Coming off the back of an extremely successful 2015 vintage, 2016 is a fascinating comparison. Both are exceptional but with distinctly different personalities. 2015 is exuberant, rich and decadent; 2016 is arguably more precise, detailed and elegant. No doubt these vintages will be forever compared, showcasing the extraordinary potential of Sangiovese in this special part of Tuscany.  Speaking to some of the top producers in the region, you can’t help but feel their personal preference is with 2016 – a vintage that might not be so immediate as 2015 but is more complex, classic and with a huge capacity to age. Either way, both vintages are a testament to the increasingly adept handling of the delicate Sangiovese grape in Montalcino in recent times, producing wines of great depth and complexity. 2016 is a touchstone vintage for Brunello di Montalcino. It is a vintage of purity, so free from affectation that it will no doubt be the benchmark against which all other vintages are compared, past and future. The growing season  For many vignerons in Montalcino the growing season in 2016 requires little exploration simply because it was so temperate. “2016 was the perfect vintage for my mental state” says Francesco Ripaccioli from Canalicchio di Sopra. From start to finish the growing season could not have been better. Francesco explains how in some vintages it is the growing climate that dictates the style of the vintage. If it is a hot vintage you feel it in the grapes, the sugar concentration, the berry flavour, the added alcohol and power this brings. In a cool vintage you feel the balsamic notes and the ethereal perfume. “Nature cannot be controlled but can be interpreted” he states, “and sometimes a big effort is needed to interpret a vintage”. But 2016 was the complete opposite. In 2016, nature did not dictate style. The moderation and clemency of the climate allowed the grapes to develop in pristine condition devoid of any characteristics brought about by extremes. This, Francesco contently concludes, “allowed for each of the territorial identities throughout Montalcino to shine through”. The year began with a very cold spell in January with 12 days below freezing, which cleaned the vineyards of disease and mildew spores from the previous vintage. Bianca Ferrini of Podere Giodo outlined the importance of the rainy winter that followed, building up good groundwater reserves for the drier summer months ahead. The spring brought more rain but the risk from fungal attacks stayed low, no doubt due to the cold winter leaving the vines in good health. Budding, flowering and fruit-set all came and went without issue. Ideal conditions saw impressive yields with good, even cluster formation and healthy vines right up to the point of veraison (when the grapes start to ripen). Despite good yields there is little concern this will lead to diluted wines, Francesco Ripaccioli commented. Under the DOCG, grapes grown within the Brunello di Montalcino designation have strict rules on production – capped at 8,000 kilos per hectare (which results in just 1.5 kilos of grapes per vine). Although Canalicchio di Sopra crop a little lower than that, over-production in the region more generally in 2016 is not an issue. Intermittent rain showers continued up until August meaning that Poggio di Sotto (who practices organic viticulture) found the growing season more challenging than most. Fortunately for them, explains Luca Marrone, the southern location of their vineyards and the “never-ending west breeze from the valley kept the vineyards dry”, protecting the grapes from any onset of mildew.  Bianca Ferrini also outlined the importance of the winds during the summer: “the constant breeze in the vineyards encouraged good balance in the vines and was central to the outstanding organoleptic properties that developed in the grapes”. For Bianca, the “regularly paced rainfall, the summer heat and the drying winds laid the foundations for a great vintage.”  Another key element to the style and success of the 2016s was the notable diurnal drop in temperature between day and night during the summer months. This ensured long, slow ripening of the grapes which Ferrini states “was crucial both for aromas and tannin development”. Riccardo Talenti also emphasised how this kept pH levels low in the grapes, giving the wine high levels of freshness and acidity despite the ripeness, a great sign for longevity. For Sabina Sassetti “2016 was another near-perfect vintage in Montalcino.”   “I cannot remember a better last 20 days prior to harvest.”  – Francesco Ripaccioli, Canalicchio di Sopra
 The most important part of the growing season is always veraison during the last 20 days leading up to harvest. It is here where rain, humidity, sun hours and diurnal temperatures are key. It is where the aromas, flavours and acid profile of the wines are formulated and in 2016 Francesco Ripaccioli cannot remember a better last 20 days prior to harvest. There was no huge temperature hikes of 40 degrees like 2015. The highest it reached was 35 degrees. A great vintage he believes, needs to reach 2000 on the Huglin sun hours index and in 2016 it was up to 2500. As Gianpiero Bertolini at Biondi-Santi states, right through veraison “the autumn day and night temperature swings played an important role in the final complexity of flavour and health of the grapes at harvest.” Biondi-Santi picked early, starting on the 19th September. “Our concept of “grape maturity” favours the fragrance of the fruity notes and a well-balanced alcohol content” states Gianpiero. Poggio di Sotto also picked some of their crop early, picking their first grapes three weeks earlier than most in Montalcino.  Harvest of the oldest vineyards at lower altitude (200 metres), where the berries are more sensitive to the heat, took place from the 2nd to the 15th of September. “We don't mind if the sugar content is relatively low for the current standard”, states Luca Marrone. “In 2016 the alcohol content was typical for Poggio di Sotto, around 13% to 13.5 % in the first days of picking and 14% in the last days”. Unlike 2015 it was a long harvest for them, picking their final plots in October. Riccardo Talenti started picking on the 18th September: “A normal picking date for Talenti in a great vintage”.  “2016 is the deepest and most elegant of vintages”  – Riccardo Talenti, Talenti For Canalicchio di Sopra the harvest was quick – just 10 days beginning on the 27th September. It was very clear to Francesco that all the fruit was ripe and ready, with very little concern regarding analysis. In vintages which are more difficult to read, he is constantly in the vineyard measuring potential sugar levels, tasting berries, and getting analysis from the laboratory to make picking decisions. In 2016 virtually no analysis was required, the quality of the fruit so effortlessly transparent. For Sabina Sassetti harvest began at the beginning of October. For her, this is when the grapes reached perfect ripening and, consequently, the proper accumulation of polyphenols, allowing tannins to be gentle and easily accessible on the palate.  Comparing two epic vintages in Brunello: 2015 versus 2016  2015 produced wines that were a product of the extremes of the vintage. The warmth brought a fantastic maturity to the fruit, a richness and opulence to the palate and generally more rounded tannins. 2016 in comparison is less forward and more serious. Francesco Ripaccioli describes the wines as “extremely elegant, more complex, more ethereal”. He appraises the vintages perfectly by describing the 2015s as horizontal wines and the 2016s as vertical wines. Whilst the 2015s might be more approachable and their appeal more immediate, the 2016s are more cerebral and he believes have “double the length of the 2015s on the finish”. He explains that 2015 was a vintage made great by the climate, and you can feel that impact in the wines. 2016 in comparison does not have the exuberance and warmth but instead offers complex floral sensations, tighter, more linear structure and a beguiling freshness which he believes will see the vintage age beautifully.  “2016 is a wine of “nerve” and energy, with lots of fresh fruit and a well present acidic backbone.” – Giampiero Bertolini, Biondi-Santi Francesco is still a great fan of 2015 and so he should be, his La Casaccia was awarded perfect scores in 2015. He believes 2015 and 2016 will be compared to the last great duo of top Brunello vintages: 2006 and 2007. It will be down to each drinker’s opinion which vintage is better. “The vintages will always be divided by personal preference”, he concludes. What is so exciting is that whilst 2016 and 2015 are both great vintages, they are also completely contrasting in style.  Biondi-Santi’s Giampiero Bertolini believes “2015 is a vintage of sun and warm temperatures. A vintage of generosity, both in structure and alcohol, where the ripe, fruity notes abound. Whereas 2016 is a wine of “nerve” and energy, with lots of fresh fruit and a well present acidic backbone.”  For Sabina Sassetti, the slightly cooler weather in 2016 versus the previous year, gives the wine a higher acidity, resembling the widely praised 2006 vintage. The result is a fresh and elegant wine with a firm structure. James Suckling’s recent report declared Sassetti’s 2016 Brunello potentially the wine of the vintage, awarding it 100 points.  “Think of the 2015s as horizontal wines and the 2016s as vertical wines” – Francesco Ripaccioli, Canalicchio di Sopra Riccardo Talenti feels “2015 is warmest and most voluminous, 2016 deeper and more elegant”, comparing 2016 to 2006 or a more complex 2010. Luca Marrone of Poggio di Sotto likes to consider the mood of 2015 as “explosive – already lively with the immediate impact of its complexity, in such a way mirroring the early ripeness of the vintage.” The wines of 2016 also imitate its growing season. “It was a slow and steady path. It's gentle and shy at the first approach, with an introverted talent that will reveal power and elegance in the long run.”  Canalicchio di Sopra also compares 2016 to 2006 and 2010 but believes 2016 is better. “It has something more than 2010, more identity, more freshness. He describes 2016 as a cross between 2013 (one of his favourite vintages for its freshness and floral notes) combined with the fruit purity and ripeness of 2010. For Biondi-Santi, 2016 in terms of freshness and ageing ability is similar to 2010, whilst Ferrini compares it to 2006, 2010, 2015 and 2019.  Perhaps the most important factors when it comes to considering your 2016 purchases are purity of site and style. The growing season being so perfect, so unaffected by any climatic extremes, 2016 offers the purest expression of terroir, of variety and of each of the individual Brunello winemaker’s talents. This is a touchstone of a vintage, against which all other vintages, past and future, will be compared. Read all our coverage of Brunello di Montalcino here

