Maylis Marcenat non rientra nello stereotipo del produttore bordolese. Vivace, con i piedi per terra e umile, è la più tranquilla che ci sia. È la quarta generazione della sua famiglia a gestire Clos de Sarpe, una piccola tenuta Grand Cru Classé Saint-Emilion che da tempo è passata sotto il radar. 
La storia del Clos de Sarpe 
Il nome Clos de Sarpe compare per la prima volta nel 1897, dato da un certo signor A. Ducarpe alla sua proprietà sull'altopiano della Sarpe. Il barone Henri du Foussat de Bogeron acquistò il vigneto nel 1905, unendolo ai vitigni della vicina Badette per creare Ch. Haut-Sarpe. Jean Beyney acquistò Clos de Sarpe nel 1923 e fece rivivere il nome originale. Suo figlio, Yvan Beyney, subentrò nel 1952, che a sua volta passò la proprietà a suo figlio Jean-Guy Beyney nel 1986. Jean-Guy possiede ancora oggi la tenuta ma si ritirò nel 2021, cedendola a Marcenat, che è sua nipote. (Jean-Guy ha un figlio, Charles, che dà il suo nome al secondo vino della proprietà e alla fine erediterà Clos de Sarpe ma non è interessato a gestirlo giorno per giorno.) 
Lo stile dei vini Clos de Sarpe attraverso i secoli 
Lo stile e la vinificazione si sono evoluti nel tempo, con ogni generazione che ha lasciato la propria impronta sui vini. Inizialmente il vino veniva fermentato tutto a grappolo intero, con lunghe macerazioni (dai 40 ai 50 giorni) e trascorreva diversi anni in vasche di cemento prima dell'imbottigliamento. In effetti, sotto Yvan, ciò continuò. Vendeva vino solo a coloro che sapevano conservarlo correttamente, e come tali alcuni vini trascorrevano lunghi periodi di tempo in cisterne: ad esempio il 1966 rimase nel cemento per 10 anni. Yvan cercava la purezza del frutto, raccogliendolo relativamente tardi (era sempre orgoglioso di dire di aver raccolto contemporaneamente a Figeac, dice Marcenat) e non usava mai il rovere. I vini erano duri in gioventù, avevano bisogno di tempo per ammorbidirsi, ma avevano una grande stabilità grazie al loro lungo affinamento. 
Sotto lo zio di Marcenat, arrivato nel 1986, le cose iniziarono a cambiare – con la fine degli anni ’90 un momento cruciale. Jean-Guy predilige vini potenti e ha ridotto la quantità di tempo che i vini trascorrono in vasca, introducendo la diraspatura (gradualmente, dal 1997, all'inizio tutta fatta a mano) e botti di rovere – con l'élevage che è passato da tutto cemento a rovere nuovo al 100% tra il 1997 e il 1999. Ha assunto Michel Rolland come consulente a partire dal 1998, e ha ridotto le rese – raccogliendo un massimo di 25hl/ha. 
Nel 2005, Jean-Guy ha introdotto un diraspatore meccanico e una cernita densimetrica, entrambi i quali hanno contribuito a un cambiamento significativo nella qualità, e tutto è stato diraspato dal 2010, per incoraggiare un profilo tannico più rotondo in gioventù. Nel 2012, alla proprietà è stato concesso lo status di Grand Cru Classé, riconoscendo i loro sforzi. Marcenat è entrata ufficialmente nel team nel 2014, portando la propria visione, spingendo per ulteriori cambiamenti a partire dal 2016 e assumendone infine il pieno controllo nel 2021. 
Clos de Sarpe oggi 
I vigneti di Clos de Sarpe si estendono per 3,68 ettari, tutti in un blocco sull'altopiano di Sarpe ed esposti a sud/sud-est, a solo un chilometro dal villaggio di Saint-Emilion stesso e vicino sia a TrotteVieille che a Troplong Mondot, così come a Sansonnet e Haut-Sarpe. 
Qui il terreno superficiale è sottile – solo 20 cm in alcuni punti – e si trova su un substrato roccioso calcareo, che contribuisce all'elevata acidità dei vini (normalmente con un pH basso di 3,2-3,4). Oltre la metà del vigneto ha tra i 60 e gli 80 anni, con il Cabernet Franc più vecchio che ha ormai più di 100 anni, piantato dal prozio di Marcenat nel 1923. 
L'età della vite si combina con il substrato roccioso calcareo per aiutare questo sito a resistere a condizioni calde e secche: un vantaggio particolare quando il clima cambia. Il calcare agisce come una spugna, trattiene l'acqua, e le radici penetrano in profondità nel substrato roccioso, accedendo a queste riserve. Le rese sono naturalmente basse data l'età delle viti, e le annate recenti hanno visto alcune rese minuscole, ma Marcenat punta a circa 35 hl/ha in una buona annata (più che sotto suo zio e l'influenza di Rolland). 
Per preservare l'età del vigneto, Marcenat sta gradualmente iniziando a reimpiantare il sito. Come parte di questo progetto, ha aggiunto un po' più di Cabernet Franc e una piccola porzione di Petit Verdot. Precedentemente 85% Merlot e 15% Cabernet Franc, oggi il vigneto comprende 78% Merlot, 20% Cabernet Franc e 2% Petit Verdot.
La famiglia ha sempre lavorato in modo biologico, senza mai utilizzare pesticidi o erbicidi, ma il vigneto è ufficialmente certificato dalla vendemmia 2020, cosa di particolare importanza per Marcenat. Per lei il lavoro si svolge tutto in vigna piuttosto che in cantina e la filosofia è molto borgognona, mantenendo tutto il più semplice possibile. 
