerendo che proprio le imperfezioni contribuiscono a far sentire il vino vivo. 
 Sebbene i produttori più affermati e famosi dominino la sua collezione, apprezza anche vini di nomi più giovani come Trediberri, Crissante e Cascina Baricchi. Oltre al Nebbiolo, si concede qualche etichetta di Sangiovese – Soldera, per esempio, è all’altezza, così come SanCarlo (un produttore che ritiene rivaleggi con il primo). Le Pergole Torte di Montevertine un tempo sarebbero state una scelta ideale, ma ora preferisce Le Trame di Le Boncie. Gli piacciono Valentini ed Emidio Pepe, e acquistava Gravner, ma ritiene che lo stile sia cambiato nel 2004, quindi smise. 
 Vendette la sua attività di gioielleria nel 2000 – dedicandosi interamente al vino – visitando produttori, costruendo la sua collezione e vendendo a clienti selezionati (tra cui FINE+RARE ha la fortuna di figurare). Oggi Fontana possiede circa 9.000 bottiglie nella sua collezione. Ci mostra un video della sua cantina – sorprendentemente, con molti vini conservati in posizione verticale. Tutto ciò che è post 1990 è tenuto coricato, ma i vini più vecchi sono in piedi – una pratica che, sostiene, è migliore una volta raggiunta una certa età, con il sughero e l’umidità della cantina più importanti per la loro conservazione. È una collezione straordinaria, con incredibili verticali di molti vini. Il suo accesso sembra impareggiabile – ricevendo allocazioni più grandi di molti importatori, grazie ai suoi legami storici. È l’unico individuo, per esempio, a ricevere un’allocazione del Cru Brunate di Rinaldi – un vino altrimenti riservato esclusivamente alla famiglia. Alcune delle sue bottiglie più preziose sono il Santo Stefano 1964 di Giacosa e le magnum di Monfortino 1970 (“straordinario” – dice), mentre nutre un affetto particolare per il giovane Soldera 2015. 
 Ora, a 73 anni, Fontana sembra affascinato dal vino tanto quanto quando assaggiò per la prima volta quel Monfortino 1958. Gli chiedo se ci sia un vino che desidera ancora disperatamente assaggiare, un unicorno che sta ancora cercando: la risposta è no. Ha potuto provare ogni annata dei produttori che ama. È una risposta rara per un appassionato di vino – ma “Il Professore” non è certo un collezionista come gli altri. 
 – Fotografia di Rino Fontana a Il Centro di Dan Deibel 
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Amico del fondatore e critico di Vinous, Antonio Galloni, e con una cantina che fa invidia a chiunque, Rino Fontana è il collezionista di vini più famoso d’Italia. Lo abbiamo incontrato per scoprire il suo percorso, la sua collezione e la sua ossessione per un vitigno.

Antonio Galloni’s Wine Personality of the Year 2023, Rino Fontana is Italy’s most famous wine collector – we met the man to talk about his cellar

Rino Fontana – the wine collector like no other

Rino Fontana: un collezionista come nessun altro

Cantine Lunae Bosoni

Italy

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