We caught up with some of Brunello di Montalcino’s top producers for their insight into the exceptional 2019 wine vintage

Comparing two epic vintages in Brunello: 2015 versus 2016 with Poggio di Sotto, Talenti estate, Canalicchio di Sopra, Biondi-Santi

Brunello 2016 a magical year for Montalcino wines

Brunello 2016: a magical year in Montalcino

The 2019 vintage in Montalcino has been hotly anticipated – following on from two trickier years, 2017 and 2018 (although we found the latter to offer some very elegant wines), it’s a year that seemed set to receive critical acclaim to match the lauded 2016.  A wet winter replenished water reserves, with a damp spring and warm, dry summer. There were no serious extremes in the conditions, with rain showers arriving in September allowing for a harvest of juicy berries, with little disease pressure, from the middle of the month, finishing in early October. It delivered both quality and quantity, and from what we’ve tasted the wines are extremely impressive – combining power and elegance, offering approachable yet clearly age-worthy styles with effortless balance.  Vinous – Antonio Galloni  For Antonio Galloni, one of the defining features of the 2019 vintage is its consistency: “The entire region excelled, from southwest to east and northeast to west. Frankly stated, finding a 2019 that doesn’t show remarkable balance, vivid fruit and freshness is a difficult task,” he writes.   The stress-free growing season produced wines of “utter harmony”, “a blending of power and elegance in a way seldom seen”. He explains that many producers describe the wines as “crunchy”, something he feels is apt, and compares the wines to the 2016s, but with more energy and the aforementioned crunchy tannins. “This is a vintage of radiance and appeal,” he says of 2019, a vintage with wines that are aromatically expressive, offer sense of place and typicity – often earning descriptors such as “classic, racy, cool-toned, crunchy and sleek”, as well as being built for the cellar (maturing over the next 10-15 years or more). It is, he writes, “the vintage we’ve all been waiting for”.  He emphasises that it isn’t just the 2019s that are so enticing, but that the “high-energy and fruit-forward” 2021 Rossos that make for “an embarrassment of riches” with the current releases. The 2021 Rossos offer “charming, wildly aromatic, drink-me-now personalities” – and are, he says “an excellent choice for collectors”, he suggests, providing “open drinking windows and gobs of pleasure” while the 2019s mature in the cellar.  Antonio Galloni’s top 2019s: Canalicchio di Sopra Vigna La Casaccia, Il Marroneto Madonna delle Grazie, Le Potazzine, Pian dell’Orino Bassolino di Sopra, Valdicava Vigna Montosoli, Mastrojanni Vigna Schiena d’Asino, Canalicchio di Sopra Vigna Montosoli, Baricci, Le Ragnaie Casanovina Montosoli, Argiano Vigna del Suolo, Altesino Vigna Montosoli  Explore Antonio Galloni’s full report, notes and scores on Vinous (subscribers only)   Wine Advocate – Monica Larner  “Now is the time to take a closer look at this storied Tuscan appellation,” advises Monica Larner – who is clearly excited by the quality of the 2019 vintage in Montalcino.   For Larner, 2019 offers “good balance between acidity, concentration and tannins” – with the latter more elegant than those of the 2018s. The wines are concentrated and weighty, yet balanced and elegant, and therefore remind her of 2007 or 2015. As other critics note, the wines are likely to be approachable in youth yet have the acidity and structure to age. The season was “uniformly easy” in both the vineyard and winery, and she highlights the large number of wines scoring between 97 and 99 points.  While both Kerin O’Keefe and Antonio Galloni feel 2019 has the edge on 2016, Larner believes that “2016 remains superior in my view in terms of elegance and longevity”, although 2019 “ranks close”. For her, one of the reasons the vintage feels so significant is that it marks the beginning of what she perceives as a “new wave” for Montalcino, with a group of producers pushing quality forward, inspired by Burgundy and Barolo to make wines with “vibrant flavors, light and energy”.  Monica Larner’s top 2019s: Le Ragnaie V. V., Il Marroneto Madonna delle Grazie, Poggio di Sotto, Giodo, Salicutti Teatro, La Ragnaie Passo del Lume Spento, Canalicchio di Sopra Vigna Montosoli, Castello Romitorio Filo di Seta, Casanova di Neri Giovanni Neri, Ciacci Piccolomini d’Aragona Pianrosso, Pieve Santa Restituta Sugarille  Explore Monica Larner’s full report, notes and scores on the Wine Advocate (subscribers only)  Kerin O’Keefe  You may not be familiar with the name Kerin O’Keefe, but she is one of the leading Italian wine critics. She was the Italian Editor for Wine Enthusiast for almost a decade, before she set up her own platform, however she is perhaps best known for her most recent book, Barolo and Barbaresco: The King and Queen of Italian Wine, and also wrote a book on Brunello di Montalcino in 2012.  For O’Keefe, the 2019 vintage is clearly an excellent year for Montalcino. “I’ve never tasted so many drop-dead-gorgeous young Brunellos from a single vintage,” she writes. It “has definitely lived up to its lofty reputation” and “the 2019s are overall even better than the 2016s”, she says. The wines combine “intensity, exuberance and great fruit as well as balance”, with many estates making their best wines ever. The growing season was “ideal”, and most 2019s offer “vital energy and refined tannins that allow the wines to showcase their [terroir]”.  Of course, while “it’s hard to find any defects with the 2019s”, there are of course some “more densely concentrated wines with generous alcohol levels”. Most, however, are “incredibly fragrant”, “full-bodied”, with “great energy” and “taut but refined tannins”, with the best combining body and finesse. She anticipates the wines ageing beautifully over the next 20 or so years.  Kerin O’Keefe’s top 2019s: Conti Constanti, L’Aietta, Le Chiuse, Ciacci Piccolomini d’Aragona Pianrosso, Gianni Brunelli, Canalicchio di Sopra, Gorelli, La Gerla, Lisini, Mastrojanni Vigna Loreto, Podere Le Ripi Cielo d’Ulisse, Salicutti Sorgente, Talenti Piero, Ciacci Piccolomini d’Aragona  Explore Kerin O’Keefe’s full report, notes and scores on her site (subscribers only)  jancisrobinson.com – Walter Speller  The comparison between 2016 and 2019 continues in Walter Speller’s report and he highlights how divided producers are on which is better. All agree, however, that 2019 provided a growing season without extremes – something “which has become the definition of a great year”.  He draws comparisons between 2004 (which offered quantity and quality), as well as 2015. “I’m not entirely convinced 2019 has the same pedigree as 2016,” Speller writes. While there are some outstanding wines, he feels there are wines with stubborn tannins – and he doesn’t find it as consistent as other critics, but rather confirms that the best producers make fantastic wines year in, year out. He emphasises, as well, that quality is determined by producer rather than location in the region.   Walter Speller’s top 2019s: Il Marroneto Madonna delle Grazie, Canalicchio di Sopra Montosoli, Conti Constanti, Le Chiuse, Canalicchio di Sopra, Pieve Santa Restituta Sugarille, Le Ragnaie Casanovina Montosoli, Capanna, San Polino Helichrysum, Le Ragnaie V. V., Sesti, Fuligni  Explore Walter Speller’s full report, notes and scores on jancisrobinson.com (subscribers only)   James Suckling  James Suckling remarks that, as a growing season, 2019 was “a throwback to the late 1990s”, echoing other critics in saying that producers found it an easy year with no major challenges in the vineyard and winery. “I loved them,” he writes of the wines, enjoying a “crunchy and pure fruit character” in many. His two 100-point wines (Casanova di Neri Giovanni Neri and Valdicava Vigna Montosoli) have “incredible clarity of fruit and fine tannins as well as a transparency that takes them to their unique soils and locations on the hillsides surrounding Montalcino”.  Suckling also highlights how there is decreasing emphasis on new barriques, with old oak and larger casks increasingly favoured by producers in the region, as well as a growing number of single-site wines.  While he notes that producers compare the year to 2010, 2015 and 2016 (or some combination of those years), for him they are closest to 2004, 1997 or 1998 – having a “neoclassical character” thanks to their “agility and harmony”, and recommends giving them three to five years in bottle “to come into their own”. Whichever year you compare it to, however, Suckling is clear that “2019 is definitely a vintage to buy”.  James Suckling’s top 2019s: Casanova di Neri Giovanni Neri, Valdicava Vigna Montosoli, Giodo, Siro Pacenti Vecchie Vigne, Argiano Vigna del Suolo, Cerbaia, Fuligni, Tenuta Luce  Explore James Suckling’s full report, notes and scores on his site (subscribers only)  Jeb Dunnuck – Audrey Frick The latest report to be released on Montalcino is courtesy of Audrey Frick, Jeb Dunnuck’s Italian correspondent. She reports that 2019 wines are “exceptional and offer consistent greatness across the region”. She compares the wines to those of 2015 for their depth and concentration, 2016 for the vibrancy and tension, and 2010, saying that they offer “outstanding freshness, incredible balance of richness, and a great deal of complexity”. No matter your tastes, there is, she says “something for everyone regardless of style”. The easy growing season, with no major heat spikes or challenges, has resulted in a vintage that is defined by its “completeness” and advises “collectors are going to want to snatch up top bottles from across the region”. She highlights Poggio di Sotto and Il Marroneto Madonna delle Grazie in particular, identifying them as two, contrasting wines that “highlight the incredible potential of this vintage”. Audrey Frick’s top 2019s: Il Marroneto Madonna delle Grazie, Canalicchio di Sopra Vigna La Casaccia, Casanova di Neri Giovanni Neri, Gianni Brunelli, Giodo, Le Chiuse, Le Ragnaie V. V., Pieve Santa Restituta Rennina, Poggio di Sotto, Val di Suga Poggio al Granchio Explore Audrey Frick's full report, notes and scores on the Jeb Dunnuck site (subscribers only) Browse all current listings of 2019 Brunello di Montalcino or read more Editorial 