La squadra è piccolissima e Marcenat fa quasi tutto da sola, coadiuvata da Frank Bartolomucci. Oggi la frutta viene raccolta tutta a mano, refrigerata durante la notte, diraspata e poi cernita per densità. Ogni parcella viene vinificata separatamente, la maggior parte fermenta nelle vasche di cemento utilizzate dagli anni '50, tuttavia il Cabernet Franc più vecchio viene fermentato in botti di rovere nuove da 600 litri. Usa solo lievito indigeno quindi le fermentazioni sono lente, almeno 10 giorni in genere. I tempi di macerazione sono lunghi, normalmente il vino trascorre sui 40 giorni, e fino a 50 giorni sulle bucce, a seconda delle annate, ma con un'estrazione molto delicata. La fermentazione malolattica può essere impegnativa con il basso pH, quindi deve regolarmente inoculare per forzarla (la malolattica è essenziale per la stabilità del vino, in particolare per il vino destinato a un lungo invecchiamento). 
La porzione di rovere nuovo è stata attenuata, con Marcenat che invecchia il vino per un anno in circa il 70% di rovere nuovo, con il resto in botti di secondo riempimento (e occasionalmente un po' di cemento se necessario). Viene poi assemblato e affinato in cemento per circa sei mesi prima dell'imbottigliamento senza filtrazione. Il rovere è costituito da botti borgognone da 228 litri (rispetto ai tradizionali 225 litri di Bordeaux), in gran parte Tronçaisoak del bottaio Taransaud. Marcenat ritiene che le botti borgognone si abbinino meglio al vino, apprezzando le doghe più spesse e la stagionatura più lunga (30 mesi contro i 24 della norma per Bordeaux). 
I vini Clos de Sarpe oggi 
Clos de Sarpe produce due vini: l'omonimo Grand Vin e un secondo vino, Charles de Sarpe, introdotto nel 1997, dal nome di Charles Beyney, figlio di Jean-Guy e cugino di Marcenat. Fino all'annata 2015 compresa, il secondo vino era un saignée del Grand Vin, utilizzato per aumentare la concentrazione del Grand Vin. Da allora, è stato prodotto solo in alcune annate quando c'erano abbastanza frutti per produrre un secondo vino, come il 2019 e il 2023. 
Mentre la maggior parte dei produttori parlerà della freschezza dei loro vini provenienti dal Cabernet Franc, per Marcenat è il Merlot a portare l'acidità, mentre il Cabernet Franc fornisce la struttura del vino. 
Degustando Clos de Sarpe negli anni '60, la freschezza del sito traspare costantemente, così come una distintiva mineralità terrosa. La purezza di un vino come il 1966 è straordinaria – e regge magnificamente anche oggi. Si possono ancora vedere le tracce dell'immensa struttura che i vini 1975 e 1988 devono aver avuto in gioventù, fornendo oggi una presa gentile insieme alla loro gustosa intensità. Mentre i vini avevano uno stile significativamente più potente alla fine degli anni '90 e negli anni 2000, quella potenza sembra equilibrata oggi, il rovere nuovo al 100% integrato e discreto - e il 2001 particolarmente straordinario. Le annate 2010 e 2015 di Charles de Sarpe sono vini meravigliosi, con una sensazione più morbida ed eleganza: un succo che sarebbe degno di molti Grands Vins. 
Questi vini un tempo erano conosciuti per la loro potenza e forza, ma Marcenat ha modificato lo stile, appoggiandosi alla naturale freschezza del sito. Cerca tannini setosi e una purezza che renda i vini più accessibili in gioventù. È, ti dirà, molto semplicemente il vino che le piace e che vuole fare. Degustare i vini en primeur da quando lei è subentrata suggerisce che qui ci aspettano solo cose buone. Ad ogni annata, l'impronta di Marcenat sui vini sembra più chiara e la qualità smentisce le condizioni della stagione di crescita, a testimonianza sia del suo talento che del terroir. 
Una nota sulle etichette del Clos de Sarpe 
Come puoi vedere nella line-up di questa degustazione (sotto), le etichette sono cambiate nel corso degli anni. I vini più antichi prodotti da Yvan Beyney portano un'etichetta molto tradizionale, che è cambiata nel 1986 per avere un bordo blu quando Jean-Guy (zio di Marcenat) è subentrato. Quando lo stile del vino cambiò negli anni '90, Jean-Guy cambiò nuovamente l'etichetta (dall'annata 1998) con una con bordo in lamina d'oro. L'etichetta attuale è stata introdotta nel 2012 quando la proprietà ha ottenuto lo status di Grand Cru Classé. 
La degustazione verticale: Clos de Sarpe 1966-2015 
2015 Charles de Sarpe: Maylis Marcenat ricorda vividamente la vendemmia 2015, poiché è avvenuta nello stesso periodo in cui ha dato alla luce le sue figlie gemelle. È stata l'ultima annata in cui il secondo vino è stato prodotto come saignée del Grand Vin, riecheggiando le sue proporzioni di 85% Merlot e 15% Cabernet Franc, ed effettivamente una versione meno potente, invecchiata in 50% rovere nuovo e 50% rovere di un anno. Il vino è ancora agile e vibrante, offrendo al naso frutti di bosco rossi brillanti. Al palato mostra toni più saporiti, con prugna rossa macerata e un sottile strato gessoso di tannini, tagliati da un'acidità brillante che conduce fino a un finale appetitoso. Questo è in un posto bellissimo adesso. 
