“Ero con il cuore spezzato,” dice Tim Mondavi, con gli occhi che brillano al ricordo di come la sua famiglia sia stata costretta a lasciare la loro azienda, la Robert Mondavi Winery, 20 anni fa. Il vino scorre nelle vene della famiglia Mondavi. Cesare Mondavi – il nonno di Tim – fece la sua prima annata nel 1919, e la famiglia acquistò la Charles Krug Winery nel 1943, prima che Robert si separasse per fondare la Robert Mondavi Winery nel 1966. Per fortuna, quando Constellation rilevò l’azienda, i Mondavi se ne andarono con “un sacco di soldi” – qualcosa, dice Tim sorridendo, che è meglio di avere il cuore spezzato e essere al verde. Andò in cerca di “un nuovo amore”, e così costruì Continuum.
Il concetto era semplice: “mirare alle stelle”, mi dice Tim, e creare un vino che potesse rivaleggiare con i Premier Cru di Bordeaux – oltre a proseguire l’eredità della sua famiglia a Napa. Avendo visto come l’azienda di famiglia era cresciuta, cambiata e infine finita in mani corporate, lui e sua sorella Marcia volevano mantenere le cose semplici. Le prime annate furono prodotte con uva proveniente da Robert Mondavi, in gran parte To Kalon – vigneti su cui Mondavi aveva lavorato per 30 anni e conosceva a menadito. Ma sapeva che il luogo era tutto, e pensando ai migliori vini di Borgogna, guardò alle colline – desideroso di trovare la sua fetta di terroir “Grand Cru”. Così “calcò molta terra” – e nel 2008 trovò qualcosa.
A monte di Dalla Valle, sopra la linea della nebbia e confinante con Colgin, un biologo marino di nome Leighton Taylor aveva piantato viti su Pritchard Hill negli anni ’90. Era un amante del vino e vedeva le radici che metteva in questi suoli rocciosi e vulcanici come il suo piano di pensionamento. I suoi figli non condividevano la sua passione, e decise di vendere: entrano in scena i Mondavi. Tim Mondavi capì all’istante il potenziale del sito e acquistò la proprietà di 173 acri. Esposta a sud-ovest, con scarso strato di suolo e la luce solare intensa che offre questa altitudine, la chiamò Sage Mountain Vineyard, dal profumato rosmarino selvatico diffuso in tutta la proprietà.
L’area era stata coltivata in modo convenzionale e necessitava di lavoro, e Mondavi portò due dei suoi vecchi collaboratori nel progetto. Insieme lavorarono per realizzare il potenziale di questi 70 acri rocciosi di vigna, innestando, ripiantando e affinando la gestione agronomica – attingendo a pratiche biologiche e biodinamiche. Gradualmente, iniziarono a usare l’uva del sito per Continuum e, dalla vendemmia 2012, il progetto fu esclusivamente “estate-grown”, tutto proveniente da Sage Mountain Vineyard. Nel 2013 completarono la costruzione di una cantina in loco – il che significava che tutto era fatto internamente dalla loro squadra – una prima volta per la famiglia. Per Tim fu un grande momento. L’annata coincise con la sua 40ª vendemmia, oltre che con il 100º anniversario della nascita di suo padre Robert – e l’etichetta porta una colomba in suo tributo, che vola sopra le viti.
Robert non era solo il patriarca della famiglia ma dell’intera valle. Morì nel 2008, appena un mese dopo che Tim gli aveva mostrato Sage Mountain Vineyard. Era una forza della natura, che non solo costruì l’impero familiare ma mise Napa sulla mappa, lottando instancabilmente per la regione sulla scena mondiale. È difficile immaginare che fosse un uomo facile da avere come padre. “Non esisteva ‘troppo’,” dice Tim. “Ma non esisteva nemmeno ‘abbastanza’.”
Robert era, mi dice Tim, “vai, vai, vai” – ed è chiaro che Tim vuole qualcosa di diverso per la sua famiglia. Con Continuum, voleva un progetto che potesse fornire una vita equilibrata – più piccolo del progetto più piccolo alla Robert Mondavi. I figli di Tim non sono scappati dal loro destino né dall’azienda di famiglia. Hanno tutti lavorato in Continuum a un certo punto: i figli Carlo e Dante hanno dato vita a Raen, il loro progetto di Pinot Nero sulla Sonoma Coast nel 2013, mentre Chiara si è unita al padre ed è saldamente al suo posto come enologa in Continuum.
I Mondavi possono essere la nobiltà di Napa, ma sono anche agricoltori – e sono più consapevoli delle sfide che il cambiamento climatico porta di chiunque altro. “Madre Natura ha così tanti modi per ricordarci che non ci siamo presi abbastanza cura di lei,” dice Tim con rammarico. Gli incendi del 2017 lo portarono più vicino a casa di quanto avrebbero voluto. Il team di Continuum era a due terzi della vendemmia quando Tim vide il bagliore all’orizzonte da casa sua. Chiamò immediatamente per annullare la vendemmia, e assicurarsi che tutti stessero ben lontani da cantina e vigneti – ma il suo direttore di vigneto lo ignorò e guidò direttamente su per la tenuta, per controllare che nessuno della squadra fosse già sul posto in anticipo rispetto alla loro raccolta mattutina. Per fortuna la squadra stava bene – ma quegli incendi riempirono Tim di paura.
Non fecero una vendemmia 2020, quindi l’ultima uscita – la 2021 – è la prima dopo due anni. Hanno gradualmente aumentato la percentuale di Cabernet Franc nell’assemblaggio, e il 2021 ha la percentuale più alta finora (rappresentando oltre un terzo del blend). È, dice Tim, “il nostro sforzo migliore” – qualcosa che attribuisce non solo alle condizioni dell’anno, ma a oltre un decennio trascorso a conoscere ciascuno dei 44 appezzamenti di Sage Mountain Vineyard. “Per essere davvero grandi, bisogna capire il sito,” dice. Il vino è elegante e puro, con una mineralità salina e terrosa che è l’impronta della proprietà – qualcosa che attraversa ogni annata.
Tim fa vino da 50 anni ormai, ma sa di essere in un’attività generazionale. Continuum può essere il suo nuovo amore, ma non l’ha costruito per sé – è per i suoi figli. “Le nostre aspirazioni sono abbastanza grandi da contenere la ricerca dell’eccellenza,” dice. L’ambizione non è mai mancata nel sangue dei Mondavi – ma, come prova Continuum, è sostenuta non solo da buoni istinti ma dalla spinta, dalla grinta e dal duro lavoro per trasformare quei sogni in realtà.
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