Following on the heels of 2017 and 2018, the 2019 vintage seems like a blessing for Montalcino – a year to rival 2016. As the Brunello di Montalcinos from the year are released, we provide a round-up of what the top critics are saying about the vintage – as well as their top-scoring wines

The leading critics’ views on 2019 Brunello di Montalcino as well as their top-scoring wines: Antonio Galloni, Monica Larner, Kerin O’Keefe and Walter Speller

Brunello di Montalcino 2019 – critics’ round-up 

Brunello di Montalcino 2019: what the critics are saying

Mi sono seduto per la prima volta con l’enologo Chris Phelps quasi due anni fa, immergendomi nel suo straordinario percorso. Avendo lavorato in realtà come Dominus, Caymus e Inglenook, fu il caso – o forse il destino – a portarlo a fondare la sua etichetta, Ad Vivum, nel 2007. 
 Era seduto sopra un tino di frutta appena in fermentazione quando fu colpito da un “coup de foudre” – innamorandosi all’istante di Sleeping Lady Vineyard, un sito coltivato dal suo caro amico Larry Bettinelli. Comprò il mosto a metà fermentazione e da allora lo fa a ogni vendemmia. 
 I blocchi specifici che riempivano quel tino si trovavano contro i Mayacamas, proprio nella parte più alta del vigneto, che è il sito più meridionale di Yountville. Qui le viti sono riparate dall’ardore del sole pomeridiano, preservando acidità e aromi nel frutto, mentre un flusso d’acqua sotterraneo permette al sito di prosperare anche negli anni più siccitosi. Ogni anno, da soli 1,5 acri di Cabernet Sauvignon, Phelps crea un’altra espressione del sito. 
 Le parcelle esatte sono cambiate leggermente nel tempo. Nel 2007, le viti erano tutte Clone 191 – il clone che riteneva migliore per il sito, ma il blocco aveva bisogno di essere reimpiantato, quindi si iniziò a usare frutta da una parcella adiacente, piantata con Clone 7. Dopo un “balletto attentamente ponderato” bilanciando le due parcelle, l’annata 2024 segna il ritorno all’uso esclusivo della frutta dalla parcella originale, ora reimpiantata con Clone 191 (e noto come Clone 34, geneticamente identico al 191). 
 Phelps ha lasciato il suo lavoro quotidiano (lavorando per altre cantine) alla fine del 2023, potendo finalmente concentrarsi esclusivamente su Ad Vivum, oltre a un progetto più recente con il figlio Josh (Coil Wines). Sebbene avessimo già degustato le uscite correnti, all’inizio di questo mese abbiamo potuto assaggiare per la prima volta un trittico di vecchie annate. Hanno confermato quanto sia speciale questo sito, così come il talento di Phelps nel saperlo catturare in bottiglia. 
 Le tre annate che abbiamo assaggiato sono state 2016, 2017 e 2018 – tre anni molto diversi a Napa. Tutte e tre, tuttavia, riescono a combinare grande freschezza con la lucidità di Napa – dando vita a vini sorprendentemente già approcciabili. 
 2016 Ad Vivum 
 Con le parole di Phelps, il 2016 è stata “un’annata classica di Napa”; il clima è stato caldo a fine giugno, permettendo alle viti di concentrarsi sulla maturazione del frutto, mentre l’autunno ha portato temperature più fresche. Phelps ha vendemmiato dal 7 ottobre, fermentando in rovere francese nuovo al 21% (il resto in acciaio inox), con un totale di 19 giorni sulle bucce prima dell’elevage di 18 mesi in rovere francese nuovo al 65%. Ha sempre avuto “un’armoniosità”, ha osservato Phelps, e ciò è certamente vero degustando il vino. 
 Il naso offre frutto scuro dolce, purezza di grafite e accenni di fiori sollevati oltre a una vena erbacea. Il palato è lineare e puro, con acidità salivante e un cuore saporito di frutto maturo, dolce cassis e tannini maturi che forniscono una presa asciugante sul finale. Sebbene sia il più vecchio di questa mini-verticale, sembra quasi il più giovane e beneficerà certamente di ulteriore tempo in bottiglia. Un blend di 56% Clone 7 e 44% Clone 191 di Cabernet Sauvignon. 
 2017 Ad Vivum 
 L’annata 2017 è una di quelle che saranno ricordate per sempre per gli incendi a Napa, sebbene fortunatamente Ad Vivum non ne sia stato colpito. Dopo un germogliamento precoce, la stagione di crescita è stata segnata da tre ondate di calore – a metà giugno, a fine agosto e a metà settembre. Avere un sito più fresco, ombreggiato dal sole pomeridiano e con sufficienti riserve idriche è stato fondamentale per Phelps. Ha vendemmiato dal 5 ottobre, portando in cantina 55% Clone 191 e 45% Clone 7 di Cabernet. È stato fermentato in rovere francese nuovo al 25%, trascorrendo in totale 20 giorni sulle bucce (Phelps ha notato quanto facilmente colore e tannino arrivassero in questa annata calda), prima di essere elevato 17 mesi in rovere nuovo al 70%. 
 Il naso qui è brillante e profumato, combinando frutto scuro dolce – ciliegie nere e ribes nero – con slancio floreale e mina di matita. C’è una splendida purezza del frutto, che prosegue su un palato denso ma fresco, mostrando una succosa eleganza. C’è una masticabilità appagante nei tannini, fermi ma vellutati, che incorniciano le ondate di frutto che scorrono verso il lungo finale salino. Invitante e goloso, è difficile resistergli ora. 
 2018 Ad Vivum 
 Sebbene l’annata 2018 a Napa sia iniziata con un germogliamento relativamente tardivo, temperature più fresche e uniformi hanno dato vita a una stagione di crescita lunga, producendo rese relativamente abbondanti – eppure senza alcuna diluizione, grazie alla stagione prolungata. Phelps ha vendemmiato dal 17 ottobre, con il blend che è tornato verso circa due terzi di Clone 191 di Cabernet dalla parcella originale e un terzo di Clone 7. Fermentato in rovere francese nuovo al 25%, Phelps ha lasciato il 2018 sulle bucce per 23 giorni – leggermente più a lungo rispetto ad altre annate, ritenendo che il frutto strutturato avesse bisogno di più tempo per raggiungere il suo potenziale, cosa rispecchiata da un’elevage di 20 mesi in rovere nuovo al 75%. Phelps osserva quanto generoso sia stato questo vino fin dall’inizio, ma quanto abbia sviluppato ulteriore opulenza e profondità in bottiglia. 
 Questo è un vino splendido: il naso è intenso, esuberante di frutto scuro e con una soddisfacente vena erbacea. Sebbene il ribes nero e la prugna nera siano splendidamente maturi e setosi, c’è un’acidità brillante che porta una freschezza meravigliosa – per un palato agile e vibrante. I tannini sono rotondi e levigati, conferendo struttura senza sforzo, mentre c’è un bordo salino e saporito nel lungo finale. Esplora tutte le offerte attuali di Ad Vivum, inclusa una cassa mista di 2016, 2017 e 2018, o leggi di più sulla California