Clos de Sarpe 2015: La tipica miscela di 85% Merlot e 15% Cabernet Franc (come ogni annata mostrata in questa verticale), il Clos de Sarpe 2015 è stato invecchiato in rovere nuovo al 100%. Come si può intuire dall'élevage e dalla potenza dell'annata, questo non è un vino timido e riservato, tuttavia l'acidità tipica di Clos de Sarpe si fa strada attraverso il suo nucleo e bilancia l'intensità del vino. Si sente ancora giovane, ricco di frutti di ciliegia scura sul naso compatto, che gradualmente offre toni più dolci e profumati con il tempo nel bicchiere. C'è solidità al palato - con una massa di frutta ricca e concentrata, ma c'è anche una succosità qui lo rende appetitoso, con una dolce carnosità. È rotondo e pieno, con una salda presa di tannino sul finale. Travasalo per godertelo adesso, con molta aria, ma questo si svilupperà nel prossimo decennio e oltre. 
2010 Charles de Sarpe: L'annata 2010 è stata la prima in cui i frutti sono stati tutti diraspati a Clos de Sarpe. Degustando il secondo vino con l'enologo Maylis Marcenat, non può fare a meno di chiedersi perché suo zio non abbia messo un succo così meraviglioso nel Grand Vin. Ora è un bell'esempio flessibile e maturo di Saint-Emilion: il naso sottile, che si sposta tra frutta dolce, fiori accentuati e complessità di tartufo nero. Il palato è lungo ed equilibrato, meravigliosamente risolto, senza soluzione di continuità e morbido, ancora con una freschezza appetitosa e un tocco minerale terroso nel lungo finale. Bello. 
Clos de Sarpe 2001: questo è stato un vino eccezionale nel nostro verticale e un vino che occupa un posto speciale per Marcenat. Come ci ha detto, "Per me è meglio del 2000 - con più freschezza, più equilibrio, più tutto". Il nuovo rovere al 100% è integrato, con il naso che mostra ora molta complessità terziaria: ferro, sousbois e una sottile fogliame si mescolano con il frutto della fragola ancora fresco e morbido. C'è trasparenza qui, ma ancora molta concentrazione: il palato è ancora agile con frutti rossi morbidi e succosi e un'acidità elevata e succosa che sostiene il frutto e riempie il lungo finale, completato da una nota terrosa. Superbo. 
1998 Clos de Sarpe: questa è stata una delle prime annate ad essere invecchiata in rovere, vedendo l'80% di legno nuovo per il suo élevage. È stata una grande annata per la Rive Droite, come dimostra questo vino. Il Clos de Sarpe del 1998 è meravigliosamente maturo, con aromi saporiti e coriacei e frutti di rovo più scuri rispetto al 2001 più fruttato rosso mostrato a fianco. Al palato ha una saporita cucitura di ferro, i tannini offrono ancora una soddisfacente presa gommosa per incorniciare il succoso frutto della siepe. Questo è sbocciato nel bicchiere, rivelando ulteriore complessità e vivacità. Lungo, equilibrato e molto impressionante. 
Clos de Sarpe 1988: L'annata 1988 ha offerto poche sfide ed è un'annata abbastanza classica. Viene dall'epoca in cui il Clos de Sarpe veniva fermentato tutto a grappolo intero e non vedeva rovere (invecchiato solo in cemento) - come con le due annate seguenti. All'inizio questo vino aveva un leggero sentore di muffa, ma gradualmente il vino ha rivelato il suo vero carattere, con frutta dolce e secca e note intense e salate - una ricchezza di umami che ricorda la marmite. C'è ancora una struttura e una potenza sorprendenti qui, anche se il vino non è così concentrato come, ad esempio, nel 1998. L'acidità mantiene il sapore fresco, con sentori di tartufo e sottobosco persistenti nel finale. 
Clos de Sarpe 1975: è stato tappato nuovamente nel 2020. L'annata 1975 ha prodotto alcuni vini particolarmente tannici - e qui si può ancora sentire la struttura dell'anno, con una presa fenolica che incornicia il palato. Il naso è intensamente sapido, attraente per gli amanti del Bordeaux vecchia scuola con cortile e pelle di cavallo, rivelando gradualmente un tocco erbaceo - qualcosa di quasi simile al mentolo. Sebbene questo sia decisamente terziario nel profilo, c'è ancora vivacità al palato, con morbide ondate di frutta e un finale dal bordo ferroso. 
Clos de Sarpe del 1966: alcune annate più vecchie di Clos de Sarpe hanno trascorso lunghi periodi di tempo in vasca prima dell'imbottigliamento, come nel caso di questa 1966, che è rimasta in cemento per quasi 10 anni. È stato tappato nel 2019 ed è un vino straordinario che sta cantando oggi. Il naso offre ancora una sorprendente purezza di frutta: morbida prugna cotta e frutti di rovo più profondi, così come saporiti sousbois e, con il tempo nel bicchiere, liquirizia e un'intensità quasi marmite. È maturo e vibrante, con una freschezza sorprendente al palato, i tannini sono perfettamente integrati con il frutto dolce. Lungo, morbido ed equilibrato, un bel vino da bere adesso. Esplora tutti gli annunci attuali di Clos de Sarpe o leggi di più su Bordeaux