Dal 2007, Chris Phelps lavora con appena 1,5 acri di Cabernet Sauvignon nel vigneto Sleeping Lady a Yountville. Il vino che ne è nato è Ad Vivum, una splendida espressione di questo luogo speciale. Abbiamo incontrato Phelps per una degustazione in miniatura del progetto.

Exploring Chris Phelps’s Ad Vivum Napa Cabernet Sauvignon wine from Yountville’s Sleeping Lady Vineyard through three vintages, 2016, 2017 and 2018 

Tasting Ad Vivum Napa Cabernet Sauvignon – 2016-2018 

Degustazione Ad Vivum: 2016-2018

The 2018 vintage in Montalcino is certainly one to get excited about – particularly for those who love fresh, floral vintages packed with tension. Vintages like this are becoming ever rarer in today’s warming climate, and therefore all the more precious. Despite the pleasing results, the growing season was far from easy. A very wet and then humid spring and summer made it very demanding for vignerons – but the results are much better than expected, with some stunning wines.  While it might not have the power of 2015 or the structural intensity of 2016, the wines have fantastic energy and elegance, and plenty of acidity making it a versatile vintage that can be enjoyed in its youth or will age well. “I will certainly be cellaring many bottles of 2018 myself,” says Canalicchio di Sopra’s Francesco Ripaccioli, a vigneron but also a Brunello collector, who always gives an insightful description of the vintage. Ripaccioli believes that this “fresh” vintage might be overlooked by critics looking for power, but he sees many similarities with 2008. That vintage passed with little fanfare on release but proved to mature into a stunning year that aficionados just can’t get enough of these days. Certainly, for Ripaccioli, the 2018s share 2008’s purity and, while it doesn’t have the structure of his favourite overlooked vintage 2013, it has many similarities to this year as well.
 For Riccardo Talenti, 2018 is “a classic year” reminiscent of the Brunello of the 1990s. “The wines have excellent acidity, well-built and persistent tannins with a very fresh base of fruit.” For Sabina Sassetti (Livio Sassetti), the vintage produced wines with “extremely soft, elegant tannins and great aromatic extraction”.
 There is a lovely transparency to the vintage and single-vineyard sites really prove their mettle – offering very distinct interpretations dictated by terroir. Argiano’s single-vineyard Vigna del Suolo, Canalicchio di Sopra’s Vigna Casaccia and Casanova di Neri’s Tenuta Nuova are all outstanding examples.
 Giacomo Neri was surprised by the 2018 Tenuta Nuova’s “quality of tannic texture, depth, persistence and the salinity”, something he believes “has been manifesting for some years in an increasingly intense way”, and really came to the fore in 2018. For him, the wines are “not wide but long, fresh, with great scents, complexity, elegance and have great ageing potential”. For Poggio di Sotto, the wines are “rich in aromas and structure, very recognisable and characterful with good acid and alcohol content”. 
 The season started with plenty of rain in the winter months which was much needed following the drought conditions of the blistering 2017 summer. This helped re-balance the water reserves in the soil and the cold winter allowed the vines to reach adequate dormancy. Budburst and flowering all happened with little mishap, and yields looked very healthy. Spring and summer remained moderate in temperature with just one heat spike in July where temperatures reached 35-36˚C. From mid-June to the end of August temperatures sat around, but rarely exceeded, 30˚C, keeping the vine in good health with no shutdown, encouraging the berries to reach full phenolic ripening and no scorching of berries.
 Cerbaiona’s Matthew Fioretti emphasised how the rainy spring and humid weather that followed resulted in downy mildew which would go on to cause difficulties in the vineyards right up until harvest. And there was a lot of rain. Poggio di Sotto’s Maarten Leereveld noted that by the end of May they had already exceeded the rainfall for the whole of 2017. Sabina Sassetti highlighted that great attention was required in the vineyard to maintain concentration. If there was any concern it was the combination of high yields and moderate temperatures that meant grapes could struggle to achieve full sugar ripeness – so most producers did a green harvest in August to offset this.  Ripaccioli is a firm believer that a vintage is best judged by the last 30 days prior to harvest and, despite ambient weather for much of the year, two significant rainstorms on 1st and 17th September impacted the harvest. Unlike in 2017 where the dehydration of the berries was a problem, the grapes swelled following the rain, with dilution of flavour and structure a danger. While it no doubt had some impact, it was heavily moderated by strong westerly winds that blew throughout September. In fact, Ripaccioli explained how the grapes lost 30% of their berry weight in the two weeks prior to harvest thanks to the wind’s dehydrating effect.  
For Giacomo Neri of Casanova di Neri, the distinct diurnal temperature shifts leading up to harvest resulted in a slow and constant ripening of the grapes. It meant the wines built up aromatic complexity and retained high levels of acidity, giving the wines a lovely freshness. 
With its high-altitude vineyards, the strong, warm, westerly winds in September were very welcome for Biondi Santi, really helping dry out the vines and grapes following the rain. Biondi Santi was able to start harvesting as early as 16th September. 
For many, harvest was typically delayed by around five days to encourage the grapes to reach full ripeness. Berry-by-berry selection was necessary to ensure optimum results for what was potentially a large crop with uneven levels of ripeness. Despite the potentially high yields, the final numbers in terms of production throughout Brunello saw 2018 volumes among the lowest of the last six years, around 25% below 2016 and 2017, and similar to 2019 (set to be released next year). Green harvesting and extensive selection at harvest was clearly adhered to. At Canalicchio di Sopra this meant 10% of grapes were removed at sorting – compared to just 1% in 2016.   
 Sassetti Livio Pertimali 
Sassetti delayed harvest until 10th October. They felt the mild September and later harvest enabled them to bring in very healthy grapes that had “finally” reached perfect ripeness.
With all the grapes in, the numbers were impressive – both alcohol and pH levels were the same at Canalicchio di Sopra as they were in 2016. It is a pH level that is one of the lowest in recent years – giving the wine a great level of freshness and huge ageing potential. The Canalicchio wines sit at 14.5% alcohol – as is typical – thanks to the removal of more dilute berries at sorting.  Tasting a wide range of 2018s, the wines generally have an immediate appeal. The texture is noticeably elegant and there is lovely clarity to the fruit. The wines are medium-bodied, making them immediately seductive and, in some, there are lovely floral, perfumed, almost Pinot-Noir-esque aromatics. The best wines are full of energy. This is certainly a vintage of sophistication, creating wines with transparency, fine textural elegance, plenty of tension and impressive length. Producer styles and picking dates (from fresh to raisined fruit) still tend to dominate over and above vintage influence. Those who managed to balance the freshness with concentration and keep the oak in the background, produced excellent wines. Very few were lacking concentration and the best have great length, a tensile, racy appeal and beautiful, lifted aromatics. The 2018s will bring lots of drinking pleasure.  Brunello di Montalcino 2018: the vintage in brief A reference vintage for high-quality, cooler, fresher Brunello Great aromatic flair with strong floral and spice notes Polished, elegant, resolved tannins make the wines approachable fairly young A versatile vintage with high acidities providing long ageing potential Riservas were typically not made, meaning the best fruit will be found in the normal Brunello bottlings The opposite in style to the riper, more powerful 2015 and 2019s (released next year) Similar in character to 2008 or 2013 Our favourite 2018 Brunello di Montalcino wines so far Poggio di Sotto, Poggio Antico, Canalicchio di Sopra, Altesino, San Polo, La Fiorita, Cortonesi, Talenti, le Potazzini, Argiano 
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The 2018 vintage in Montalcino was challenging for producers, but the wines have exceeded all expectations. After extensive tastings of the wines and conversations with producers, we explore the growing season, what defines 2018 Brunello di Montalcino and share our favourite wines

Exploring the challenging 2018 vintage in Montalcino that produced wines that have exceeded all expectations

Vintage guide to 2018 Brunello di Montalcino

Brunello di Montalcino 2018: elegant and age-worthy

Maylis Marcenat non rientra nello stereotipo del produttore bordolese. Vivace, con i piedi per terra e umile, è la più tranquilla che ci sia. È la quarta generazione della sua famiglia a gestire Clos de Sarpe, una piccola tenuta Grand Cru Classé Saint-Emilion che da tempo è passata sotto il radar. 
La storia del Clos de Sarpe 
Il nome Clos de Sarpe compare per la prima volta nel 1897, dato da un certo signor A. Ducarpe alla sua proprietà sull'altopiano della Sarpe. Il barone Henri du Foussat de Bogeron acquistò il vigneto nel 1905, unendolo ai vitigni della vicina Badette per creare Ch. Haut-Sarpe. Jean Beyney acquistò Clos de Sarpe nel 1923 e fece rivivere il nome originale. Suo figlio, Yvan Beyney, subentrò nel 1952, che a sua volta passò la proprietà a suo figlio Jean-Guy Beyney nel 1986. Jean-Guy possiede ancora oggi la tenuta ma si ritirò nel 2021, cedendola a Marcenat, che è sua nipote. (Jean-Guy ha un figlio, Charles, che dà il suo nome al secondo vino della proprietà e alla fine erediterà Clos de Sarpe ma non è interessato a gestirlo giorno per giorno.) 
Lo stile dei vini Clos de Sarpe attraverso i secoli 
Lo stile e la vinificazione si sono evoluti nel tempo, con ogni generazione che ha lasciato la propria impronta sui vini. Inizialmente il vino veniva fermentato tutto a grappolo intero, con lunghe macerazioni (dai 40 ai 50 giorni) e trascorreva diversi anni in vasche di cemento prima dell'imbottigliamento. In effetti, sotto Yvan, ciò continuò. Vendeva vino solo a coloro che sapevano conservarlo correttamente, e come tali alcuni vini trascorrevano lunghi periodi di tempo in cisterne: ad esempio il 1966 rimase nel cemento per 10 anni. Yvan cercava la purezza del frutto, raccogliendolo relativamente tardi (era sempre orgoglioso di dire di aver raccolto contemporaneamente a Figeac, dice Marcenat) e non usava mai il rovere. I vini erano duri in gioventù, avevano bisogno di tempo per ammorbidirsi, ma avevano una grande stabilità grazie al loro lungo affinamento. 
Sotto lo zio di Marcenat, arrivato nel 1986, le cose iniziarono a cambiare – con la fine degli anni ’90 un momento cruciale. Jean-Guy predilige vini potenti e ha ridotto la quantità di tempo che i vini trascorrono in vasca, introducendo la diraspatura (gradualmente, dal 1997, all'inizio tutta fatta a mano) e botti di rovere – con l'élevage che è passato da tutto cemento a rovere nuovo al 100% tra il 1997 e il 1999. Ha assunto Michel Rolland come consulente a partire dal 1998, e ha ridotto le rese – raccogliendo un massimo di 25hl/ha. 
Nel 2005, Jean-Guy ha introdotto un diraspatore meccanico e una cernita densimetrica, entrambi i quali hanno contribuito a un cambiamento significativo nella qualità, e tutto è stato diraspato dal 2010, per incoraggiare un profilo tannico più rotondo in gioventù. Nel 2012, alla proprietà è stato concesso lo status di Grand Cru Classé, riconoscendo i loro sforzi. Marcenat è entrata ufficialmente nel team nel 2014, portando la propria visione, spingendo per ulteriori cambiamenti a partire dal 2016 e assumendone infine il pieno controllo nel 2021. 
Clos de Sarpe oggi 
I vigneti di Clos de Sarpe si estendono per 3,68 ettari, tutti in un blocco sull'altopiano di Sarpe ed esposti a sud/sud-est, a solo un chilometro dal villaggio di Saint-Emilion stesso e vicino sia a TrotteVieille che a Troplong Mondot, così come a Sansonnet e Haut-Sarpe. 
Qui il terreno superficiale è sottile – solo 20 cm in alcuni punti – e si trova su un substrato roccioso calcareo, che contribuisce all'elevata acidità dei vini (normalmente con un pH basso di 3,2-3,4). Oltre la metà del vigneto ha tra i 60 e gli 80 anni, con il Cabernet Franc più vecchio che ha ormai più di 100 anni, piantato dal prozio di Marcenat nel 1923. 
L'età della vite si combina con il substrato roccioso calcareo per aiutare questo sito a resistere a condizioni calde e secche: un vantaggio particolare quando il clima cambia. Il calcare agisce come una spugna, trattiene l'acqua, e le radici penetrano in profondità nel substrato roccioso, accedendo a queste riserve. Le rese sono naturalmente basse data l'età delle viti, e le annate recenti hanno visto alcune rese minuscole, ma Marcenat punta a circa 35 hl/ha in una buona annata (più che sotto suo zio e l'influenza di Rolland). 
Per preservare l'età del vigneto, Marcenat sta gradualmente iniziando a reimpiantare il sito. Come parte di questo progetto, ha aggiunto un po' più di Cabernet Franc e una piccola porzione di Petit Verdot. Precedentemente 85% Merlot e 15% Cabernet Franc, oggi il vigneto comprende 78% Merlot, 20% Cabernet Franc e 2% Petit Verdot.
La famiglia ha sempre lavorato in modo biologico, senza mai utilizzare pesticidi o erbicidi, ma il vigneto è ufficialmente certificato dalla vendemmia 2020, cosa di particolare importanza per Marcenat. Per lei il lavoro si svolge tutto in vigna piuttosto che in cantina e la filosofia è molto borgognona, mantenendo tutto il più semplice possibile. 
La squadra è piccolissima e Marcenat fa quasi tutto da sola, coadiuvata da Frank Bartolomucci. Oggi la frutta viene raccolta tutta a mano, refrigerata durante la notte, diraspata e poi cernita per densità. Ogni parcella viene vinificata separatamente, la maggior parte fermenta nelle vasche di cemento utilizzate dagli anni '50, tuttavia il Cabernet Franc più vecchio viene fermentato in botti di rovere nuove da 600 litri. Usa solo lievito indigeno quindi le fermentazioni sono lente, almeno 10 giorni in genere. I tempi di macerazione sono lunghi, normalmente il vino trascorre sui 40 giorni, e fino a 50 giorni sulle bucce, a seconda delle annate, ma con un'estrazione molto delicata. La fermentazione malolattica può essere impegnativa con il basso pH, quindi deve regolarmente inoculare per forzarla (la malolattica è essenziale per la stabilità del vino, in particolare per il vino destinato a un lungo invecchiamento). 
La porzione di rovere nuovo è stata attenuata, con Marcenat che invecchia il vino per un anno in circa il 70% di rovere nuovo, con il resto in botti di secondo riempimento (e occasionalmente un po' di cemento se necessario). Viene poi assemblato e affinato in cemento per circa sei mesi prima dell'imbottigliamento senza filtrazione. Il rovere è costituito da botti borgognone da 228 litri (rispetto ai tradizionali 225 litri di Bordeaux), in gran parte Tronçaisoak del bottaio Taransaud. Marcenat ritiene che le botti borgognone si abbinino meglio al vino, apprezzando le doghe più spesse e la stagionatura più lunga (30 mesi contro i 24 della norma per Bordeaux). 
I vini Clos de Sarpe oggi 
Clos de Sarpe produce due vini: l'omonimo Grand Vin e un secondo vino, Charles de Sarpe, introdotto nel 1997, dal nome di Charles Beyney, figlio di Jean-Guy e cugino di Marcenat. Fino all'annata 2015 compresa, il secondo vino era un saignée del Grand Vin, utilizzato per aumentare la concentrazione del Grand Vin. Da allora, è stato prodotto solo in alcune annate quando c'erano abbastanza frutti per produrre un secondo vino, come il 2019 e il 2023. 
Mentre la maggior parte dei produttori parlerà della freschezza dei loro vini provenienti dal Cabernet Franc, per Marcenat è il Merlot a portare l'acidità, mentre il Cabernet Franc fornisce la struttura del vino. 