Pochi conoscono Ch. Clos de Sarpe – e ancora meno ne hanno seguito l’evoluzione recente. Abbiamo incontrato Maylis Marcenat, quarta generazione alla guida della tenuta di 3,7 ettari, per una degustazione verticale e per esplorare l’identità del sito attraverso i secoli.

Exploring the evolution of this tiny Saint-Emilion estate through a six-decade vertical tasting of the wines with winemaker Maylis Marcenat 

Tasting through six decades of Ch. Clos de Sarpe 

Sessant'anni di Clos de Sarpe

All’inizio di questo mese sono tornato ad Auxey-Duresses per trascorrere del tempo al Domaine e degustare integralmente l’uscita 2026 della Maison Leroy. È stata una visita significativa. Abbiamo degustato più di 25 vini tra annate, denominazioni e stili, il che ha consentito un livello di profondità e di comprensione comparativa raramente possibile con Maison Leroy. È un modo di degustare che elimina la gerarchia e si concentra interamente su espressione, tempistica e intenzione. Avendo visitato con costanza per oltre 12 anni, e più volte ogni anno, ho visto molte uscite in forme diverse. Posso dire con sicurezza che questa è la selezione Maison Leroy più completa e convincente che abbia mai incontrato. Si tratta di un’uscita eccezionale. La collezione Maison Leroy 2026 si è presentata come una collezione moderna nel senso più pieno del termine. Ciò che le conferisce forma ogni anno sono vini provenienti da annate diverse, ora riuniti in un momento in cui Madame ritiene che abbiano qualcosa di straordinario da esprimere. Tuttavia, questa è sembrata la prima collezione Maison a iniziare a rispecchiare, con autentica convinzione, il carattere superlativo del Domaine Leroy. C’è certamente ampiezza qui, tra denominazioni, livelli e annate. Ognuno sembra essere stato rilasciato esattamente nel punto in cui l’evoluzione ha rafforzato, piuttosto che attenuato, la sua definizione. È questo che conferisce alla selezione la sua immediata bevibilità — un’espressione poco lusinghiera per molti, e forse non preferita alla Maison, ma si tratta di vini di grande gioia ed equilibrio. Ciò che rende l’uscita 2026 particolarmente significativa è che presenta Maison Leroy in una forma pienamente contemporanea, pur mantenendo la stessa gravitas, raffinatezza e controllo interiore che sono arrivati a definire il Domaine ai suoi livelli più alti. Il risultato è una collezione Maison di statura insolita: capace di reggersi pienamente da sola, ma anche più vicina di qualsiasi uscita precedente a riflettere l’autorità e la brillantezza associate al periodo dominante del Domaine. Processo ed Élevage Per comprendere Maison Leroy, bisogna prima comprendere il processo. Ogni vino viene degustato alla cieca da Madame Lalou Bize-Leroy prima che venga presa qualsiasi decisione. Centinaia di vini vengono valutati ogni anno, mettendo da parte produttore, denominazione e reputazione. Raramente nuovi vini superano la selezione. Solo quando un vino soddisfa i suoi standard porta il nome Leroy. Questa responsabilità rimane direttamente nelle sue mani. Ed è solo l’inizio. Una volta selezionati, i vini vengono trasferiti nelle cantine, dove entrano in un lungo e attentamente controllato élevage. Per i rossi, con la sola eccezione del Bourgogne Rouge, ogni vino completa il proprio élevage in botti usate del Domaine Leroy, indipendentemente dalla denominazione. Village o premier cru, la classificazione lascia spazio alla qualità. Ogni vino è trattato secondo il suo potenziale, consentendo un livello di raffinatezza e integrazione che supera la gerarchia. La stessa filosofia si applica ai bianchi. Con l’eccezione del Bourgogne Blanc, i vini completano il loro élevage in botti di rovere usate del Domaine d’Auvenay. Le fondamenta della Maison Leroy Maison Leroy è la pietra angolare originale di una delle famiglie più influenti e durature della Borgogna. Fondata nel 1868 da François Leroy ad Auxey-Duresses, l’azienda iniziò come attività di négociant con accesso a vigneti in tutta la Côte d'Or, tra cui Auxey-Duresses, Meursault, Pommard, Chambertin, Musigny, Clos Vougeot e Richebourg. All’epoca, i vini non venivano imbottigliati sotto il nome Leroy, ma venduti tramite il Comptoir des Propriétaires de la Côte d'Or. Sotto la guida di Joseph Leroy, la Maison si espanse commercialmente, prima che Henri Leroy ne ridefinisse profondamente la traiettoria. Nel 1942, durante un periodo di incertezza in Borgogna, Henri acquisì una quota del 50% del Domaine de la Romanée-Conti. La sua gestione fu determinante nel restaurare e portare la tenuta al suo attuale status, al vertice assoluto dei grandi vini. Sebbene l’attività di négociant proseguisse, fu con Lalou Bize-Leroy che Maison Leroy assunse la sua identità moderna. Entrata nell’azienda di famiglia nel 1955 e alla guida dal 1971, Lalou trasformò la Maison in qualcosa di molto più rigoroso: una realtà definita da indipendenza, selezione assoluta e visione a lungo termine. Maison Leroy si colloca al centro di un più ampio ecosistema Leroy, insieme a Domaine Leroy e Domaine d'Auvenay, ciascuno espressione distinta ma complementare della stessa filosofia senza compromessi — vini che superano costantemente le convenzioni delle denominazioni AOC. La prossima uscita di Domaine Leroy offrirà una prospettiva contrastante — radicata nella proprietà e produzione dei vigneti, ma del tutto equivalente in termini di rarità, prestigio e qualità finale. La collezione Maison Leroy 2026 sarà presto disponibile. Scopri di più su Maison Leroy e consulta tutte le offerte attualmente disponibili.