Degustando Clos de Sarpe negli anni '60, la freschezza del sito traspare costantemente, così come una distintiva mineralità terrosa. La purezza di un vino come il 1966 è straordinaria – e regge magnificamente anche oggi. Si possono ancora vedere le tracce dell'immensa struttura che i vini 1975 e 1988 devono aver avuto in gioventù, fornendo oggi una presa gentile insieme alla loro gustosa intensità. Mentre i vini avevano uno stile significativamente più potente alla fine degli anni '90 e negli anni 2000, quella potenza sembra equilibrata oggi, il rovere nuovo al 100% integrato e discreto - e il 2001 particolarmente straordinario. Le annate 2010 e 2015 di Charles de Sarpe sono vini meravigliosi, con una sensazione più morbida ed eleganza: un succo che sarebbe degno di molti Grands Vins. 
Questi vini un tempo erano conosciuti per la loro potenza e forza, ma Marcenat ha modificato lo stile, appoggiandosi alla naturale freschezza del sito. Cerca tannini setosi e una purezza che renda i vini più accessibili in gioventù. È, ti dirà, molto semplicemente il vino che le piace e che vuole fare. Degustare i vini en primeur da quando lei è subentrata suggerisce che qui ci aspettano solo cose buone. Ad ogni annata, l'impronta di Marcenat sui vini sembra più chiara e la qualità smentisce le condizioni della stagione di crescita, a testimonianza sia del suo talento che del terroir. 
Una nota sulle etichette del Clos de Sarpe 
Come puoi vedere nella line-up di questa degustazione (sotto), le etichette sono cambiate nel corso degli anni. I vini più antichi prodotti da Yvan Beyney portano un'etichetta molto tradizionale, che è cambiata nel 1986 per avere un bordo blu quando Jean-Guy (zio di Marcenat) è subentrato. Quando lo stile del vino cambiò negli anni '90, Jean-Guy cambiò nuovamente l'etichetta (dall'annata 1998) con una con bordo in lamina d'oro. L'etichetta attuale è stata introdotta nel 2012 quando la proprietà ha ottenuto lo status di Grand Cru Classé. 
La degustazione verticale: Clos de Sarpe 1966-2015 
2015 Charles de Sarpe: Maylis Marcenat ricorda vividamente la vendemmia 2015, poiché è avvenuta nello stesso periodo in cui ha dato alla luce le sue figlie gemelle. È stata l'ultima annata in cui il secondo vino è stato prodotto come saignée del Grand Vin, riecheggiando le sue proporzioni di 85% Merlot e 15% Cabernet Franc, ed effettivamente una versione meno potente, invecchiata in 50% rovere nuovo e 50% rovere di un anno. Il vino è ancora agile e vibrante, offrendo al naso frutti di bosco rossi brillanti. Al palato mostra toni più saporiti, con prugna rossa macerata e un sottile strato gessoso di tannini, tagliati da un'acidità brillante che conduce fino a un finale appetitoso. Questo è in un posto bellissimo adesso. 
Clos de Sarpe 2015: La tipica miscela di 85% Merlot e 15% Cabernet Franc (come ogni annata mostrata in questa verticale), il Clos de Sarpe 2015 è stato invecchiato in rovere nuovo al 100%. Come si può intuire dall'élevage e dalla potenza dell'annata, questo non è un vino timido e riservato, tuttavia l'acidità tipica di Clos de Sarpe si fa strada attraverso il suo nucleo e bilancia l'intensità del vino. Si sente ancora giovane, ricco di frutti di ciliegia scura sul naso compatto, che gradualmente offre toni più dolci e profumati con il tempo nel bicchiere. C'è solidità al palato - con una massa di frutta ricca e concentrata, ma c'è anche una succosità qui lo rende appetitoso, con una dolce carnosità. È rotondo e pieno, con una salda presa di tannino sul finale. Travasalo per godertelo adesso, con molta aria, ma questo si svilupperà nel prossimo decennio e oltre. 
2010 Charles de Sarpe: L'annata 2010 è stata la prima in cui i frutti sono stati tutti diraspati a Clos de Sarpe. Degustando il secondo vino con l'enologo Maylis Marcenat, non può fare a meno di chiedersi perché suo zio non abbia messo un succo così meraviglioso nel Grand Vin. Ora è un bell'esempio flessibile e maturo di Saint-Emilion: il naso sottile, che si sposta tra frutta dolce, fiori accentuati e complessità di tartufo nero. Il palato è lungo ed equilibrato, meravigliosamente risolto, senza soluzione di continuità e morbido, ancora con una freschezza appetitosa e un tocco minerale terroso nel lungo finale. Bello. 
Clos de Sarpe 2001: questo è stato un vino eccezionale nel nostro verticale e un vino che occupa un posto speciale per Marcenat. Come ci ha detto, "Per me è meglio del 2000 - con più freschezza, più equilibrio, più tutto". Il nuovo rovere al 100% è integrato, con il naso che mostra ora molta complessità terziaria: ferro, sousbois e una sottile fogliame si mescolano con il frutto della fragola ancora fresco e morbido. C'è trasparenza qui, ma ancora molta concentrazione: il palato è ancora agile con frutti rossi morbidi e succosi e un'acidità elevata e succosa che sostiene il frutto e riempie il lungo finale, completato da una nota terrosa. Superbo. 
1998 Clos de Sarpe: questa è stata una delle prime annate ad essere invecchiata in rovere, vedendo l'80% di legno nuovo per il suo élevage. È stata una grande annata per la Rive Droite, come dimostra questo vino. Il Clos de Sarpe del 1998 è meravigliosamente maturo, con aromi saporiti e coriacei e frutti di rovo più scuri rispetto al 2001 più fruttato rosso mostrato a fianco. Al palato ha una saporita cucitura di ferro, i tannini offrono ancora una soddisfacente presa gommosa per incorniciare il succoso frutto della siepe. Questo è sbocciato nel bicchiere, rivelando ulteriore complessità e vivacità. Lungo, equilibrato e molto impressionante. 
Clos de Sarpe 1988: L'annata 1988 ha offerto poche sfide ed è un'annata abbastanza classica. Viene dall'epoca in cui il Clos de Sarpe veniva fermentato tutto a grappolo intero e non vedeva rovere (invecchiato solo in cemento) - come con le due annate seguenti. All'inizio questo vino aveva un leggero sentore di muffa, ma gradualmente il vino ha rivelato il suo vero carattere, con frutta dolce e secca e note intense e salate - una ricchezza di umami che ricorda la marmite. C'è ancora una struttura e una potenza sorprendenti qui, anche se il vino non è così concentrato come, ad esempio, nel 1998. L'acidità mantiene il sapore fresco, con sentori di tartufo e sottobosco persistenti nel finale. 
Clos de Sarpe 1975: è stato tappato nuovamente nel 2020. L'annata 1975 ha prodotto alcuni vini particolarmente tannici - e qui si può ancora sentire la struttura dell'anno, con una presa fenolica che incornicia il palato. Il naso è intensamente sapido, attraente per gli amanti del Bordeaux vecchia scuola con cortile e pelle di cavallo, rivelando gradualmente un tocco erbaceo - qualcosa di quasi simile al mentolo. Sebbene questo sia decisamente terziario nel profilo, c'è ancora vivacità al palato, con morbide ondate di frutta e un finale dal bordo ferroso. 
Clos de Sarpe del 1966: alcune annate più vecchie di Clos de Sarpe hanno trascorso lunghi periodi di tempo in vasca prima dell'imbottigliamento, come nel caso di questa 1966, che è rimasta in cemento per quasi 10 anni. È stato tappato nel 2019 ed è un vino straordinario che sta cantando oggi. Il naso offre ancora una sorprendente purezza di frutta: morbida prugna cotta e frutti di rovo più profondi, così come saporiti sousbois e, con il tempo nel bicchiere, liquirizia e un'intensità quasi marmite. È maturo e vibrante, con una freschezza sorprendente al palato, i tannini sono perfettamente integrati con il frutto dolce. Lungo, morbido ed equilibrato, un bel vino da bere adesso. Esplora tutti gli annunci attuali di Clos de Sarpe o leggi di più su Bordeaux

Pochi conoscono Ch. Clos de Sarpe – e ancora meno ne hanno seguito l’evoluzione recente. Abbiamo incontrato Maylis Marcenat, quarta generazione alla guida della tenuta di 3,7 ettari, per una degustazione verticale e per esplorare l’identità del sito attraverso i secoli.

Exploring the evolution of this tiny Saint-Emilion estate through a six-decade vertical tasting of the wines with winemaker Maylis Marcenat 

Tasting through six decades of Ch. Clos de Sarpe 

Sessant'anni di Clos de Sarpe

Brunello di Montalcino is so well-established in today’s world of wine that it is hard to believe how relatively young its international reputation is. This pure expression of Sangiovese, from the vineyards around the hilltop town of Montalcino in Tuscany, was first produced in the 1860s, named by Ferruccio Biondi-Santi (of Biondi-Santi). The name Brunello di Montalcino comes from the supposedly superior clone of Sangiovese identified by Ferruccio’s father, Clemente Santi – known as Sangiovese Grosso or Brunello. Prior to 1968 (when Montalcino was first awarded DOC status), however, there were just 11 producers operating in the region, working around 60 hectares of vines. It was these pioneering wine-growers who went on to set up the Brunello Consorzio (consortium), determined to promote and protect the region’s vinous heritage. By 1980, when Montalcino was granted DOCG status, that number had grown to 53. Today there are over 250 producers, with more than 2,000 hectares under vine, and Brunello di Montalcino is one of Italy’s most famous appellations. As the vineyards have expanded, so has the range of styles, showcasing the varied terroir and distinct characteristics of single vineyards or Crus. Made exclusively with Sangiovese, Brunello di Montalcino is released a minimum five years after the vintage, spending at least two of those in oak. Riserva wines are aged an additional year prior to release. Producers generally also make a Rosso di Montalcino, with an additional 500 hectares classified for Rosso di Montalcino production. These wines can be released after just one year, with any vessel permitted – producing a softer, earlier-drinking style of Sangiovese. The famous Brunello clone long thought to define the wines is a myth, and various clones are planted in the region today. Subzones or crus? Despite the climatic differences in Montalcino, the concept of subzones within the region is still in its infancy and not without controversy. Some producers are reluctant to endorse a terroir-specific identity to Montalcino because many have vineyards throughout the region. They use this to their advantage, identifying how certain sites perform better than others in different vintages, allowing them to play around with their blends when designating what becomes their Brunello and what is relegated to their earlier-released Rosso di Montalcino. Another reason for their reluctance is that there is plenty of variation even within these subzones – with microclimates varying dramatically, most notably in altitude. It is the altitude of the site that, for many Brunello producers, is the central factor in determining the style and in many cases the quality of the wine. If this is the case, high-altitude vineyards could have more in common with each other than neighbouring vineyards lower down the slope that sit within the same subzone. For this reason, single vineyards or Crus could be a more accurate way to divide and break down Montalcino’s terroir. Subzones may not tell the whole story, but it is easy to understand why producers with vineyards located in a specific subzone with a distinct identity are keen to highlight this area – a village, so to speak, rather than single vineyard or Cru. The north-south divide The Montalcino vineyards are positioned in a circle around the eponymous hilltop town. At the simplest level, the sub-zones to the north of the town are cooler than those to the south. Producers in the northern regions of Montosoli and Canalicchio tend to pick their grapes later than those in the south. In the 2016 vintage, for instance, lower sites in the south were picked three to four weeks earlier than those in the north. However, altitude and prevailing winds also play an important role in the microclimate of a site. The vineyards in the hottest region of Montalcino in Castelnuovo dell’Abate are also some of the closest vineyards to Mount Amiata, which – at 1,740 metres’ altitude – is large enough to create its own weather patterns. This is hugely beneficial, creating a larger diurnal shift in temperature. While each of the sub-zones (particularly Montosoli) has a distinct flavour profile, the important factors of altitude, picking dates and winemaking techniques all play a role in influencing the region’s rich and varied tapestry of wine styles. The North Montosoli Directly to the north of Montalcino sits the Montosoli hill, perhaps the most distinct terroir in the region and certainly the sub-region that most strongly champions the sub-zoning of the appellation. Montosoli is distinct not just because of the cooler climate but also because of its soil, a distinct calcareous galestro. Wines from Montosoli have a finesse to the tannins as well as heightened aromatic capacity. The galestro rock brings a sapidity and mineral salinity to the wines. Despite the notable elegance, the wines also match the power and intensity of some of the other great sites within Montalcino. Altesino was the first producer in the region to produce a separate exclusive Montosoli cuvée in 1978. Baricci (one of the founding fathers of Brunello), however, has only ever had vineyards in Montosoli and has long been aware of the qualities of the subregion, claiming that it has been legendary for wine production for hundreds of years. Key producers: Altesino, Baricci, Caparzo, Livio Sassetti, Canalicchio di Sopra, Valdicava Other wineries based in the north of Montalcino, outside Montosoli, make some of the region’s best single-vineyard Crus, including Il Marroneto’s Madonna delle Grazie and Castiglion del Bosco’s Campo del Drago. Torrenieri To the far northeast lies Torrenieri; here the compact clay soils create more tannic, burly examples of Montalcino. Key producers: Sasso di Sole, Citille di Sopra Central + The South Tavernelle Tavernelle is home to some of the most famous producers in Italy. Soldera’s Case Basse vineyard is situated here, alongside neighbouring Pieve Santa Restituta, the Brunello estate owned by the Gaja family. For Gaja, Tavernelle is in a particularly privileged position, facing south and southwest with an altitude ranging from 320 to 350 metres, characterised by an extremely windy, dry, and bright microclimate. The wind protects the vineyard from damp, alleviating disease pressure, while the altitude slows ripening, allowing the grapes to gain flavour complexity but retain freshness. Poggio Antico is also based in Tavernelle and has some of the highest vineyards in the whole of Montalcino, with an average elevation of 480 metres. At this height, the soils are rockier and more calcareous, providing good drainage for the vines while the vineyards are exposed to sea breezes coming from the Tyrrhenian Sea, extending the ripening period and creating more flavour complexity in the grapes. Key producers: Soldera, Pieve Santa Restituta, Poggio Antico Sant’Angelo in Colle To the southeast of Tavernelle, these south-facing vineyards feel the full effect of the localised weather patterns caused by Mount Amiata. Here lies an historic part of the Montalcino appellation with many of the original founders of the consorzio based here, including Lisini, Il Poggione, Talenti, Argiano and Col d’Orcia. This region is known for producing the most muscular and powerful styles of Brunello. Key producers: Lisini, Giodo, Talenti, Il Poggione, Argiano, Col d’Orcia
 Castelnuovo dell’Abate Castelnuovo dell’Abate – the warmest subzone in the appellation – expanded considerably in the 1980s and 1990s. Here the wines – such as those of Poggio di Sotto and Mastrojanni – are known for their balance between elegance and power. Alongside its two vineyards in Central Montalcino, Le Ragnaie also has a vineyard in the region. The slopes are south-facing, however their warmth is moderated by the cooling winds of Mount Amiata, which are particularly noticeable at night. This diurnal shift slows ripening, retains acidity and allows for more complex aromatic and flavour components to develop in the grapes. The mountain also acts as a protector, helpfully diverting storms from the region and protecting it from hail. The varied altitudes within the subzone can produce contrasting styles of Brunello: Poggio di Sotto, for instance, will harvest its vineyards on lower slopes four to five weeks before their higher vineyards. Key producers: Poggio di Sotto, Le Ripi, Mastrojanni, Le Ragnaie Central Montalcino + Le Croce The central vineyards, located directly to the southeast of the town of Montalcino, are home to some of the most traditional styles of Brunello, known for their ageing potential. Both Fuligni and Salvioni have southeast-facing vineyards that sit between 380 and 450 metres above sea-level on soils of chalk, schist and stony marl – and Salvioni in particular argues that this altitude is key to producing the best Brunello. Further south in the Croce subzone, Cerbaiona has become a cult name in Montalcino, offering a unique expression of the appellation largely due to its distinct patch of terroir. The vineyards of Cerbaiona are located on limestone shale and sandy soils, which – combined with a gentle touch in the winery – produces a particularly elegant style of Brunello. Of course, Le Croce is also home to Biondi-Santi – the estate that started it all. The original Il Greppo property is situated at 480 metres above sea-level and, despite the high altitude, the estate likes to pick early, opting for a distinctly fresher, structured Brunello that is austere in youth but built to age for decades. Key producers: Biondi-Santi, Cerbaiona, Fuligni, Salvioni Read more about Italy or explore all current Brunello di Montalcino listings