L'amministratore delegato Craig Norton torna ad Auxey-Duresses per una degustazione diversa da tutte le altre: l'intera collezione 2026 di Maison Leroy e ciò che essa rivela su una delle case vinicole più singolari della Borgogna.

The 2026 Maison Leroy collection in full — selected by Madame Lalou Bize-Leroy, released only when ready. 


The 2026 Maison Leroy Collection

La collezione Maison Leroy 2026

Every now and then, the word ‘singularity’ is used to describe a particular wine that stands apart, for whatever reason, from other wines of its type. But just what is singularity, and how can wine express it? Wine writer Tamlyn Currin investigates.

What makes a wine truly singular? Tamlyn Currin explores the rare bottles that defy convention and challenge the rules of the wine world.

Searching for Singularity in wine

Searching for Singularity

I. Distractions In 1987, when I was 18 and a dollar was worth more than twice as much as it is today, I started reading magazines: M, Esquire, GQ. Nearby, in our somewhat cultured Texas town, a new bookstore opened in a cavernous space that had formerly housed the shag-carpeted roller skating rink of our childhood. Through the front windows, which had before been darkly tinted to give the place an alluring den-of-prepubescent-iniquity vibe, now streamed bright, clean light, showcasing a look and layout that would become the interior design gestalt of today’s national-chain, big-box book superstore. The rows upon rows of open, dustless shelving bearing a veritable warehouse of volumes; the ceiling hung with its industrial innards on display; the enfilade of check-out cubicles; and the wall – the great wall – that displayed a preposterous-to-behold assortment of glossies, quarterlies, journals, newsweeklies, fanzines, tabloids, almanacs, and all other flora and fauna of magazines arrayed upon a rack perhaps 50 feet long.  I went in there to look for a book. I liked books, and, one day, I was sure I wanted to write one. But I got distracted and bought a magazine instead – that August’s issue of GQ, which still stands out in my mind as a thing of formative significance. At that time, the zeitgeist was defined by a Walkman-wearing version of the American Renaissance Man – the highly-ambitious, status-obsessed, money-motivated, health-nut known as a Yuppie. No magazine positioned itself more authoritatively in defining this new sociological creature’s lifestyle than GQ, and it did it with whiter teeth, snappier suspenders, better accessories, bigger polka dots and more caffeine in the ink of its display copy.  I remember that issue less for the photos by Richard Avedon or Steven Meisel, the words of Martin Amis or Frederick Exley, than for this: Erzeugerabfüllung. It was one of the longest, strangest strings of letters from the Roman alphabet I had ever seen. Neither did it seem designed to come out of someone’s mouth. But there it was in Alan Richman’s Wine & Spirits column, accompanied by a lovely still-life photograph of his topic: two bottles of Riesling Kabinetts on a white, sun-dappled tablecloth. Richman’s main point – made almost 35 years ago – still holds true: estate-bottled, table-quality German wines remain some of the least expensive, most delicious wines in the world, chiefly because – then as now – the labels, as he wrote, “cannot be understood by anyone who is not a part-time oenophile, linguist and cartographer”. One US dollar in Richman’s pocket, as I have already said, bought what roughly two-dollars-and-fifty-cents does today; what he was on the hunt for was a good dry white in a range that would now cost somewhere between 12 and 30 bucks, and he easily accomplished that by finding a dealer in New York City who carried a good selection of wines from the Mosel and Rheingau. At the time, I didn’t know the meaning or significance of any of this, but it staked a claim in my brain. The only wine I had ever tasted was the one served at our Episcopal church during Eucharist on Sundays. The flavour it had was of a strange, super-concentrated jam that somehow warmed your upper body. Even as a young kid, I liked it. But the adjectives these German bottles were squeezing out of Richman – “citrus-like”, “honeyed”, “tart-sweet” – weren’t close to describing what was in that chalice, even if you believed in transubstantiation. Was it because Richman’s wine was white, and the parish’s was red? Perhaps, but both colours of grape juice bottled by Welch’s tasted pretty much the same to me. No, I sensed there was something – a lot – I had to learn, and, along with the romance and beauty of the labels, and the contextual air of well-bred taste and cultural with-it-ness featured on the other pages, this, I feel sure, was the decisive moment, the true origin point, when I came to believe that among the many extraordinary things that make life worth living, not just words but wine reigns at the top.  I warned you about distractions, didn’t I? Because that would be my excuse for now informing you, as a quite apropos footnote, that, yes, there was something unusual about our church’s Communion wine. It was, as I have confirmed with the church, actually port (Taylor’s Tawny, to be more accurate), cut, according to tradition, with water. There is a good and fascinating reason for this. In 1701, when the War of the Spanish Succession kicked off, France also became an enemy of England, and its wines, as a result, were no longer made available for import. The Anglican Church searched for and found a replacement, the fortified wines of its new ally, Portugal, and port continues to be an acceptable option to pair with the Host.  II. Distillations A satisfying story, not unlike a satisfying life, is one that surprises you with the mystery of its unfolding. A thing pulls in a certain direction long enough to reach the proximity of something else which then turns toward a new destination. I had actually gone into that bookstore, as I said, to look at books. But I came out, even though I didn’t yet know it, with a different compass point. Within a few years, shortly after graduating from college, in 1992, I got hired by The New Yorker, where I stayed for almost nine years. I then met my future wife, who wisely laughed at the thought we might be able to survive in New York City on my meagre salary, so I went to Vogue, and soon after became the founding editor of Men’s Vogue. After 23 issues, and four years, the financial crisis laid an axe to many magazines, including that one. Eventually, I took on the editorship of Town & Country. Then, finally, in 2016, I moved up to Esquire, the magazine, as it happens, that didn’t offer me a job when The New Yorker did, and became that storied magazine’s editor in chief, until – well, you best read about that in The New York Times.  As far as distractions go, magazines were a good one. They made me who I am, gave me a tremendously worldly education, honed my taste, introduced me to all manner of accomplished people, required me to build quite a wardrobe, and paid me pretty well to do all of this, often with a glass of wine not far out of the picture. There was really no other way I would have ever got to taste all the bottles I have (a lot of the big names people whisper about from Burgundy and Bordeaux, Champagne and also Piedmont, Tuscany and Napa). I built a modest cave à vin of my own by buying the Smith Haut Lafittes of the world way before hedge-fund hoi polloi ran up the prices, and by having access to rare offerings, like 12 bottles of Fiorano, the legendary white wine Alberico Boncompagni Ludovisi, prince of Venosa, made before ripping out all his vines. I smelled the musty perfume of Margaux in the cellar as I watched the workers rack the wine by candlelight. I lured Jay McInerney away from the Wall Street Journal to become my wine columnist; and I once stood in Bordeaux’s town square, tight on 2002 Pétrus, trying with great focus to commune with the statue of Michel de Montaigne while my French friend, a true oenophile, extolled the majesty of the Big Mac’s special sauce.  As the editor of a magazine, curiosity is your profession, even to the point of distraction. Editors – writers, too – are prone to it. It’s a hazard of the gift, and having a jumble of ideas, if you’re any good, is key to making a magazine of any real intellectual or creative daring. Now as a husband and father of three, working from home and trying to be ‘present’, and a still youngish former editor and occasional micro-influencer trying to stave off the solitude to fathom and plot the next phase of a fruitful future, this skill of mine, the strength of which became even more magnified over two decades, is something of a family project.  The way I most often hear the word ‘distraction’ now, for instance, is when it’s being hurled at me in verb form by my wife or daughters accusing me of being more of a phone-enslaved screen vegetable than they are. (I respectfully disagree.) But it’s a sore point for two reasons. One, what I did as an editor is, in a nutshell, now what a smartphone essentially does. Not very imaginatively, of course, and not with taste or charm or originality, but with a bloody, money-grubbing ruthlessness that stalks every step of our digital peregrinations and doesn’t give a twist if the algorithms that are its brain make us its slave by retrofitting our attention spans for kindergarten.  The smartphone – not the former me or any of my fellow kind still in the media biz – is now the true croupier of culture, dealing out a targeted shuffle of Pavlovian temptations to the point of daily mental exhaustion. And, though this thing is in many ways my personal nemesis, I am, against every fibre of my being, too often its obedient servant. Aiming not to live according to the famous line by T.S. Eliot – “distracted from distraction by distraction” – I recently decided to at least take a serious inventory of my favourite ones, both those of the pre-digital sort (tennis, The Walking Dead, checking the mailbox, my sock collection) and those of the post-digital sort (the any and everything I do because my phone wants me to). Then I caught myself watching tennis on my phone and realised this might be harder than I thought. It’s enough to drive a person to drink, thank god! With that in mind, I like to keep a special something for the occasion around, in this case – what else? – two bottles of Riesling Kabinett, for it had struck me as more than a little weird that I’ve probably tasted fewer than a handful of German wines in my entire life. Part of the reason is that those I had were bad, and, like a lot of other simpletons about this great wine region of the world, I’d come to think of Riesling as a cloying elixir equal parts green Jolly Rancher, apple cider vinegar, and hairspray. This, I knew, was wrong, not true and, in terms of wine equity and inclusion, on the wrong side of history. But, if you happen to live in a place like I do – a bourgie swathe of Connecticut bordering New York City where the shops cater heavily to Cali-Fran-Taly banker’s tastes – it might take you a few stops to find what Richman recommended, an erzeugerabfüllung (estate-bottled) Kabinett (wine made from grapes with a minimum must weight/sugar content) Riesling, and when you do it will probably be coated in a fine sift of years-old dust. I bought a green (Mosel) bottle for US$16 and a brown (Rhine) bottle for US$20, both handsomely labelled. I opened them a few minutes ago and took several investigative swigs. The words bright, invigorating and snappy came to mind. One is indeed sweeter, and, though not my usual jam, it is tamped by a pleasing peachy tartness, and the classic overtone of honey isn’t making my palate feel doused with syrup. The other example is, as Richman said so long ago, a very finely layered creature with mineral clarity and an echo of baked bread, something a gluten-free person like me finds particularly appealing. A rather obvious thought: why haven’t I been buying this instead of throwing a ton of endless money at affordably bad white Burgundy, which is mostly a product aimed at fulfilling a desired outcome, like White Claw hard seltzer? III. Words But don’t let me get distracted, again. A writer really has to be careful about such things. Just think about it. Unlike, say, a painter or musician or actor or photographer, the process of writing requires zero physical exertion, no chance to score an endorphin release while sitting staring anxiously at a blank page. Of the many things in life that vie against the counter intuitive impulse to be glued to a desk, Cyril Connolly, in Enemies of Promise, his classic study of the things that distracted him (and others) from becoming a great writer, names the temptations but does not say much about why they’re so deeply tempting to someone who would otherwise be sitting alone in an empty room. Praise, money, fame, social prominence, affairs and journalism are the most common boltholes, according to Connolly, who, as a famously late sleeper that married three times, might have also added the bliss of unconsciousness and excessive alimony. In 1938, the year the book was published, he would never have imagined how hard the task might get without a cigarette. Smoking is a death wish, I know, but when you want to off yourself for still having a hundred pages to go, being able to snap open a nice lighter, flick some ash, stub a butt and inhale some lungfuls of focus-enhancing nicotine must have been kind of helpful. Connolly also doesn’t have much to say about drink except that artists who drink to excess do so “out of the consciousness of wasted ability”. According to that, the 20th century’s most famous literary alcoholics – Dorothy Parker, Truman Capote, F. Scott Fitzgerald, William Styron, Elizabeth Bishop, James Joyce, Raymond Chandler, William Faulkner – might have left behind even greater treasures than they did. Because Ernest Hemingway did almost everything with more gusto than any of his peers, including running up his bar tab, as a drinker he belongs in his own sentence. He is the novelist who most romanced a good drink or nice bottle of wine as one of life’s great pleasures. Who didn’t want to have a vermouth with Jake when reading The Sun Also Rises? (Don’t, it’s gross, at least if you order it at one of those kiosks in Montmartre where the bottles are hung upside down with spring-loaded dispensers.) Or, track down a bottle of Valdepeñas, Hemingway’s favourite variety of Spanish wine. Or, get a drink at the bar named after him at the Ritz, in Paris, and then go somewhere on the Left Bank to order “a dozen portugaises and a half-carafe of the dry white wine”.  In the early work, he is not boastful about drinking so much as he is the possessor of an unusual appetite for a good buzz. He is also, like Connolly, aware of the need to keep writing separate from drinking, and drinking within his control. It is hard to read the first paragraph of A Moveable Feast, in which he describes an “evilly run café where the drunkards of the quarter crowded together and I kept away from it because of the smell of dirty bodies and the sour smell of drunkenness”, except as a kind of terrifying admonition to himself. It is tragic that he didn’t heed his own advice. Late in his life, Hemingway became fond of rum daiquiris at the Floridita, his favourite bar in Havana, which might explain his taste for a prose style that soon became too often cloying self-parody. In one of the most extraordinary drinking sessions ever committed to words, in the roman à clef Across the River and Into the Trees, a 50-year-old Hemingway, who was smitten with a teenage Italian countess from Venice, fictionalises his infatuation with a last muse. In one stretch (that covers an evening-to-dawn crawl from Harry’s Bar, the grill at the Gritti Palace, a gondola and a hotel room), one half or another of the couple imbibes: one scotch whisky and soda; six Montgomery Martinis (15 parts gin; 1 part vermouth), two of which are described in size as ‘super’; a bottle of Capri Bianco; two bottles of Valpolicella; two bottles of Roederer Brut ’42; and two bottles of Perrier-Jouët. That is, I suppose, one extreme, and, clearly, not one to be tried at home.  The other might have been espoused by Dr. Samuel Johnson, the great critic and lexicographer. As a young man, he’d drained “many a bottle of wine” but loved port especially. (Perhaps Johnson, a devout Anglican who was born in 1709, in the midst of England’s 14-year war with Spain, also first encountered port as a boy at the Communion altar.) He describes himself to friend and biographer James Boswell as having been “apt to go to excess in it”, adding that, “therefore, after having been for some time without it, on account of illness, I thought it better not to return to it”.  Boswell, who worried about his own dependence on alcohol, even keeping a journal of his intake in an attempt to enforce moderation, argued for a third way, which some of the Romantics later adopted. Wine, he claimed, “produces truth; in vino veritas”. Hoping to persuade Johnson of his point, Boswell once convinced the critic to come down off the wagon for just one glass of claret, so Johnson “might judge, not from recollection, which might be dim, but from immediate sensation”. Boswell reports what happened after the glass was emptied: “Johnson shook his head, and said, ‘Poor stuff! No, Sir, claret is the liquor for boys; port, for men,’” adding, “‘A man would be drowned by it before it made him drunk.’”  That actually reminds me of something I think I forgot to mention about Riesling Kabinetts – they’re also highly admired for their low percentage of alcohol. On that note, I think I’ll have another glass.  This article was originally published in FONDATA, Issue Two.