Arguably the ultimate expression of Sangiovese, the Brunello di Montalcino appellation produces some of Italy’s finest wines – but the region is hugely varied. Here, we examine its subzones – one of the keys to deciphering the wines – and highlight the top producers in each

Exploring Brunello di Montalcino – these special Sangiovese wines and the appellation’s varied terroir, and the varied styles it produces

Your guide to Brunello di Montalcino wines

Your guide to Brunello di Montalcino

Burgundy expert Jasper Morris MW has had his finger on the region’s wine pulse for several decades. Especially for FONDATA, he profiles eight domaines to watch, producers that are bringing vital energy and fresh winemaking talent to the celebrated wine region 

Jasper Morris MW on eight of Burgundy’s most exciting domaines – including Eleni & Edouard Vocoret, Chantereves, Alvina Pernot and more 

The new Burgundians – Jasper Morris MW 

The new Burgundians

Few people have been lucky enough to be as immersed in Burgundy’s finest wines as Martin Donatsch. His father bought a pallet of top Burgundy, including those of Domaine de la Romanée Conti (DRC) and Armand Rousseau, every year from the early 1970s onwards. Martin’s birth in 1978 – a fantastic vintage in Burgundy – only encouraged his father to buy more, and Martin, now in his early 40s, has been enjoying wines from the family collection ever since. Just last week, he uncorked a 1978 DRC Echézeaux. This immersion has provided him with an extraordinary understanding of Chardonnay and Pinot Noir – something that has doubtless helped him become one of the world’s great emerging winemaking talents. Donatsch is one of a small number of producers growing Pinot Noir, Chardonnay and the native Completer grape in Bündner Herrschaft in Switzerland. This tiny Swiss valley, for the time being, remains largely unknown – but, as Donatsch certainly believes, it may just be one of the world’s last great regions for fine wine production.The altitude (500 to 700 metres above sea-level) sees the vines flower a week later than is typical in Burgundy, yet picking dates are three to four weeks later. This provides a much longer growing season, allowing for complex flavours and aromas to develop in the grapes. Despite the altitude, the grapes reach good levels of ripeness thanks to the warm, dry wind – known locally as a “foehn”, that sweeps through the valley. Unlike Burgundy, autumns here are dry, so there is rarely pressure to pick before rain arrives, allowing for additional hang-time. The altitude keeps the acidity high, offsetting the naturally slightly higher alcohol (typically around 14%), meaning the wines never feel overly alcoholic. While Bündner Herrschaft has been home to Pinot Noir since the 15th century, Donatsch – now in the hands of the fifth generation – has pioneered the quality revolution in the region. Martin’s father Thomas Donatsch was not only the first to – then illegally – plant Chardonnay in 1975, but also the first to introduce French barriques to Switzerland, influenced by his vigneron friend André Noblet, the winemaker at Domaine de la Romanée-Conti from 1945 to 1986. In the early 1970s, Thomas – a young 20-year-old about to take on the family winery – set off to learn from the best. Obsessed with Burgundy from a young age, he knocked on the door unannounced at Domaine de la Romanée-Conti. In a fortuitous set of circumstances, Noblet had just returned from his first ever holiday (in Gran Canaria) and the first extended time away from his beloved wines. He had missed his wine cellar so much during the trip, he couldn’t wait to return. Finding the young Donatsch sitting by the door and desperate to reacquaint himself with his wines, Noblet invited Thomas to spend the afternoon with him tasting the different cuvées from barrel. Martin believes his dad gained Noblet’s trust by initially criticising DRC’s Montrachet 1968. Tasting the wine Donatsch reportedly said, “There is no way this wine could come from the great Montrachet!” A little precocious, perhaps: fortunately Noblet agreed it wasn’t his finest vintage, but the result of experiments in the winery. It was the beginning of a lifelong friendship, with Donatsch returning to the DRC cellars every year. On each visit, Noblet would always pour him a glass of Montrachet 1968 and ask his opinion before tasting any of the other wines. It wasn’t long before Donatsch was buying a pallet of Grand Cru Burgundy every year (at that time a bottle of La Tâche was just over £35 a bottle). Noblet also started to help Donatsch improve his Pinot Noir – first by giving Thomas his first three French barriques. These weren’t just any old barrels though, they had previously held La Tâche and were made by François Frères – who at the time had just two customers, Domaine de la Romanée-Conti and Henri Boillot. Donatsch took the barrels back to Switzerland, and the winery has been using François Frères barriques ever since. I asked Martin why the introduction of French barriques in Switzerland was such a revolution for the region. At the time, he says, the Swiss wine schools were obsessed with cleanliness – teaching the importance of filtering wines, using protective winemaking methods and using stainless steel tanks even for the red wines. The use of barrels was the opposite; it meant no additional filtering and a more oxidative environment. Donatsch believes the introduction of barriques around the world revolutionised fine wine. Angelo Gaja was the first to do it in Italy; Torres the first in Spain; Mondavi in the US; and Keller in Germany. But Thomas Donatsch was doing this 10 years before any of them, thanks to the influence of André Noblet, as well as Jean-Bernard Delmas – the winemaker at Château Haut-Brion, another of Thomas Donatsch’s influential friends.  Speaking with Martin Donatsch, you can’t help but feel he has got all his priorities in order. The small size of his winery means he can control every aspect of production, while benefitting from the variety that a life in wine can offer. Producing just 35,000 bottles a year means that when he is not in the vineyard tending his crop, he is in the winery, or fulfilling orders and redesigning his website (graphic design is another passion of his). Being one of the country’s most prestigious winemakers he sells his wine into the country’s top restaurants and luxury hotels, who can’t get enough of his wine. Donatsch’s annual release of wines sells out in just hours. While this is a great sign of his talents, it is also why many people outside of Switzerland have never heard of, let alone experienced, the world-class Pinot Noir and Chardonnay from the winery. Despite the demand for the Donatsch wines, there are no plans to expand: firstly because the authorities won’t allow it, but second because Martin loves the “human” size of the business and doesn’t want to lose that. Martin is, however, keen for more people outside of Switzerland to taste them. Beyond the tiny volumes that make it as far as export, to source these extraordinary wines you’ll have to (when one can) visit the winery yourself. You may just, knocking on the cellar door unannounced, receive a welcome as warm as young Thomas Donatsch did at Romanée-Conti.  Browse the latest releases from Domaine Donatsch or explore more Editorial

There is such domestic demand for the wines of Domaine Donatsch that they are rarely seen outside Switzerland. Tucked in amongst the Alps, this property makes world-class Pinot Noir and Chardonnay that gives Burgundy a run for its money. Gavin Smith explores the extraordinary site 

Winemaker and Domaine Donatsch owner Martin Donatsch on his world-class Swiss Pinot Noir and Chardonnay that give Burgundy a run for its money.

Exploring Donatsch's world-class Swiss wines

The high life: Martin Donatsch

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