Jay Fielden, former editor of Men’s Vogue, Town & Country and Esquire, recalls how a magazine column on wine, read in a Texas bookstore, shifted his ambitions beyond journalism and set him on the path to becoming a writer of books.

Former Esquire editor-in-chief Jay Fielden reflects on magazines, writing, Riesling Kabinett and the distractions that shaped a life in words and wine.

Jay Fielden on Wine, Words and Distraction

How one became another  

A vintage earned the hard way The growing season: Pressure without pause The wines: Classical, transparent, terroir-driven Producers who rose to the challenge Positioning Burgundy 2024 A vintage to buy thoughtfully and early A vintage earned the hard way Burgundy 2024 will be remembered as one of the most testing growing seasons of the last decade. Relentless spring rain, unyielding mildew pressure, episodes of localised hail and deeply uneven flowering pushed growers to their limits. Yields collapsed across large parts of the Côte, often by 50–80%, with some domaines barely reaching 10 hl/ha. In villages such as Vosne-Romanée, Nuits-Saint-Georges, Chambolle-Musigny, Gevrey-Chambertin and Savigny-lès-Beaune, the losses were devastating. And yet, against all expectations, the wines themselves tell a different story. 2024 is not a vintage of excess or easy charm. It is a classical year, one defined by purity, freshness and an almost stubborn transparency of terroir. Many vignerons, reflecting on the wines in barrel, have drawn comparisons to 2010, 2012, 2014 and even 2016, not because the conditions were similar, but because the results are finely structured, saline, precise wines, shaped by restraint and experience rather than power. This is Burgundy at its most honest. The growing season: Pressure without pause The difficulties began early. From April through June, rainfall was almost continuous, creating ideal conditions for mildew. Even the most diligent growers were pushed to extremes. Treatment schedules doubled or even tripled: 17 passes at Georges Lignier, 22 at Charles Audoin (against a norm of 12), 17 at Pavelot, 17 again at Faiveley. Organic viticulture, in particular, was placed under immense strain. Some domaines made the painful decision to abandon organic certification mid-season in order to preserve what fruit remained. Others refused. Audoin persisted with organic practices despite catastrophic losses, sacrificing yield in favour of principle. At Domaine Lamarche, Nicole Lamarche chose to stop treatments altogether once the damage was done, preferring to let the vines recover naturally rather than force a compromised crop – a decision that may yet prove prescient for future vintages. Flowering was irregular and prolonged, leading to widespread coulure and millerandage. Localised hail compounded the damage: Audoin’s Clos du Roy in Marsannay was effectively wiped out. By early summer, it was clear that 2024 would be a year of scarcity. Then, finally, the season turned. From August onwards, conditions stabilised. Nights remained cool, days were warm but not excessive, and crucially the weather stayed dry. Harvests began between the 14th and 21st of September, slightly later for whites and Aligoté. Thanks to rigorous sorting, sanitary conditions were generally good, and what little fruit remained ripened cleanly. Alcohols settled modestly, typically between 12% and 13%. Many domaines opted for small chaptalisations to bring balance rather than richness. Acidity remained healthy, pH levels often between 3.2 and 3.6, though some, like Lignier, intervened gently to avoid excessively high pH. It was, in every sense, a vintage that had to be earned. The wines: Classical, transparent, terroir-driven Reds: Precision over power Across both the Côte de Nuits and Côte de Beaune, the reds of 2024 speak quietly but clearly. Red fruit dominates: cherry, raspberry, wild strawberry, framed by saline notes and fine, linear tannins. There is freshness rather than weight, definition rather than density. Alcohol levels rarely exceed 13%, and the balance between fruit, acidity and structure is striking. Several producers have likened the vintage to 2012 for its texture, to 2010 for its precision, or to 2016 for its harmony, though with a distinctly modern clarity. Despite the concentration imposed by low yields, these are not massive wines. Many will drink earlier than expected, yet the underlying structure suggests graceful ageing, particularly from well-sited Premier and Grand Cru vineyards. Whites: One of the vintage’s great successes If there is a consensus emerging, it is this: white Burgundy lovers should pay close attention to 2024. With pH levels often between 3.2 and 3.35 and alcohols in the 12–13% range, the whites are taut, mineral and saline, with a cut reminiscent of 2014. There is energy here, wines that feel built for the cellar rather than the tasting bench. For collectors who prize tension, definition and longevity over richness, 2024 will be a compelling proposition. Producers who rose to the challenge The defining characteristic of 2024 is not uniformity, but differentiation. This is a vintage that rewards decisiveness, experience and clarity of philosophy. At Georges Lignier in Morey-St-Denis, repeated rainfall washed away organic treatments, forcing the domaine into laborious hand-spraying. A decisive early intervention ultimately preserved yields of 24 hl/ha, dramatically higher than neighbouring vineyards at 8 hl/ha. The Clos de la Roche stands out for its generosity and classical breadth. Charles Audoin endured one of the hardest seasons in Marsannay, remaining organic through 22 treatments and losing Clos du Roy entirely to hail. The wines evoke 2010 in their purity and structure, with Les Favières emerging as a highlight. Louis Jadot, facing heavy losses and a demanding season, spoke of “fighting to keep Burgundy affordable” yet produced precise, harmonious wines – including St Aubin En Remilly, one of our favourite plots and a FINE+RARE exclusive which we are proud to secure each year, bottled only in magnum. At Hudelot-Noëllat and Fourrier, volumes are heartbreakingly small but the wines are clear, fragrant and unmistakably from their place. Paul Pernot’s whites show vibrant freshness and deep acidity, with Puligny-Montrachet Les Folatières standing out for its tension and grace.  The 2024s from Alvina Pernot combine the freshness of 2017 with the accessibility of 2021, yet offer greater depth and poise.  At A-F Gros, frost proved more damaging than mildew, reducing yields by 70%. The increasing use of Clayver amphora (now close to 50%) has brought a vivid, electric quality to the wines, particularly the Richebourg. Olivier Bernstein produced just two to four barrels per cuvée, yet the wines combine the charm of 2016 with the lift of 2017. Bonnes-Mares is especially compelling, and the domaine remains focused on deepening consumer understanding through tastings and back-vintage context. In the Côte de Beaune, Guillaume Lafon marks his first vintage fully at the helm. With almost no new oak and a preference for demi-muids, the wines prioritise purity and line. The Bourgogne Blanc is a standout, carrying a clear Lafon signature. At Domaine des Lambrays, Jacques Devauges described 2024 as “a difficult vintage with a happy end.” Yields fell sharply (16 hl/ha for Clos des Lambrays) yet the wines, made with 80% whole bunch, possess remarkable poise. His claim that “2024 Lambrays will age 100 years” may sound bold, but the structure supports the ambition. Meanwhile, Nicole Lamarche endured losses of up to 90%, producing just one barrel of Vosne Village and four of Échézeaux. As ever, the wines are spiritual and precise, and her decision to step back in the vineyard may well strengthen future vintages. Across Marsannay, Savigny and Gevrey, domaines such as Bouvier, Pavelot, Chézeaux and Hérestzyn-Mazzini all delivered wines of striking purity, often from minuscule quantities, proof that old vines, careful sorting and restraint paid dividends. Positioning Burgundy 2024 This is not a vintage built for hype. It does not trade on power or immediate seduction. Instead, its strength lies in substance. Scarcity is real, many domaines report their smallest crops in decades, but speculation misses the point. The true narrative of 2024 is integrity: who stayed the course, who adapted intelligently, and who resisted the temptation to force a result. Collectors will recognise this instinctively. The wines speak a language that Burgundy lovers understand: freshness, salinity, site expression and balance. Whites, in particular, will attract those who cherish the great classical years. Above all, 2024 stands out as a perfectly transitional vintage. While waiting for more structured years such as 2020, 2022 and 2023 to open, 2024, like 2021, offers wines that are approachable in their youth. Following the generosity of 2017, the now fully open 2019 and the fruit-forward 2021, it takes its place among vintages defined by immediate pleasure, allowing richer years the time to settle in the cellar. A vintage to buy thoughtfully and early Burgundy 2024 is a year where experience mattered more than weather, and philosophy mattered more than yield. Production is painfully low, but quality is consistent among serious growers. For collectors, the focus should be clear: Domaines with rigorous viticulture and judgement under pressure Producers refining and clarifying their stylistic identity Grand Crus from houses that embraced restraint High-performing villages such as Marsannay, Savigny and Santenay, where value remains This is a vintage whose story deserves to be told with clarity and conviction, an instructive vintage for newcomers and new buyers fortunate enough to secure a bottle, but also one that offers immediate pleasure for collectors. Read more or browse all available Burgundy 2024 en primeur. 

There are vintages that arrive fully formed, almost generously so. And then there are vintages like 2024 – years that must be wrestled from the elements, where judgement, discipline and philosophy matter as much as sunshine.

There are vintages that arrive fully formed, almost generously so. And then there are vintages like 2024. 

Burgundy 2024: vintage overview

Sitting opposite us, the dark-suited, dark-haired figure waved an elegant hand at the bottle of white Burgundy which he’d just fished out of a carrier bag and planted on the table with the air of a conjuror at a party. “You’ll like this,” he said; it was a statement, not a suggestion, delivered in a faint accent with American overtones and a hint of gutturality. In this totally unremarkable West London pub, a bottle of Meursault looked as out of place as a KGB officer. Which he was. We did like it, of course, who wouldn’t? It made the greasy steak and chips almost bearable, and was one of the best wines I’d ever tasted at that point in my life. I was 33 that year, 1978, and as a newish BBC foreign correspondent I wasn’t particularly well paid. He’d brought the Meursault with him to show us how sophisticated he was, and to counter the blandness of the food. But why had he suggested The Mitre as a place for lunch? It was handy for the Soviet embassy up the road, certainly; but I realised that the real attraction for him was the high-backed seats that enclosed our table and kept our conversation private. Sergei was a major in the KGB, masquerading as a press attaché. The habit of secrecy was deeply ingrained in him. The Meursault started to work on my companion, a gossipy, amusing, slightly naïve BBC executive. It worked on me, too, but under the influence of alcohol I tend to go quiet and introverted. Not so Harry. He delivered the brief lecture about Soviet harassment of our Moscow correspondent which he’d been planning. It wasn’t bad, but it didn’t make Sergei burst into tears. On the contrary. “Ah, yes, the famous Declan.” Sergei managed to put the accent on the second syllable. “Such good Russian. A pity he wastes his time hanging around those drop-outs and wastrels.” I was particularly impressed by ‘wastrels’. “I suppose you mean dissidents,” I said, pushing my glass across for more Meursault. The label read ‘1968’; the Soviet embassy must have had a superb cellar. Sergei laughed scornfully and poured. “I hear Declan’s marriage isn’t going so good now,” he said. “Ah, no, his wife left him for an airline pilot,” Harry replied, giggling. I kicked him sharply: you didn’t feed personal details about your colleagues to KGB officers. “What?” Harry said, looking at me. We saw the bottle out. Sometimes I think I can still taste that rich, green-gold collection of butter, almond, citrus and, could it have been, or is it just my imagination after more than 40 years, hints of bracken and mayflower. At the end, we stood up and shook hands. “So you’ll go easy on Declan from now on?” Harry said. “Well, Declan must stop creating bad propaganda against the Soviet Union.” He had a good ear: this time the accent was on the first syllable. Sergei turned in the direction of the embassy, and we headed back to Television Centre. “Bloody good wine those Russkies can afford,” Harry said, and gave his high-pitched laugh.For journalists and spies, booze is a famous lubricant, a fuel, even. I came from a teetotal background, yet when I started as a foreign correspondent I soon found myself ordering a glass of single malt as a means of self-protection, while someone I was trying to pump for information opened up and talked in a way he or she never would if I’d ordered a Britvic orange. Yet there were exceptions. In Belfast and Derry, where I started my reporting career, the leaders of the Provisional IRA were mostly ultra-Catholic and never drank a drop; and as I branched out and began reporting on the Middle East, I found that organisations like Hezbollah and the followers of the Ayatollah were as teetotal as I had once been. There were no bars to meet them in, either. Fortunately, though, cities like Cairo and Beirut were more sophisticated. I soon found that anywhere with a sizeable Christian population, Egypt and Lebanon, of course, but also Syria, Iraq and westernised countries like Turkey and Pakistan, made allowances for thirsty westerners and permitted them to drink, even if in cities like Peshawar you had to sign a big leather volume and register yourself as an alcoholic. The bar in the old Commodore Hotel in Beirut was a wonderful centre for professional alcoholics of this kind. I first went there in June 1982, when West Beirut was under hourly attack from Israeli planes and tanks, and there were no shelters to protect us. The presiding spirit of the place was a correspondent called Chris Drake, a hospitable soul who dispensed booze and information even-handedly. When the barrage was going on, it would have been suicidal to leave the Commodore, and the building shuddered to every nearby explosion. Chris Drake had a parrot, and when the bar was packed in the evening with journalists glad to still be alive, it would imitate the sound of a shell in flight with startling accuracy. Most of the people there, not me, thank God, had walked into the bar on their first night, heard the parrot’s hugely convincing whistle, and thrown themselves on the floor shouting “Incoming!”. There would be a roar of laughter, and someone would help them up and offer them a glass of arak, an infusion of grapes and the seeds of the anise plant. I acquired a real taste for arak at that time, and I still think of that slightly oily, metallic, liquorice-tasting liquid hitting the back of my throat and burning its way down. A few years later, during another upsurge of fighting, the Commodore was heavily shelled by the Syrian army. The building was destroyed, and no trace of the parrot was ever found. When peace was restored and there was money around, the Commodore was rebuilt, much bigger and more glitzy, but the architect designed a new bar precisely where the old one had once been. You can still see the space on the floor where many a famous journalist measured his length when the parrot did its party trick. I took my wife and 13-year-old son there a couple of years ago, and one afternoon, when the bar was empty, my son insisted on re-enacting the whole thing. In China, things were different. Meetings with underground figures usually took place at their homes or outdoors, given the fear of surveillance. I often chose Ritan Park in Beijing, where teahouses served pu-erh tea and offered a discreet place to talk. By contrast, official meetings required alcohol, specifically Maotai, a fierce baijiu distilled from sorghum at over 50% ABV. At one banquet, after being insulted by a local Party official, I tried to outdrink him. The plan failed, he had help, but we still ended the night collapsed together, singing in two languages. The next day, I was told this had enhanced British prestige. Countries where alcohol is banned present different challenges. In Taliban-controlled Afghanistan, I smuggled in a 27-year-old bottle of Laphroaig disguised as Fanta, only to pour it down the toilet when soldiers began searching rooms for alcohol. They never entered mine. After the fall of the Soviet Union, I tried to track Sergei down but never found him. Before that, though, I had taken my revenge by signing him up to every unwanted mailing list I could find, encyclopaedias, dubious magazines, and more inventive subscriptions besides. It made me feel very good.And yet, if I imagine meeting him again, I always picture the same thing: Sergei standing in the doorway, holding a superb bottle of Meursault. For that, at least, I’ve always been grateful. This article was written by John Simpson, who reflects on his experiences reporting across the world, and the role alcohol has played in the art of face-to-face reconnaissance. Illustrations by Natsko Seki. Originally published in FONDATA, Issue Two.

BBC world affairs editor John Simpson reflects on reporting from conflict zones, recalling memorable bars, encounters and the role alcohol plays in the subtle art of face-to-face reconnaissance.

BBC world affairs editor John Simpson on bars, encounters and how alcohol shapes reporting, trust and intelligence gathering worldwide.

John Simpson on bars, spies and the art of reporting

Refuge,  refreshment & reconnaissance

Group CEO Patrick O’Connor reflects on Bordeaux 2025: a hot, dry and early vintage defined by small yields, precise viticulture, restrained winemaking and a new wave of estates delivering wines of real distinction.

Patrick O’Connor, Group CEO, explores Bordeaux 2025: a hot, dry, early vintage shaped by precision, small yields and standout wines.

Bordeaux 2025 en primeur: vintage overview      

Bordeaux 2025: vintage overview               

Dagli inizi nel Beaujolais negli anni ’80, il movimento del vino naturale è diventato un fenomeno globale. Ma quale influenza ha avuto poco più a nord, nelle storiche denominazioni della Borgogna? Simon J Woolf esplora il confine sempre più sfumato tra viticoltura classica e naturale

From Beaujolais to Burgundy, how has the natural wine movement shaped a terroir-driven region? For FONDATA Simon J Woolf explores the changing landscape.

Natural Wine’s Influence on Burgundy

Natura vs. Intervento: la ricerca della vera identità della Borgogna

Domaine du Clos des Fees

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